Couverture

Titre

Dédicace

Prologue. Un conte inachevé

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

Patricia Briggs

Dans la gueule du loup

Alpha & Omega – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

Pour Michael, mon cœur,

qui m’a appris à suivre mes rêves.

Prologue

UN CONTE INACHEVÉ

Il était une fois une petite source qui, touchée par l’esprit de la terre, contenait une étincelle de magie dispersée dans son eau froide et pure. Ce n’était qu’un peu de magie, mais elle apportait du bon au monde… De minuscules fragments de bien nés de ces minuscules fragments de magie.

Il existe un certain type de mal qui ne peut tolérer le bonheur, même quand il s’agit de joies aussi humbles que celles qu’abritait cette source.

Il advint qu’un mal de ce genre s’établit dans la source, choisissant ses victimes parmi ceux qui recherchaient le bref répit qu’elle offrait. Pour finir, même la magie de la terre ne parvint à laver l’eau de ce mal, et la petite magie de la source fut détournée à des fins plus sombres.

Ainsi mourut une petite joie dans le monde, et le mal fut satisfait pendant un temps.

D’une façon ou d’une autre, ce mal exerça pendant très longtemps son emprise sur la source désormais polluée. Avec le temps, le mal changea, trouva des moyens plus ingénieux d’attirer des proies. Il se repaissait parfois d’innocence, parfois de magie, parfois de beauté… Mais le mal prenait toujours plaisir à priver le monde de tout le bien qu’il pouvait trouver.

Il remarqua un être qui aspirait, comme la source autrefois, à faire le bien dans un monde devenu morne et sombre. Les réseaux du mal lui portèrent les rumeurs d’un monstre qui combattait d’autres monstres. Le mal estima que c’était un repas qui ne valait pas mieux que mille autres semblables. Et pourtant, en vertu de ce qu’il était, il ne pouvait laisser la vie à un tel être. Il tendit un piège afin d’attraper celui qui était un héros… car les héros sont délicieux une fois déchus. Il tendit un piège pour attraper un monstre, car même le mal redoute les monstres, un peu.

Celui qui déclencha le piège était vraiment un monstre. Celui qui déclencha le piège était également un héros.

Mais celui-là était un artiste, aussi, et pas n’importe lequel. C’était un artiste qui trouvait de la beauté et de la joie dans le monde et les partageait à la vue de tous. Un artiste qui, comme la source l’avait fait, répandait un peu de magie autour de lui et laissait du bonheur là où il n’y en avait pas eu auparavant.

Un artiste de cette trempe ne pouvait être aisément avalé par le mal, même un mal aussi vieux et mauvais que celui-là.

Beaucoup fut perdu au cours l’affrontement, et les deux camps payèrent le prix fort. Pour ce qu’on en sait, le feu de la bataille brûle toujours.

CHAPITRE PREMIER

Il y avait un problème. Un très gros problème.

Il filait comme une flèche, se frayant furtivement un chemin entre les arbres. Les branches et les ronces se tendaient vers lui et lui soutiraient le prix en chair et en sang qu’il lui fallait payer pour courir à une telle vitesse sur leur territoire. Il sentait le sol absorber son sang et sa sueur… et s’animer à ce goût. Dangereux. Ce n’était pas sage de nourrir la terre de son sang quand il était aussi contrarié.

Il faillit presque ralentir.

Personne ne le poursuivait.

Personne ne savait même qu’il était là. Ils avaient vu les arbres se plier à sa volonté, mais ils ne l’avaient pas vu, lui. Les arbres… Il faudrait peut-être qu’il s’explique auprès d’elle, pour les arbres.

Elle lui avait dit de courir, et il s’était arrêté pour invoquer les arbres. Ce n’était pas comme ça que leur marché était censé fonctionner. Mais il ne pouvait pas les laisser l’emmener, pas alors que c’était en son pouvoir de les en empêcher.

Réfléchis. Réfléchis. Réfléchis. C’était ses propres mots, mais il les entendait avec sa voix à elle. Elle s’était démenée pour lui donner des règles. La première règle était : « Réfléchis ».

Marrant que tout le monde s’imagine que c’était elle le danger, la folle. Très marrant… Et un sourire que seule la forêt pouvait voir étira ses lèvres. Ce sourire carnassier, ce n’était pas parce qu’il était amusé. Il ne savait pas bien de quelle émotion il s’agissait au juste, même si elle était nourrie par une colère, par une rage si profonde que la terre, excitée par son sang, se dressa avidement pour exécuter ses ordres. De tous les éléments, la terre était le plus difficile à réveiller mais le plus assoiffé de violence.

Il aurait pu simplement retourner là-bas. Retourner là-bas, et leur montrer ce qu’il en coûtait de s’en prendre à quelqu’un qu’il aimait…

Non.

Sa voix, de nouveau, qui résonnait puissamment à ses oreilles. Elle était la plus dominante des deux, même s’il était beaucoup plus âgé, beaucoup plus fort. De ce fait, elle détenait le pouvoir sur lui… Un pouvoir qu’il lui avait donné par amour, par désespoir, par affliction. Et leur marché, leur lien de couple – le terme venait d’elle, pas de lui – avait fonctionné pendant très longtemps.

Quiconque aurait pris la peine d’observer les alentours aurait constaté à quel point son emprise sur lui avait été efficace… Il y avait toujours des arbres sur cette montagne, et il entendait les oiseaux effrayés s’envoler lorsqu’il les dépassait en courant. Si leur marché avait échoué, il n’y aurait ni oiseaux, ni arbres. Rien. Le pouvoir qu’il possédait était ancien… et affamé.

Mais leur couple lui avait offert stabilité et sécurité. Sa belle compagne louve-garou avait apporté de l’amour à son existence stérile. Quand ça n’avait pas suffi, elle avait aussi mis de l’ordre dans son chaos.

De l’ordre… Ce mot… Non, le mot qui s’était infiltré dans le tourbillon de ses pensées, c’était « des ordres ». Elle lui avait donné des ordres pour gérer cette situation.

D’un bond, il évita un piège avec la grâce d’un cerf.

« Appelle le Marrok », lui avait-elle dit. Et aussi « maintenant, bordel ! ». C’était là la tâche qui lui incombait. Appeler le Marrok à l’aide. Mais s’il courait aussi vite – et si elle avait ajouté « maintenant, bordel ! » –, c’était parce que, s’il se permettait de ralentir, il ferait demi-tour et…

Le flanc de la montagne gémit sous ses pas. Un infime mouvement que seul quelqu’un comme lui – ou comme l’amour de sa vie – aurait perçu.

Alors qu’il avait ralenti le pas… il retrouva sa vitesse initiale. Elle était vivante, son amour, sa compagne, sa gardienne. Elle était vivante, et il devait donc appeler le Marrok, et non réveiller les montagnes ou invoquer les eaux.

Pas ce jour-là.

Ce jour-là, il devait appeler le Marrok et lui dire… La voix de sa compagne résonna dans sa tête comme si elle courait à son côté.

« Je sais qui est le traître… »

Charles inclina l’écran de l’ordinateur de son père afin que l’angle soit meilleur, et bougea le clavier jusqu’à ce qu’il se sente à son aise.

Il avait dit à Bran qu’il pouvait parfaitement gérer la meute depuis son propre domicile, comme il l’avait fait les dizaines d’autres fois où le Marrok avait dû s’absenter. Mais cette fois ça semblait être parti pour durer un moment, et son père avait été très ferme quant au fait qu’il importait de ne pas bousculer le rythme de la meute.

Charles comprenait ce raisonnement – certains des loups les plus âgés sous le contrôle de son père n’étaient pas des plus souples quand il était question de changement –, mais comprendre ne l’aidait en rien à fonctionner dans ce bureau, le territoire personnel de son père.

Charles ne pouvait pas y travailler sans se l’approprier… et ça allait être la pagaille quand son père allait devoir inverser le processus à son retour. Mais Bran comprendrait, comme les mâles dominants se comprenaient entre eux.

Charles devait avouer, même s’il ne l’avouait qu’à lui-même, que ce n’était que pour importuner Bran qu’il avait déplacé la bibliothèque en acajou à l’autre bout de la pièce, et changé l’ordre alphabétique des livres en les classant par auteur plutôt que par sujet. Anna était toujours la seule personne au monde à croire sincèrement qu’il avait le sens de l’humour, songea-t-il, et il était donc prêt à parier qu’il parviendrait à faire croire à son père que cette réorganisation était une nécessité.

Charles n’avait déplacé la bibliothèque que lorsque Bran l’avait appelé ce matin-là, presque un mois après lui avoir confié la meute, pour l’informer que l’affaire qui l’occupait initialement était réglée… et qu’il avait décidé de prendre une semaine de plus pour voyager.

Charles n’arrivait pas à se rappeler la dernière fois que Bran avait quitté son poste pour partir en vacances. Il n’avait même pas idée que son père puisse quitter son poste pour en prendre. Mais s’il n’était plus impératif que Charles se plie au réarrangement de son existence, juste requis, il se sentait libre de procéder à quelques changements pour se simplifier la vie. Et il avait donc réaménagé le bureau de son père à sa convenance.

Même dans la pièce redécorée, il mit plus de temps que d’habitude à se plonger dans son travail. Dans le siège du pouvoir de son père, son loup ne tenait pas en place. Finalement, le jeu de traque qu’était la finance internationale devint assez intéressant pour que Frère Loup se laisse happer.

C’était une danse compliquée que celle de jouer avec de l’argent à un tel niveau. La bataille plaisait à Frère Loup, d’autant plus qu’ils étaient doués pour ça. Frère Loup avait tendance à se montrer vaniteux.

Enfin, absorbé par la chasse subtile aux indices disséminés dans les données électroniques à l’écran, il s’immergea dans ce que sa compagne appelait « l’espace de la finance », suivant le fil d’insaisissables bribes de rumeurs, d’actions qui grimpaient sans raison apparente, d’une nouvelle compagnie à la recherche de financements… Mais il y avait quelque chose qu’ils ne disaient pas. Il n’arrivait pas à savoir si ce que cette compagnie cachait était de bonnes ou de mauvaises nouvelles. Alors qu’il était en train de vérifier les antécédents d’un ingénieur qui avait été embauché à un salaire qui semblait anormalement élevé pour sa fonction, il fut déconcentré par le bruit de la porte heurtant le mur.

Il leva la tête. Sa chasse interrompue, Frère Loup se dressa au premier plan. Ça n’arrangea pas son humeur que ce soit la compagne de son père qui ait fait irruption dans ce qui était pour l’heure son territoire, sans y avoir été autorisée.

— Il faut que tu fasses quelque chose au sujet de ta femme, annonça Leah.

Elle ne réagit pas au grondement involontaire qu’il émit au son sa voix. Quand elle parlait d’Anna, elle avait intérêt à baisser le ton.

Il n’aimait pas Leah. Il y avait beaucoup de gens qu’il n’aimait pas dans le monde ; la plupart d’entre eux, même. Mais Leah lui rendait la tâche facile.

Quand son père l’avait ramenée avec lui, Charles était une créature sauvage, solitaire et perdue. Son père avait pris l’habitude d’emmener son frère beaucoup plus âgé, Samuel, et de s’absenter des mois durant. À moitié fou de chagrin après la mort de la mère de Charles, Bran n’avait sans doute pas été la meilleure personne pour élever un enfant quand il était à la maison.

Les oncles et le grand-père de Charles avaient fait de leur mieux, mais Frère Loup n’avait pas toujours été aussi disposé à singer un comportement humain. Né loup-garou, il était à sa connaissance unique ; personne, et certainement pas la famille de sa mère, n’avait eu l’expérience nécessaire pour gérer ce qu’il était.

Durant une bonne partie de l’absence de Bran, Charles avait erré dans la forêt sur quatre pattes, évitant aisément les adultes humains chargés de l’élever. Il admettait sans mal que la plupart des femmes n’auraient pas accueilli à bras ouverts ce beau-fils de dix ans, sauvage et indiscipliné comme il l’était à l’époque.

Pourtant, il avait été avide d’attention, et la présence de Leah signifiait que son père était là beaucoup plus souvent. Si celle-ci avait fait ne serait-ce qu’un petit effort, l’enfant qu’il avait été lui aurait été dévoué. Cependant Leah, en dépit de tous ses autres défauts de caractère, était profondément honnête. La plupart des loups-garous étaient honnêtes par habitude ; à quoi bon mentir si le mensonge se devinait ? Mais Leah était honnête jusqu’à l’os.

C’était sans doute une des choses qui avait permis au loup de Bran de s’unir à elle. Charles voyait en quoi ce trait de caractère était séduisant… mais, honnête ou non, quand on était méchant et mesquin en dedans, il valait peut-être mieux se taire et le cacher au lieu de l’exhiber aux yeux du monde. Il en résultait entre eux une animosité mutuelle, qui restait pour l’essentiel dans les limites de la politesse.

Charles l’honorait en tant que femme de son père et compagne de son Alpha. La politesse que Leah lui réservait habituellement était cassante et ancrée dans sa crainte de Frère Loup. Mais, comme elle était une louve dominante, cette crainte la rendait parfois irritable et stupide.

Frère Loup tempéra son humeur plus vite que Charles. Il lui dit que Leah était agitée et un peu intimidée, et que ça l’avait rendue impolie. Frère Loup n’aimait pas Leah, lui non plus, mais il la respectait plus que Charles.

Le grondement mis à part, il ne répondit pas aussitôt à sa requête… qu’il refusait de considérer comme un ordre, sans quoi il lui faudrait peut-être prendre des mesures à ce sujet qui n’auraient rien de plaisant pour elle. À la place, il leva une main afin de réclamer son silence.

Quand elle le lui accorda, il prit un moment pour se laisser des notes claires qu’il pourrait reprendre plus tard au sujet de l’ingénieur suspect, ainsi que pour sauvegarder quelques autres pistes qu’il examinait. Il finalisa les autres changements auxquels il voulait procéder, puis se retira de ses transactions aussi vite et proprement que possible. Leah attendit en grondant, indignée mais muette.

Lorsqu’il eut fini de remballer ses affaires, il leva la tête de l’écran, croisa les bras et demanda sur un ton qui lui semblait raisonnable :

— Que souhaites-tu que je fasse à propos de ma femme ?

Apparemment, sa réponse n’était pas celle que Leah avait escomptée, car elle pinça les lèvres de plus belle et gronda :

— Elle a l’air de penser que c’est elle qui commande ici. Ce n’est pas parce qu’on t’a temporairement confié la meute que ça lui donne le droit de me donner des ordres, à moi.

Ce qui ne ressemblait pas à sa femme.

Certes, mépriser la hiérarchie de la meute, qu’elle soit traditionnelle ou non, était typique de sa compagne. Charles songea avec affection qu’Anna n’avait cure de la tradition. Son Anna s’était taillée sa propre place au sein de la hiérarchie, et ce, pour l’essentiel, en faisant fi de toutes les traditions. Mais ça ne la rendait pas impolie pour autant.

Ça ne donnait jamais rien de bon quand il fourrait le nez dans des affaires qui ne le regardaient nullement.

— Anna est une Omega. Elle n’a pas à obéir au Marrok, lui dit-il. J’ignore ce qui te fait penser qu’elle m’obéirait.

Leah ouvrit la bouche. La referma. Elle lui adressa un grondement exaspéré, puis repartit d’un pas raide.

Pour une conversation avec sa belle-mère, il songea que ça s’était plutôt bien passé, globalement. Principalement parce qu’elle avait été courte.

L’une des raisons pour lesquelles il avait été opposé à l’idée de s’installer chez Bran pendant son absence, c’était qu’il savait que Leah serait là à le harceler sans arrêt. Il s’interrompit pour méditer sur le sujet, car jusque-là elle s’en était abstenue. C’était la première fois qu’elle l’interrompait dans son travail. Alors qu’il commençait à jouer avec les chiffres à l’écran devant lui, il se demanda ce que son père avait bien pu lui dire pour lui éviter aussi efficacement de l’avoir dans les pattes.

Avant qu’il ait pu se replonger sérieusement dans ses affaires, le téléphone de Bran sonna.

— Charles à l’appareil, dit-il sur un ton absent.

Tant qu’il ne s’agissait pas de Leah, il pouvait travailler tout en parlant.

Il y eut une longue pause, même s’il entendait une respiration saccadée. Ce qui sortait assez de l’ordinaire pour que Charles interrompe sa lecture de l’article au sujet de la firme technologique montante et consacre toute son attention au téléphone.

— Charles à l’appareil, répéta-t-il. Puis-je vous aider ?

— D’accord, dit enfin une voix d’homme. D’accord. Le fils de Bran. Je me souviens. Bran est-il là ? J’ai besoin de parler au Marrok.

— Bran est parti, l’informa Charles. C’est moi qui suis en charge de la meute le temps de son absence. En quoi puis-je vous aider ?

— Bran est parti, répéta la voix d’homme. (Elle ne lui était pas familière, mais l’accent était celte.) Charles.

Il marqua une pause.

— J’ai besoin… Nous avons besoin que tu viennes ici. Il y a eu un incident.

Puis il raccrocha sans dire son nom ni où au juste se trouvait « ici ». Quand Charles essaya de le rappeler, personne ne répondit au téléphone. Il nota le numéro et sortit du bureau pour aller chercher sa belle-mère.

Il n’avait pas reconnu la voix, et, si un membre de la meute avait eu des ennuis, il l’aurait senti. Il y avait un autre groupe de loups qui vivaient à Aspen Creek, dans le Montana, même s’ils n’appartenaient pas à la meute du Marrok : les loups que Bran estimaient trop endommagés ou dangereux pour fonctionner au sein d’une meute, même celle d’Aspen Creek, qui regorgeait de ce type de loups.

Pour l’essentiel, ces loups n’appartenaient qu’au Marrok. Ce n’était pas une meute distincte, en vérité, mais ils étaient liés à la volonté et la magie du Marrok par le sang et la chair. Des « sauvageons », comme Bran les appelaient. Certains membres de la meute leur attribuaient des noms moins flatteurs, plus exacts peut-être, même si personne ne les appelait « les morts-vivants » devant le père de Charles.

Les sauvageons vivaient dans les montagnes, à l’écart de tout le monde. Leurs maisons et leur territoire étaient protégés par la meute, car c’était dans l’intérêt de tous que personne ne trouble le peu de paix qu’ils parvenaient à trouver.

Bran lui avait donné l’habituelle liste des noms, et une carte avec des emplacements marqués. Charles avait rencontré la plupart d’entre eux, même s’il y avait deux loups qu’il ne connaissait que de réputation. Globalement, les sauvageons étaient à la fois dangereux et fragiles. Bran ne permettait pas qu’on interagisse avec eux à la légère.

Cette liste n’incluait pas de numéros de téléphone.

Il trouva Leah avec Anna dans la cuisine inox et cerise. Anna tournait le dos à Leah, qui avait le visage rouge. Son Anna mélangeait quelque chose – il sentait une odeur de chocolat et d’orange –, et ne prêtait aucune attention à la compagne du Marrok. Il reconnut la tactique dont elle usait avec les gens qu’elle sentait trop irrationnels pour qu’elle puisse discuter avec eux de quoi que ce soit. Elle y avait recouru assez souvent avec lui.

Leah était grande, même pour l’époque actuelle où il y avait plus de femmes d’un mètre soixante-quinze ou quatre-vingts. Elle était âgée de plusieurs décennies de plus que Charles, et au XVIIIe siècle, l’époque à laquelle elle était née, elle devait avoir eu l’air d’une déesse géante nordique. Elle avait naturellement une carrure d’athlète, aspect renforcé par une vie passée à courir dans les bois. Ses traits étaient réguliers, et couronnés par de grands yeux bleus de la couleur d’un lac l’été à midi.

Son Anna était, comme elle aimait le dire, dans la moyenne. Taille moyenne, corpulence moyenne, physique moyen. Ses cheveux bouclés étaient plus foncés de quelques tons et un poil plus roux que ceux blond foncé de Leah. Anna considérait ses cheveux comme son meilleur attribut. Charles adorait ses taches de rousseur et ses yeux d’un marron chaud qui viraient au bleu quand sa louve était proche.

Objectivement, Leah était bien plus belle. Mais son Anna était « vraie » comme peu de gens l’étaient. Il avait essayé de l’expliquer à son père une fois, et ce dernier avait fini par secouer la tête et dire : « Fils, je crois que ça fait partie de ces choses que ta mère aurait comprises sans aucun mal, et que je ne comprendrai jamais. »

Anna était en harmonie avec le monde autour d’elle comme si elle comprenait d’instinct la vision qu’en avait le grand-père maternel de Charles : que toutes les choses ici-bas faisaient partie d’un tout plus grand, que nuire à l’une revenait à nuire à toutes. Elle était soudée à ce qui l’entourait, alors que la plupart des gens se démenaient pour être connectés au moins de choses possibles, parce que c’était plus sûr. Il trouvait qu’Anna était la personne la plus courageuse qu’il connaissait.

Il avait conscience que les autres considéreraient Leah comme la plus belle des deux. Il comprenait même pourquoi. Mais pour lui, Anna était…

— À nous, dit Frère Loup. Elle est parfaite, notre âme sœur, notre ancrage, la raison pour laquelle nous avons été créés. Afin de pouvoir lui appartenir. Mais nous avons d’autres affaires à traiter.

Il ignorait depuis combien de temps le silence durait entre les deux femmes ; cela ne faisait pas bien longtemps que Leah était sortie en coup de vent de son bureau. Du bureau de son père.

— Leah, dit-il, parce qu’il n’avait pas le temps de s’aventurer dans les eaux profondes qui séparaient les deux femmes, quand bien même il aurait été assez stupide pour le vouloir. Je viens de recevoir un appel de détresse d’un des sauvageons, je crois. Connais-tu ce numéro de téléphone ?

Il lui tendit le papier.

Leah exhiba l’une de ses plus remarquables qualités. Elle oublia les noises qu’elle cherchait à Anna et prit le papier qu’il lui tendait, n’hésitant pas à mettre de côté ses affaires personnelles quand le devoir l’appelait.

— Hester et Jonesy, déclara-t-elle aussitôt. Ils vivent à Arsonist Creek, à environ trente kilomètres d’ici. Qu’a-t-elle dit ?

Et voilà pourquoi Charles n’avait pas reconnu la voix. Jonesy parlait très rarement quand sa compagne était disponible pour ce faire. Hester… Hester était vieille. Si vieille que ni elle ni qui que ce soit d’autre ne savaient très bien quel âge elle avait au juste.

— C’est Jonesy qui m’a appelé, précisa Charles. Il a dit qu’il y a eu un incident, et il veut que je me rende auprès d’eux.

— Il y a eu un incident ? (Leah fronça les sourcils, jeta un coup d’œil à la compagne de Charles par-dessus son épaule, et grimaça de plus belle.) Hester n’est pas facile à gérer, même pour Bran. La dernière fois qu’il est monté, l’automne dernier, elle était lucide et a eu l’air d’aimer chanter avec lui. Mais ensuite elle l’a poursuivi la moitié du chemin quand il est rentré, et il a fallu qu’il appelle Jonesy pour qu’il l’attire de nouveau chez elle. S’il y a eu « un incident », ce serait peut-être judicieux pour tout le monde qu’il y ait une louve omega là-bas.

Charles fronça les sourcils.

— Ce n’est pas toujours une bonne chose d’impliquer une louve omega dans la gestion des sauvageons.

Au début, Bran avait été très emballé à l’idée de ce qu’Anna allait peut-être pouvoir faire pour ses sauvageons. Et elle en avait aidé un ou deux. Mais un désastre spectaculaire, qui s’était conclu par un sauvageon mort et trois membres de la meute endommagés, leur avait appris la prudence. Le fait que le sauvageon était déjà condamné avant qu’Anna essaie de l’aider ne l’avait pas empêchée de s’en vouloir terriblement.

Charles n’était pas disposé à l’exposer de nouveau à un tel traumatisme. Son père et lui avaient eu plusieurs discussions houleuses à ce sujet récemment… Discussions qu’ils veillaient à avoir à l’insu d’Anna.

— Poursuivi ? demanda Anna en prenant une cuillère pour la plonger dans son bol.

Leah hocha la tête. Tant que le sujet était important, elle gardait un ton sec et professionnel.

— Elle a pris sa forme de louve et a traqué Bran comme s’il était une proie. Il a dit qu’il ne savait pas trop s’il n’aurait pas dû la laisser le rattraper. (La voix sèche de Leah exprimait parfaitement ce que cela aurait signifié : la mort de Hester.) Mais elle avait été lucide la majeure partie des deux jours… et Jonesy avait l’air d’aller plutôt bien. Bran a pensé que c’était peut-être simplement le fait d’avoir eu un loup dominant sur son territoire qui avait déclenché cette réaction chez elle, et il a laissé couler.

Elle pinça les lèvres et ajouta :

— Tu n’es pas ton père. Hester ne serait peut-être pas disposée à te laisser l’approcher du tout si tu es seul. À moins que tu aies envie de devoir l’abattre, tu devrais emmener Anna. (Elle vit l’hésitation de Charles.) Contrairement au sauvageon qui a si mal réagi au contact d’Anna, Hester est dotée d’une forte personnalité. C’est sa louve qui pose un problème… pas sa moitié humaine. (En voyant la tête de Charles, elle laissa échapper un petit rire grinçant.) Tu peux demander à ton père, c’était son diagnostic.

— Je peux mettre ça dans le frigo, dit vivement Anna, coupant court au conflit que Leah était sur le point de déclencher. Ou quelqu’un d’autre peut s’en charger. Est-ce que ça presse ?

Le problème avec le sauvageon qu’Anna avait essayé d’aider de façon aussi désastreuse, c’était que sa moitié loup avait été la partie saine des deux. Quand Anna l’avait endormie, il n’était resté que l’humain cinglé… qui avait gardé les crocs et la force d’un loup-garou.

— Je ne compte pas traîner, céda Charles. Mais s’il y a urgence tout sera terminé avant qu’on arrive là-bas. Comme Leah l’a dit, Hester habite à trente kilomètres d’ici… et pour l’essentiel ce n’est pas une route carrossée.

— D’accord, dit Anna.

Elle prit la cuillère avec laquelle elle remuait la pâte et la remplit, puis la tendit à Charles pour qu’il goûte pendant qu’elle saisissait le film plastique de l’autre main.

— C’est la recette de Mercy. (Anna couvrit le bol avec une efficacité qui s’opposait à son ton décontracté.) J’ai ajouté de l’écorce d’orange aussi. Qu’est-ce que tu en penses ?

Le chocolat était intense et amer dans le mélange sucre-beurre-orange… De la pâte à brownie, songea-t-il, même si ç’aurait pu être une sorte de pâte à cookies moelleux. Sa sœur adoptive, Mercy, avait toujours eu du génie pour pâtisser avec du chocolat. Elle avait aussi le don troublant de faire tourner Leah en bourrique de façon imprévisible.

Il fallait que son Anna soit vraiment exaspérée par Leah pour aller jusqu’à parler de Mercy. Il émit un son et laissa tomber la cuillère désormais vide dans le lave-vaisselle.

Anna savait décrypter ses grognements.

— Bon. (Elle mit le bol dans le frigo et éteignit le four.) Je suis prête si tu l’es.

Leah avait suivi le petit numéro d’Anna les yeux étrécis, mais, lorsqu’elle prit la parole, elle se contenta de dire :

— Hester est assez âgée pour qu’un cadeau ait de bonnes chances de te garantir qu’elle te traitera comme un invité plutôt que comme un intrus. Bran apporte en général des fruits, parce que c’est quelque chose qu’ils ne peuvent ni faire pousser ni tuer. Donne-moi une minute, que je leur prépare un panier.

Elle quitta la pièce d’un pas vif, sans doute pour aller chercher un panier, car il y avait tous les fruits qu’il fallait sur le plan de travail.

Charles connaissait assez bien Leah pour savoir que, quoi qu’Anna ait fait pour susciter son ire, le sujet n’était pas clos. Leah ne lâchait pas le morceau… mais elle ne reviendrait dessus qu’après que la situation avec Hester eut été réglée.

Il examina sa compagne. Pour un œil inexpérimenté, elle semblait calme et détendue.

Mais l’œil de Charles n’était pas inexpérimenté et il murmura :

— Des soucis ?

Sa compagne s’appuya contre le plan de travail en granit et poussa un soupir de martyre qui n’était qu’à moitié feint. Puis elle se redressa et secoua la tête.

— C’est dur pour elle de nous avoir ici. Elle ne sait pas du tout gérer ma présence dans son espace personnel. Elle trouve ça incroyablement frustrant. Et tu n’arranges rien.

Il haussa le sourcil.

Elle rit malgré sa tension.

— Ce n’est pas ta faute. Tu ne fais rien de mal à part exsuder ta charlessence, mais c’est une provocation suffisante pour elle.

Il ne savait pas ce qu’Anna entendait par « charlessence »… Il était comme il était. Il n’y pouvait rien. Mais c’était indéniable que sa présence avait un effet sur Leah.

— Il semble s’agir d’un problème plus spécifique, dit-il.

— Oui, convint Anna. Tag est passé pendant que tu étais aux prises avec des rhinos dans le bureau de Bran.

— Je déplaçais des étagères de livres, l’informa-t-il. Ça n’impliquait aucun animal africain.

Elle lui décocha un bref sourire.

— On aurait dit du catch avec des rhinos… Il y avait même des grognements et des mugissements bestiaux. Quoi qu’il en soit, il est passé… pour nous dire qu’il s’ennuyait, apparemment. (Elle hésita.) Il est arrivé au beau milieu d’une discussion entre Leah et moi Je pense qu’il venait pour d’autres affaires, mais on l’a distrait.

Anna était une louve omega. Ce qui signifiait que n’importe quel loup dominant éprouvait le besoin d’assurer sa sécurité… raison pour laquelle Leah pensait qu’elle pourrait peut-être aider Hester. Si Tag était entré dans cette pièce alors que les deux femmes étaient en train d’avoir une discussion houleuse… Oui, l’imposant loup-garou celte aurait fait son possible pour l’interrompre.

— Tag a suggéré que l’on réinstaure les soirées musicales, lui rapporta Anna. Apparemment, c’étaient des événements essentiels de la communauté avant que le Marrok les laisse tomber dans l’oubli il y a quelques années.

— Près de vingt ans, précisa Charles, pas qu’un peu surpris.

Qu’est-ce qui avait mis cette idée dans la tête de Tag ? Il devait bien y avoir des choses plus susceptibles de venir à l’esprit quand on débarquait au beau milieu d’une dispute entre deux femmes que des événements ensevelis sous des décennies de poussière.

— C’est plus que quelques années.

— Vingt ? (Anna fronça les sourcils.) Ce n’est pas ce que Tag a dit quand il a suggéré ça.

— Tag a une notion du temps à laquelle je ne me fierais pas trop, lui dit Charles, pince-sans-rire. Interroge-le au sujet de Waterloo. Il en parle comme si ça s’était passé il y a une semaine.

Elle se fendit d’un large sourire.

— Seulement si c’est toi qui lui dis que les Français ont perdu la bataille cette fois-là. Je resterai assise sur le côté à manger du pop-corn.

Le vrai nom de Tag était Colin Taggart. Il s’identifiait comme irlandais, gallois ou écossais, selon le jour et l’accent avec lequel il parlait. Il s’était battu pour le Petit Caporal pendant les guerres napoléoniennes et était toujours particulièrement amer au sujet « des Anglais ».

— Quoi qu’il en soit, dit Anna en jetant un coup d’œil en direction de la porte par laquelle Leah était sortie de la pièce, je me suis dit que ce ne serait pas une bonne idée de procéder à des changements radicaux pendant l’absence de Bran. Leah n’est pas de cet avis.

Charles la regarda en clignant des yeux. Ça ne ressemblait pas à son Anna d’opter pour la prudence. Et Leah n’avait aucun goût pour la musique. N’ayant pas d’intérêt pour ce qui n’était pas centré sur elle, elle avait été plus soulagée que n’importe qui ou presque quand ils avaient arrêté ces soirées.

— Leah pense que ce serait bénéfique pour la meute d’avoir une sorte de rassemblement social en dehors des chasses de la pleine lune, dit cette dernière en émergeant des profondeurs de la maison avec un panier à la main et du mordant dans la voix.

— Anna pense que la meute ne va pas sombrer dans le désespoir et l’ennui si on attend jusqu’au retour de Bran, répliqua son Anna avec douceur, sur un ton que Charles avait entendu son père employer pour s’adresser à ses fils récalcitrants. Elle est aussi d’avis que parler de soi à la troisième personne est absurde.

Charles réprima un sourire. Bizarrement, il doutait qu’un sourire puisse arranger la situation, en particulier parce qu’il voyait à l’air pincé de Leah qu’elle avait elle aussi reconnu l’origine de ce ton.

Elle se borna à répondre par une grimace muette. Puis elle remplit le panier de pommes, de pêches et de bananes qui, par le miracle de ses mains habiles, prirent l’aspect d’une composition artistique.

— Tiens, dit-elle à Charles en lui tendant le panier. J’espère que ça aidera.

Malgré son ton tranchant, elle était sincère.

Charles hocha la tête, solennel.

— Merci.

— Je ne comprends pas cette femme, déclara Anna alors qu’elle s’installait sur le siège conducteur du vieux pick-up de Charles.

Elle avait enfin renoncé à lui proposer de le laisser conduire, sauf si elle avait une raison valable de ne pas vouloir prendre le volant, ou bien s’il fallait que ce soit lui.

— Pourquoi est-ce que tout est un combat avec elle ?

Charles émit un « hum ». De toute évidence, elle allait relâcher sur lui toute la pression qu’elle avait accumulée à cause de Leah. Ce n’était pas un souci. Il avait les épaules solides. Il aimait qu’elle lui livre ses secrets… même si celui-ci se limitait à lui dire à quel point elle trouvait Leah frustrante. Ce n’était pas tellement un secret, à vrai dire, mais il était à lui.

Anna tourna sa moue irritée vers lui avant de faire reculer prudemment le pick-up dans l’allée. Anna conduisait comme une vieille grand-mère, ce qui le ravissait. Autant que la moue.

— On est pressés, non ? demanda-t-elle. Ça ne devrait pas être toi qui conduis ?

— Ce qui s’est passé est passé, dit Charles. On n’a pas de temps à perdre, mais je ne pense pas que dix minutes de plus ou de moins fassent une grande différence.

— Bon, d’accord, dit-elle. Est-ce que je vais dans la bonne direction ? Leah m’a tellement contrariée que je n’ai pas demandé. Je ne sais pas où se trouve Arsonist Creek. Comment se fait-il que je ne sache pas où ça se trouve ?

— C’est bien par là, confirma-t-il. Et le territoire de la meute est criblé de criques, de ruisseaux et d’étangs. Tu n’as aucune raison de devoir tous les connaître… d’autant qu’Arsonist Creek est situé sur une partie de notre territoire que nous laissons aux sauvageons.

— D’accord, dit-elle, puis se tut.

Il songea qu’elle essayait de contenir l’irritation causée par Leah. Elle rumina encore un peu, jusqu’à ce que sa frustration bouillonne assez pour qu’elle l’exprime à voix haute.

— C’est une bonne idée, reprit-elle. Tag devrait pouvoir dire : « Eh ! faisons tel truc », et elle devrait répondre : « Eh ! c’est vraiment une excellente idée, faisons ce truc que tu as suggéré. » Et ça pourrait être juste nickel pour tout le monde. Au lieu de quoi, après que j’ai commis l’erreur de dire que ça semblait amusant, il a fallu qu’elle rétorque « qu’on devrait attendre le retour de Bran ».

Elle avait donc inversé les rôles, sa petite maligne de louve. Il l’avait déjà vue à l’œuvre. Avec lui, parfois. Elle avait dû énumérer toutes les objections de Leah, jusqu’à ce que sa belle-mère ne puisse aller nulle part sinon précisément là où elle voulait qu’elle aille. Si Leah avait été plus intelligente… mais elle ne l’était pas. Comme son père lui avait dit une fois, ce n’était pas juste de lui reprocher d’être exactement ce dont Bran avait besoin chez une compagne. Quelqu’un que son loup accepterait… et que l’homme n’aimerait pas.

— Je n’arrive pas à imaginer un monde où Leah emploierait le mot « eh », lui fit-il remarquer. À part peut-être s’il s’agissait de l’homophone « haie ». Et encore, seulement si elle avait une haie à tailler.

Anna lâcha le volant et agita les mains.

— C’est un barbecue, pas un rite de passage ou une foire du comté, ni rien qui demande tant d’organisation que ça. Juste un truc du genre « apportez à manger, apportez des instruments si vous voulez, on va s’amuser ce soir ». On aime la musique, ici. Ça ne devrait pas nécessiter une loi du Congrès pour qu’on puisse en profiter.

Anna reposa les mains sur le volant, à peu près un centième de seconde avant qu’il se sente contraint d’en faire autant.

— Tourne ici, lui dit-il. Puis prend l’embranchement comme si tu te dirigeais vers Wilson Gap.

Il laissa le silence couler entre eux un moment. De l’avis de Frère Loup, Anna était parfaitement capable de s’entendre avec Leah si elle le voulait. C’était le plus souvent le cas, à vrai dire. Leah ne dérogeait pas à la règle de l’effet qu’avait une louve omega ou la gentillesse sincère d’Anna sur les autres. Si Tag avait interrompu une dispute, c’était qu’Anna avait permis qu’elle survienne.

Frère Loup ignorait ce qui avait pu la motiver, mais Charles fit le rapprochement pour lui. Il songea que ce n’était peut-être pas ce que son père avait pu dire qui lui avait évité d’avoir Leah dans les pattes depuis que Bran était parti.

— Est-ce que tu as cherché des poux à Leah pour qu’elle oublie de m’en chercher ? demanda-t-il.

Anna releva le menton.

— Merci, dit-il.

— Mon boulot, répondit-elle sur un ton un peu morose, est de rendre le tien plus facile.

Il médita sur ce ton morose et sur le léger accent qu’elle avait mis sur les mots « mon boulot ». Frère Loup s’agita, mal à l’aise. Quand il était question du bonheur de leur compagne, Frère Loup avait parfois une compréhension des choses qui pouvait échapper à Charles, distrait par des détails humains.

Son Anna, dont le talent pour la musique avait été si éclatant qu’il lui avait valu une bourse d’excellence pour la Northwestern University, aurait dû être en train de jouer de son violoncelle sur scène et sous les projecteurs. À la place, elle était coincée à Aspen Creek, dans le Montana… où ce qui se rapprochait le plus de projecteurs à cent kilomètres à la ronde était sans doute ceux qui surmontaient le pick-up de Charles.

— Tu envisageais de terminer ton diplôme, dit-il.

Il voulait lui demander où ça en était depuis un moment. Mais Anna pouvait être une personne réservée, et il essayait de lui laisser de l’espace pour respirer. L’équilibre était difficile à trouver, entre le désir parfois étouffant de Frère Loup de protéger, aimer, défendre, et le besoin d’Anna d’être elle-même et de ne pas se sentir submergée.

Elle resta un moment sans rien dire.

— Je peux obtenir une licence de solfège en ligne, dit-elle enfin. Mais je commence à penser que je devrais peut-être m’orienter vers la psychothérapie.

— Est-ce que c’est ce que tu veux ?

Elle soupira un peu, et secoua la tête.

— Pourquoi est-ce qu’on parle de ça, alors ?

Elle cherchait une raison d’être.

— Nous, intervint Frère Loup. Nous devrions être sa raison d’être comme elle est la nôtre.

Puis, quand Charles désapprouva l’étroitesse d’esprit du loup, Frère Loup suggéra :

— Mais si elle veut quelque chose de plus nous devons le lui apporter.

Sur ce point, Charles s’accordait avec lui de tout cœur.

Avec son père, il était en train de voir comment Anna et lui pourraient procéder pour adopter un enfant. Le fait que Bran souhaitait qu’Aspen Creek et la meute se fassent oublier compliquait la chose.

Mais ce n’était pas un enfant qui remédierait à l’insatisfaction d’Anna. Elle n’était pas du genre à vivre par procuration.

— Que penses-tu de la suggestion de Tag ? demanda Anna, changeant de sujet. Tu ne crois pas que ce serait une bonne idée d’avoir une sorte de petite fête qui ne rassemblerait pas que les membres de la meute, mais toute la communauté ?

— Ce n’est pas pour prendre le parti de Leah…, commença-t-il, mais il ne put s’empêcher de rire au regard qu’elle lui lança. Écoute-moi, Anna-mon-amour. Les soirées musicales étaient le cœur d’un conflit entre mon père et Mercy… et tu connais les sentiments de Leah au sujet de tout ce qui touche à Mercy.

— En effet, dit-elle. Je les comprends, même, bien que ça me fasse mal de l’admettre. Bran se comporte de façon bizarre avec Mercy. Si tu avais le même comportement envers elle, je ressentirais la même chose que Leah… et le fait qu’elle me soit sympathique n’y changerait rien.

— Bran ne se comporte pas bizarrement avec Mercy, lui assura-t-il, mal à l’aise. Il la considère comme sa fille, et il n’a pas d’autres filles encore en vie. Ça n’a rien de bizarre.

— Ou plutôt, c’est ce que tout le monde se plaît à croire, affirma platement Anna. Bran compris. Je dis ça, je ne dis rien. Et donc, ces soirées musicales, c’était un truc entre Bran et Mercy ?

— Pas dans ce sens-là, protesta Charles.

Il se sentait sur la défensive, car Anna avait mis le doigt sur une chose sur laquelle il fermait les yeux depuis longtemps. Il prit une profonde inspiration.

— D’accord. D’accord. Tu n’as peut-être pas tort au sujet de Père et Mercy.

Elle sourit, juste un peu.

Il leva les mains en l’air.

— OK. Oui, je l’ai vu, bien sûr. Comme Leah. Mais mon père n’aurait jamais rien tenté avec Mercy. Tu peux dire ce que tu veux sur lui… mais son loup a accepté Leah en tant que compagne, et il ne la trompera pas. Et Mercy ne l’a jamais considéré que comme une figure paternelle, et comme son Alpha. C’est ce dont elle avait besoin, et c’est ce qu’il lui a donné. Je ne pense pas que Mercy ait un jour reconnu que ça pouvait être plus que ça.

— Oui, convint Anna à son grand soulagement. C’est comme ça que je perçois leur relation, moi aussi.

Elle marqua une pause, puis ajouta à voix basse, les yeux rivés sur la route devant eux :

— Est-ce que tu penses qu’elle va bien ?

— Mercy ?

Mercy avait été enlevée. C’était pour cette raison que Bran avait laissé la meute entre les mains de Charles. Par chance, ce problème avait été rapidement réglé… ou du moins en ce qui concernait Mercy. Il avait le sentiment que le chambardement qui en avait résulté allait avoir des répercussions pendant un long moment.

— Oui, Mercy. (Il pressa le poing contre son cœur.) Si elle n’allait pas bien, mon père aurait invoqué tous les démons de l’enfer pour assouvir sa vengeance. Vu qu’il a décidé d’aller rendre visite à mon frère en Afrique, rien que ça, et de « prendre des vacances », je suppose qu’elle va bien. Tu pourrais l’appeler.

Anna relâcha son souffle.

— D’accord. J’ai essayé de l’appeler aujourd’hui, mais son numéro de téléphone ne fonctionne pas, et quant au téléphone fixe c’est un garçon qui a décroché pour dire qu’elle était dehors et qu’elle essayait de trouver comment faire marcher la voiture de Christy, je cite, « suffisamment pour que Christy reparte ». Il m’a conseillé de la laisser relâcher la pression pendant un jour ou deux avant de réessayer.

Charles eut un sourire ironique.

— As-tu rencontré Christy ?

Anna secoua la tête.

— Qui est-elle ?

— L’ex-femme d’Adam. Belle, fragile, sans défense, un peu… Exactement le genre de femme qui attire la plupart des Alphas.

Son sourire s’agrandit quand Anna, énervée, émit un bruit de protestation.

— Je ne suis pas sans défense, dit-elle. Ni fragile.

— Non, convint-il. Et Christy non plus, à vrai dire. Je suis reconnaissant tous les jours que mon père ait trouvé Leah comme compagne plutôt que quelqu’un comme Christy. Leah est beaucoup plus directe.

— Je ne suis pas belle non plus, poursuivit Anna sans se démonter.

— Sur ce point, dit-il sur un ton apaisant, je crois qu’on ne s’entendra pas.

— Tu veux bien me parler de ces soirées musicales ? demanda Anna au bout d’un moment, même s’il constata avec plaisir qu’elle avait un peu rougi car elle avait dû entendre la sincérité dans ses paroles.

— Mercy et Bran se sont querellés au sujet de ces soirées musicales, dit Charles. Tu l’as rencontrée. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle est têtue.

Anna fronça les sourcils.

— Mais il faut que quelque chose l’ait provoquée.

Il hocha la tête.

— Mercy n’aime pas être au centre de l’attention. Elle est plutôt bonne musicienne. Elle chante juste, mais elle n’a pas une voix remarquable et elle le sait. En revanche elle ne joue pas mal du tout du piano.

— Elle m’a dit qu’elle détestait le piano, dit Anna.

— Je pense que tout ça s’est mêlé au conflit entre elle et Leah, lui dit-il. Leah la tourmentait impitoyablement, et il n’y avait que deux choses qui la bridaient. (Il leva un doigt.) Mon père a annoncé que tous ceux qui s’en prendraient physiquement à elle devraient répondre de leurs actes auprès de lui. Et le père adoptif de Mercy, Bryan, fichait sérieusement les jetons quand il était en colère. Mais il en fallait beaucoup pour que ça arrive, et Leah prenait soin de ne pas dépasser les bornes. Mercy lui rendait les choses plus faciles parce qu’elle se vengeait toujours… ce qui embrouillait des situations où il aurait sinon été évident que Leah était en tort.

Anna grimaça, compatissante, et il ajouta :

— Ce qu’il y a, aussi… c’est qu’en général tout le monde finissait par éprouver plus de pitié pour ceux sur qui Mercy avait déchaîné sa colère que pour Mercy elle-même.

Elle rit.

— Le vol des chaussures.

Puis elle ajouta sur un ton complice :

— L’incident du lapin de Pâques en chocolat.

— Exactement, dit Charles. Pour être honnête, mon père croit à l’épreuve du feu. Plus jamais personne ne réussira à manipuler Mercy et lui faire porter le chapeau quand ce n’est pas sa faute. Leah a appris à Mercy que la vengeance est un plat qui se mange froid, mais que justice peut être rendue sans que l’on doive mourir pour ça.

— Parce que c’est « juste », ça ? demanda Anna.

Charles hocha la tête.

— Mercy voulait croire que le monde était un endroit juste… et elle peut se changer en coyote dans un monde rempli de loups-garous et de vampires. Elle en a dans le ventre. Elle a dû apprendre à survivre… et Père a laissé Leah lui apprendre à le faire. Non que Leah ait été au courant qu’elle aidait Mercy.

Il n’était pas totalement sûr que son père lui-même ait su qu’il aidait Mercy.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda Anna.

Frère Loup eut envie de se prélasser dans la certitude qu’elle avait qu’ils n’avaient pas laissé leur petite sœur coyote affronter Leah seule.

— Je ne pouvais pas aller à l’encontre de la décision de mon père, dit-il. Qui était que nous ne devions pas nous interposer entre elles. Il m’a dit que Leah était sa compagne… et qu’elle me dominait, donc.

— Qu’est-ce que tu as fait, alors ? répéta-t-elle.

— Dès qu’il y avait une chance que Leah se retrouve seule avec Mercy, sans témoin entre elles, j’étais là.

Ça avait demandé du travail… et, si jamais son père découvrait combien de membres de la meute avaient pris l’initiative de l’aider dans cette tâche qu’il s’était lui-même attribuée, il y aurait des comptes à rendre. Ce qu’il avait fait sapait l’autorité de Leah au sein de la meute, une chose que son père n’aurait pas soutenue s’il avait été au courant. Mais Charles avait appris quelque chose grâce à Mercy, lui aussi… Tant qu’on ne se faisait pas prendre, tout était permis.

— Quel est le rapport avec les soirées musicales, du coup ? demanda Anna.

— Mercy a fini par comprendre que Bran savait pour Leah et n’avait aucune intention d’intervenir. Bryan…

— Son père adoptif.

— Lui-même, acquiesça-t-il. Il m’en a parlé parce qu’il avait peur de la réaction de Mercy. On savait tous les deux qu’elle n’allait pas laisser tomber.

— Bien sûr que non, renchérit Anna.

Charles sourit.

— Les soirées ont commencé dans les années 1960. Mon père a été victime d’un livre de développement personnel qu’un idiot lui avait offert pour Noël une année. Il a décidé que la meute… que la ville avait besoin d’une expérience qui créerait des liens. Étant musicien… il s’est tourné vers la musique. Tous les gamins de plus de cinq ans allaient jouer à tour de rôle… qu’ils soient ou non apparentés à la meute.

Aspen Creek était minuscule, mais il y avait tout de même eu cinq ou six enfants à chaque performance.

— Il était prévu qu’ils soient suivis d’un ou deux volontaires, consentants ou non, parmi les membres de la meute. Et enfin la soirée se concluait sur une prestation de son cru : de la musique, généralement, mais parfois des contes. Afin que ça vaille la peine pour les adultes qui n’avaient pas de liens de parenté avec les enfants d’endurer les performances jusqu’au bout. Quand Mercy est arrivée au sein de la meute, ces soirées étaient une tradition établie. (Il jeta un regard en biais à sa compagne.) Il se peut que certains d’entre nous aient trouvé cette tradition pénible.

Anna médita solennellement là-dessus.

— Il y a beaucoup de talents ici, c’est certain. Mais j’ai déjà participé à des spectacles avec des enfants. J’en ai moi-même fait lorsque j’étais gamine. Je parie que ces soirées-là étaient plus longues que d’habitude, surtout quand aucun des enfants n’était vôtre.

Charles se fendit d’un large sourire.

— C’est ce que Mercy pensait aussi. Dès qu’elle a eu huit ou neuf ans, elle a rassemblé les petits – les plus jeunes, ceux qui chantaient comme des casseroles, et les gamins qui avaient fait l’erreur de la regarder trop longtemps – et a monté avec eux un « spectacle spécial ». (Il secoua la tête.) Certains étaient vraiment mémorables. Pas toujours musicaux, mais mémorables. Le premier avantage, c’était que ces soirées sont devenues beaucoup plus courtes parce que la plupart des enfants – et tous ceux qui étaient vraiment mauvais – passaient en même temps. Mais au bout d’un moment elle a pris le coup de main. Je pense que Samuel l’aidait en cachette, car j’ai reconnu certains de ses morceaux. Alors elle a lancé un concours du meilleur spectacle avec Bran… en invitant les membres du public à juger eux-mêmes. Il adorait ça.

— Bran ?

— Malgré tous ses défauts, mon père a très peu d’ego. Il est dominant, mais il n’a pas l’esprit de compétition. (Au bruit qu’émit Anna, il dut se reprendre.) Bon, je te l’accorde, il l’a un peu quand même. Disons qu’il ne ressent pas le besoin d’écraser un groupe d’enfants pour se sentir alpha. Il était fier des efforts de Mercy et l’encourageait… à sa façon. C’est facile de passer à côté… comme cette route sur notre gauche. Tourne là.

Elle s’exécuta et le pick-up ralentit, car, si la route était pavée, c’était de façon approximative.

— Puis elle a découvert que Bran savait pour les attaques de Leah, dit Anna, pensive.

— Exact. Permets-moi de te dire que Mercy est diabolique avec ses punitions. Ne te la mets jamais à dos. Elle trouvera le truc qui t’irritera le plus.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Elle a joué le premier mouvement de la Sonate pathétique de Beethoven.

— Numéro huit, dit Anna. Opus 13 ?

Il hocha la tête.

— Pendant presque deux ans, elle l’a jouée à toutes les soirées musicales.

— Où est le mal ? demanda Anna. C’est un beau morceau de musique.

Charles sourit.

— C’est ce qu’on peut penser. Et ça l’est. Mais je l’entends dans mes cauchemars, et j’imagine que Père aussi. On ne peut pas jouer faux sur un piano bien accordé, mais c’est la seule chose qu’elle n’a pas infligée à ce pauvre morceau.

» À chaque prestation, c’était quelque chose de nouveau. Une fois, elle a joué les yeux bandés. Une autre, elle a utilisé un métronome sans jamais jouer une seule fois au tempo qu’il donnait. Une autre encore, elle l’a jouée à un quart de la vitesse, et a ajouté les deux autres mouvements. (Il rit à ce souvenir.) Les gens pensaient qu’elle avait fini, commençaient à applaudir, et elle jouait une autre note. Une note très lente. On avait l’impression qu’elle durait éternellement. Mais elle n’a jamais vraiment rien obtenu d’autre de mon père que de la colère froide. (Il ferma les yeux tandis qu’il se remémorait ces souvenirs et que son sourire s’évanouissait.) Ce n’est pas fréquent que Père agisse mal… et la plupart des fois où c’est arrivé au cours des trente dernières années ça tournait autour de Mercy.

— Il est bizarre avec elle, dit Anna, pince-sans-rire.

Il ouvrit les yeux pour la fusiller du regard par jeu, mais elle était trop focalisée sur la route.

— Oui, acquiesça-t-il. Bizarre. Quoi qu’il en soit, c’était de vraies représentations. Les garçons portaient des cravates et des chemises blanches, les filles des robes. Pour ce qui devait être sa dernière prestation, Mercy est venue avec un short en jean et un tee-shirt taché de peinture. Le tee-shirt était orné d’un Mickey Mouse qui adressait un doigt d’honneur au monde.

Il soupira.

— Qu’est-ce que Bran a fait ?

— Mon père sait frapper en dessous de la ceinture, Anna, il choisit juste de s’en abstenir le plus souvent. Il s’est retourné vers la mère adoptive de Mercy, un petit bout de femme timide et douce à qui on venait de diagnostiquer une horrible maladie humaine, et il l’a engueulée devant tout le monde parce qu’elle n’avait pas veillé à ce que Mercy mette une tenue convenable. Elle a pleuré. Bryan n’était pas là… Je me plais à penser que mon père avait oublié qu’il avait envoyé Bryan s’occuper de quelque tâche cette nuit-là, mais il se peut qu’il ait planifié ses actes à l’avance. Mercy n’a rien dit. Elle s’est levée du banc du piano, a pris Evelyn par la main et l’a conduite hors de la salle.

Anna réfléchit un moment.

— Bran s’en est pris à une femme malade qui était incapable de se défendre, devant toute la meute ? Waouh !

— Ne te laisse pas duper par mon père, Anna, dit Charles. Quand il le faut, c’est un sale enfoiré.

— Qu’est-ce que Mercy a fait ? demanda Anna. La Mercy que je connais n’aurait pas laissé passer ça.

— Non, dit-il. Bien sûr que non. Elle a tartiné de beurre de cacahouètes le siège de la Mercedes neuve de mon père, et elle l’a piégé pour qu’il s’assoie dessus.

— Ha ! s’exclama Anna d’une voix satisfaite. Bravo. J’aurais payé pour voir ça.

Charles se demanda pourquoi ce souvenir le rendait mélancolique. Sans doute parce qu’il avait apprécié Evelyn… et voir son père la maltraiter, même en paroles, lui avait retourné l’estomac. Et comme le reste de la meute il était resté planté là à regarder. Seule Mercy avait défié le Marrok.

Frère Loup et lui avaient convenu depuis longtemps qu’ils avaient eu tort de ne pas réagir, eux aussi.

— Le beurre de cacahouètes a rappelé à mon père qu’il s’était battu avec une enfant. Quelqu’un qu’il avait juré de protéger. Et parce qu’il avait senti qu’il perdait cette guerre il avait frappé quelqu’un qui ne pouvait pas se défendre. Ce n’est pas souvent qu’on donne une leçon d’humilité à mon père, mais Mercy y est parvenue cette fois-là. Il a apporté des fleurs à Evelyn et lui a présenté ses excuses en privé, puis en public. À elle, à Bryan… À Mercy, aussi. Après ça, Mercy est venue aux soirées avec cette même tenue chaque fois. Elle restait assise devant le piano pendant cinq minutes, les mains croisées sur les genoux. Mon père la remerciait solennellement pour sa prestation, elle inclinait la tête comme un guerrier samouraï, et c’était tout. Ça a duré jusqu’à ce qu’Evelyn meure – deux ans, je crois –, puis Mercy est restée assise dans le public, et mon père a cessé de lui demander de jouer.

— Est-ce pour ça qu’il a arrêté les soirées ? demanda Anna.

Il secoua la tête.

— C’est quand il l’a renvoyée.

Puisque Anna connaissait l’histoire, il ne la répéta pas. Son frère avait décidé qu’une changeuse coyote de seize ans comme Mercy pourrait lui permettre d’avoir des enfants qui survivraient, et il s’était mis en tête de la courtiser. Bran était intervenu avant que Samuel lui inflige des dégâts irréparables… à elle, ou à lui-même. Mais ils en avaient tous payé le prix malgré tout.

— On a eu encore deux nuits musicales après qu’elle est partie vivre avec sa mère biologique. Bran a conclu la seconde en disant que ces soirées avaient rempli leur office et qu’il était temps de passer à autre chose.

— Sans Mercy à affronter, ce n’était plus drôle, devina Anna.

— C’est ce que je pense, acquiesça Charles. Personne n’a jamais eu le cran de poser la question à mon père.

— Pas étonnant que Leah pense que réinstaurer cette tradition n’augure rien de bon, dit Anna, pensive. Peut-être qu’on devrait faire de ce barbecue un événement unique.

— Cet événement dont Leah pense que tu ne veux pas, dit Charles, incapable de cacher son amusement. Elle est sans doute prête à ce qu’il y en ait tous les jours, à ce stade.

— Je ne peux pas l’annuler tout court, déclara Anna au bout d’un moment. Si je change de nouveau de camp, même Leah saura que je me joue d’elle. Mais je pense pouvoir obtenir d’elle qu’elle me charge de tout le travail d’organisation. Je peux m’arranger pour que ce soit aussi différent que possible de ces soirées. Pas d’enfants, peut-être. (Elle marqua une pause.) Ou si on ne veut jamais le réitérer… que des enfants.

Anna était plutôt douée pour amener les gens à faire ce qu’elle voulait. De temps en temps, il lui arrivait de marcher sur les pieds de certains, car la déférence instinctive que ressentaient la plupart des loups envers les plus dominants n’existait tout simplement pas chez elle. Même si elle commençait à gérer beaucoup mieux cette affaire de dominance.

Leah n’était pas futée, mais elle était là depuis longtemps. Et si elle avait formé Mercy… eh bien, l’inverse était également vrai. Du coup, elle voyait peut-être clair dans le jeu d’Anna. Mais si Leah faisait des histoires Charles s’en occuperait. Cette idée plaisait à Frère Loup.

— Arrête, dit fermement Anna. Je suis capable de prendre soin de moi-même.

— Bien sûr que tu en es capable, dit-il, surpris. Ça ne m’empêche pas de le faire aussi.

Elle le regarda en secouant la tête, mais il savait qu’elle riait en son for intérieur car Frère Loup le lui dit.

— Et dire que tu racontes à tout le monde que tu ne comprends pas les gens, dit-elle.

— C’est la vérité, protesta-t-il sur un ton satisfait. Il n’y a que toi que je comprends.

CHAPITRE 2

Il fallut à Anna près d’une heure pour parcourir trente kilomètres.

Depuis qu’elle était devenue la compagne de Charles, elle avait la plupart du temps le sentiment d’être à sa place là, au cœur de la nature sauvage du Montana. Puis elle prenait la voiture avec Charles dans les montagnes et se souvenait brutalement qu’elle avait été élevée en ville.

Certes, certaines parties de Chicago étaient une jungle à leur façon mais, même dans les mauvais quartiers, on pouvait s’attendre à ce que les routes soient pavées, assez larges pour permettre le passage d’au moins une voiture, et Anna avait pu compter sur le fait qu’il n’y aurait pas de satané arbre qui pousserait en plein milieu de la route, dissimulé par un virage abrupt.

Si elle n’avait pas attaché sa ceinture, elle aurait peut-être traversé le pare-brise. Charles, qui ne l’avait pas fait, s’était accroché juste avant qu’elle freine, et elle se demanda de façon peu charitable s’il savait pour l’arbre.

— Non, dit-il, comme s’il était capable de lire dans ses pensées. Je viens de le voir en même temps que toi.

— Pourquoi y a-t-il un arbre sur la route ? grommela-t-elle.

— C’est une de ces questions qui n’ont pas de bonnes réponses, non ? Comme quand une femme demande si son pantalon la grossit.

Il n’y avait pas d’humour dans sa voix ni dans ses yeux, mais elle savait qu’il était amusé malgré tout, et elle réagit en esquissant un sourire.

Elle contourna l’arbre.

— Au moins, tu n’as pas dit : « Quand une maman arbre et un papa arbre s’aiment très fort… »

Charles se mit à rire… et elle en éprouva de la fierté, car il ne riait pas facilement.

— Je ne suis pas venu dans ce coin depuis cinq ou six ans, admit-il. Il n’y avait pas d’arbre qui poussait là à ce moment-là. Mais ce n’est pas un gros arbre, et les trembles peuvent grandir d’un mètre par an.

— Personne n’a emprunté cette « route » – façon de parler – en cinq ans ? dit-elle. Je croyais que Bran était monté l’automne dernier.

— Il y a une autre route, expliqua-t-il. Elle est sans doute en meilleur état pour l’essentiel, car elle est plus fréquentée… mais par ici c’est plus rapide.

— Tant qu’on ne rentre pas dans des arbres, dit-elle.

L’arbre n’était pas le seul obstacle. Même si la route était apparemment peu fréquentée, elle était minée d’ornières profondes sur de longues portions. Il y avait des cailloux ; certains de la taille du poing d’Anna, avec des parties saillantes qui risquaient d’érafler une roue qui finirait à plat ; d’autres de la taille d’une boule de bowling, qui pouvaient percer les mécanismes sous le pick-up. Par endroits, l’herbe et les buissons étaient si touffus qu’il lui fallait deviner où se trouvait la route. Elle avait tellement ralenti qu’elle songea qu’ils iraient peut-être plus vite à pied.

— Dégage tes roues des ornières, lui conseilla Charles, d’une voix posée qui indiqua à Anna qu’il se retenait de prononcer ces mots depuis un moment. Tu risques de perdre un essieu si le trou dans la route devient trop profond.

Elle le savait. Elle avait juste oublié.

— Ce n’est pas une route, s’indigna-t-elle dans un grondement involontaire. Ce n’est qu’une piste à travers les cailloux et la boue.

Mais elle donna un coup de volant vers la gauche, et le pick-up bascula un peu quand les roues remontèrent sur le côté de la piste. Leur trajet mouvementé le devint d’autant plus, car le fond des ornières était bien plus lisse que les côtés, mais le dessous du pick-up était moins souvent éraflé par les cailloux.

La route devint plus sèche à la sortie d’un ravin, puis de nouveau bourbeuse lorsqu’ils franchirent une saillie de la montagne autour de laquelle ils naviguaient, d’après ce qu’Anna pouvait en voir.

Charles se mit sur le qui-vive. Décryptant son langage corporel, elle arrêta net la voiture qui avançait au ralenti avant qu’il ait dit quoi que ce soit. Elle ne prit pas la peine d’essayer de se garer sur le côté, car il n’y avait pas de côté où se garer, et puis ils n’avaient pas vu d’autres voitures depuis qu’elle avait quitté la route principale.

Charles était descendu du pick-up avant qu’elle se soit arrêtée. Elle coupa le moteur et alla le rejoindre.

— Hester et Jonesy ne conduisent pas, dit-il. Alors comment se fait-il que je voie des traces de pneus fraîches ?

Anna regarda par terre, et elle les vit… Des traces de pneus. Elle aurait dû les remarquer.

Elle essaya de se racheter.

— Des quads, non ? (Étranges à ses yeux de citadine, ces véhicules étaient aussi communs dans la cambrousse accidentée du Montana en été que les motoneiges l’étaient en hiver.) À quatre roues.

Car il y avait des modèles plus anciens de quads à trois roues.

— Au moins deux, car il y a deux tailles de roues différentes.

Charles hocha la tête.

— Attends, dit-elle en agitant la main, un doigt tendu. Attends. Il y en a au moins trois. Ce type-là – elle indiqua deux traces de roues à l’endroit où elles avaient entamé le sol, car le quad avait tourné – est plus lourd, et son véhicule laisse du coup des traces plus profondes dans le même type de terrain. Ils vont tous dans la même direction.

— Exact, acquiesça-t-il, et il attendit.

Elle lui adressa un froncement de sourcils, puis regarda de nouveau les traces pour voir ce qu’elle avait manqué. Mais elle eut beau examiner attentivement le sol, elle ne vit ni empreintes de bottes, ni lambeaux bien pratiques de tissu imprégnés d’odeurs, ni canettes de bière vides, ni mégots de cigarettes qui auraient pu leur livrer des indices cruciaux au sujet de ceux qui étaient passés par cette route avant qu’ils arrivent.

Elle étrécit les yeux. Qu’est-ce que Gibbs verrait ? Elle était peut-être légèrement accro à une certaine série policière.

— Il y a une semaine, on a eu de la pluie, lui dit Charles avant qu’elle soit trop frustrée. Tu peux voir qu’il y a encore un peu de boue sous les arbres, là où le soleil ne va pas. Ces traces ont été laissées une fois le sol sec… On le remarque à la terre meuble. Je suppose qu’elles datent d’aujourd’hui.

— Et comme tu as reçu un appel aujourd’hui, dit-elle, il est hautement probable que ces traces et cet appel soient liés.

— Ça m’a en effet incité à trouver des raisons pour lesquelles elles pourraient être plus récentes, convint-il.

Comme il le lui avait dit, le pistage ne consistait pas qu’à écouter ce que vos sens vous disaient ; c’était aussi se référer à ce qu’on savait.

Il prit une profonde inspiration. Anna aussi. Elle sentait les pins, les sapins, et un soupçon de cèdre et d’eau cachée. Il y avait un couguar à proximité. Elle examina les alentours et regarda vers la cime des arbres, sans parvenir à le repérer. Ils étaient doués pour se cacher, mais parfois leur queue qu’ils agitaient les trahissait. Pas ce jour-là.

Quelque part, pas plus loin que deux kilomètres mais pas beaucoup plus près non plus, il y avait un petit groupe de cerfs à queue noire. Elle décela l’odeur des suspects habituels : des lapins, divers oiseaux, et ce que Tag aimait appeler des « tigres des arbres », car les écureuils étaient téméraires et faisaient un raffut de tous les diables quand quelqu’un entrait sur leur territoire.

L’air sérieux de Charles n’était dû à rien de tout cela.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il regarda de nouveau autour de lui. Inspira une nouvelle fois. Puis il secoua la tête.

— Je ne sais pas. Quelque chose.

— Ton sens d’araignée te chatouille, dit-elle.

Il lui jeta un regard inexpressif. Il avait des lacunes culturelles bizarres, comme s’il avait passé des décennies entières sans allumer une télévision ni parler à personne. Elle espérait qu’il n’avait simplement pas été attentif, mais c’était tout à fait possible qu’il n’ait parlé à personne.

— Ton intuition, précisa-t-elle. Ton inconscient sait quelque chose que tu ne parviens pas encore à mettre en mots.

— Ça vient de Spider-Man, dit-il sur un ton grave, comme si elle avait cité du Shakespeare.

Elle hocha la tête.

Il prit une dernière inspiration profonde, puis fit le tour de leur pick-up pour rejoindre le côté conducteur.

— Monte. Je prends le relais à partir d’ici. Mon sens d’araignée, ajouta-t-il d’une voix un peu ironique quand il prononça ces syllabes qui ne lui étaient pas familières, me dit qu’on devrait se dépêcher, finalement.

— Oh ! merci, mon Dieu, dit-elle avec sincérité en se hissant sur le siège passager, reconnaissante.

Ce n’était pas qu’elle avait peur de les tuer… Ils étaient des loups-garous ; pour les tuer dans un accident de voiture en roulant à quinze kilomètres à l’heure, il fallait déjà le vouloir. C’était que Charles aimait ce vieux pick-up… et, chaque fois qu’elle entendait une branche d’arbre égratigner la peinture, elle le voyait grimacer intérieurement.

Mais elle comprenait pourquoi il avait préféré son allure d’escargot et les dégâts qu’elle avait infligés à son pick-up… Il n’avait pas vraiment eu envie d’atteindre leur destination.

Quand il y avait des incidents qui impliquaient des sauvageons de Bran, ça voulait généralement dire que Charles devait tuer l’un des vieux loups. Elle savait mieux que quiconque que son compagnon était très las d’être l’exécuteur de son père.

Spontanément, elle glissa vers lui, se dressa et l’embrassa sur la joue. Alors qu’elle retournait à sa place et mettait sa ceinture, elle se contenta de dire :

— Ne roule pas dans les ornières.

S’il y avait une chose que Charles ne s’attendait pas à faire, sur cette route au cœur des montagnes pour aller – sans doute – tuer l’un des sauvageons bien-aimés de son père, c’était rire.

Mais la vie avec Anna était comme ça.

Une fois qu’elle fut bien attachée, il partit pour arriver chez Hester aussi vite que possible. Le malaise grandissant de son esprit de loup – distinct du déplaisir qu’il éprouvait à tuer des loups qui devaient rencontrer la mort – lui picotait la nuque et lui disait qu’ils auraient déjà dû être chez Hester.

Il roulait sur la piste qui serpentait autour de la montagne à une vitesse qui aurait pu être fatale (pour le pick-up, en tout cas) s’il n’avait pas été doté de la réactivité d’un loup-garou et s’il ne connaissait pas la région. Anna émettait de petits sons de temps à autre, et s’agrippait à la portière si fort qu’il fut reconnaissant qu’elle soit en acier Detroit, capable de résister à la poigne de sa compagne.

Comme il l’avait dit à Anna, il s’était écoulé quelques années depuis sa dernière venue. Quand Hester et Jonesy s’étaient installés, son père avait décrété qu’il était interdit d’aller se promener dans cette région. Après ça, Charles n’avait emprunté cette route qu’en cas de nécessité. Mais il était souvent venu là avant, avec le pick-up que celui-ci avait remplacé près de quinze ans plus tôt. Il connaissait les virages et les sinuosités de la route, même s’il dut éviter quelques autres arbres qui n’avaient pas été là lors de son dernier passage.

Le pick-up vrombissait et grondait, et parfois, quand il tombait sur de la boue laissée par l’averse, il mugissait. Mais Charles le pilota jusqu’au sommet de la crête qui bordait la vallée de Hester sans se frotter à rien de pire que quelques trembles frêles qui cédèrent sous la pression de son pare-chocs.

Il marqua une pause en haut de la crête ; une manœuvre stratégique. Au-delà de l’habitacle du pick-up, il remarqua des traces qui lui indiquèrent que les quads avaient quitté la piste à cet endroit. Charles hésita, mais le chemin que ces individus s’étaient frayé parmi les arbres était trop étroit pour son véhicule. Il descendit donc la piste jusqu’à la petite vallée où vivaient Jonesy et Hester.

Alors qu’ils cahotaient en direction de la petite bâtisse silencieuse, Charles constata vaguement que les fenêtres avaient du double vitrage à l’ancienne qu’il faudrait bientôt remplacer par du vinyle. En dehors de ça, la structure était en bon état. Malgré toutes les réparations qu’elle avait subies au fil des années, la maison avait l’air d’être en un seul morceau. Il y avait des jardinières de fleurs de chaque côté de la porte, remplies de rudbeckias sauvages qui poussaient dans les montagnes alentour. Ils n’avaient pas été là quand Charles avait aidé à installer des panneaux solaires la dernière fois qu’il était monté.

Il arrêta le pick-up et laissa le moteur tourner un moment, contrarié par le calme qui régnait. Mais dès qu’il coupa le moteur la porte d’entrée de la maison s’ouvrit et Jonesy en émergea.

Le compagnon de Hester semblait sorti d’une autre époque, surtout à cause de ses vêtements tissés main. Ses cheveux couleur de sève de pin étaient grossièrement coupés de façon à ne pas lui tomber devant les yeux. Il y avait quelques feuilles et une brindille prises dans les longueurs emmêlées.

Il avait les pieds nus et mouchetés de sang séché, même s’il marchait d’un pas plutôt régulier. Quand Charles l’examina mieux, il s’aperçut qu’il y avait de petites déchirures dans la chemise de Jonesy. Mais il était rasé de près, avec une peau qui semblait aussi lisse que celle d’une femme. Peut-être que, comme Charles, il n’avait pas beaucoup de barbe à raser.

L’expression de son visage et son langage corporel étaient impossibles à décrypter, ce qui contrariait Frère Loup. Charles sauta hors du pick-up et rejoignit le fae à mi-chemin entre son véhicule et la maison. Il esquissa un geste de la main, et Anna resta un peu en retrait derrière lui. Il savait sans avoir à regarder qu’elle restait à l’affût d’ennuis afin qu’il puisse se concentrer sur Jonesy.

Quand il avait été en compagnie de la femme dynamique qu’était la compagne de cet homme fae, Jonesy n’avait pas fait forte impression à Charles. À en juger d’après la méfiance intense de Frère Loup, Charles songea qu’il n’y avait peut-être que sa partie humaine qui ne s’était pas montrée assez attentive.

— Charles, dit Jonesy d’une voix nonchalante, avec un accent gallois plus marqué que celui du père de Charles, et plus marqué qu’il l’avait semblé au téléphone. Diolch. Merci d’être venu.

Il avait l’odeur du fae qu’il était, une odeur si entêtante que Frère Loup était incapable de déterminer son état d’esprit… Pas à son odeur, en tout cas. Son langage corporel était restreint, un effet que sa frêle silhouette n’atténuait pas.

Il incarnait tout ce que Frère Loup chercherait d’ordinaire à protéger, ce qui rendait la réaction de ce dernier d’autant plus étrange. Frère Loup était d’avis qu’ils devaient le clouer au sol afin qu’il comprenne qu’ils pouvaient le tuer à tout moment. Charles n’arrivait pas à comprendre pourquoi son loup voyait en Jonesy une telle menace, mais il ne rejetterait pas l’instinct de son autre moitié, même si le vieil homme ne lui avait jamais suscité cette réaction auparavant… Mais, d’un autre côté, Hester avait toujours été présente.

— Hester maintenait le fae dans le rang, acquiesça Frère Loup.

— Croeso, dit Charles au compagnon de Hester. L’aide que nous t’apportons en ce jour ne coûte rien, ajouta-t-il prudemment, car parler de gratitude avec un fae était dangereux. (Qu’un fae lui soit redevable était aussi redoutable que l’inverse.) Tu as ma parole. Voici ma compagne, Anna.

Jonesy jeta un coup d’œil au visage d’Anna, puis détourna le regard avant de le reposer sur elle, plissant les yeux comme si elle était trop lumineuse pour qu’il puisse la regarder. Puis il s’avança de deux pas rapides qui l’amenèrent à sa portée, et leva soudain la main pour lui toucher le visage avec des doigts tremblants. Anna ne bougea pas.

Charles dut lutter contre Frère Loup pour se retenir de frapper le fae.

Anna était capable de se protéger… et, à part sa rapidité, Charles ne voyait rien de menaçant dans l’action de Jonesy. Il y avait assez de magie dans sa lignée pour qu’il sente si le fae tentait de se servir d’un quelconque pouvoir.

— Oh ! dit Jonesy d’une voix émerveillée. Oh ! N’est-ce pas que j’ai entendu dire que la compagne du fils de l’ancien était une louve omega ? Et n’est-ce pas que nous avons tous été ravis qu’une telle louve coure dans nos bois. (Il tourna vers Charles un regard d’espoir pur.) Peut-être qu’elle peut aider ? Hester n’est pas dans son assiette, dernièrement.

Jonesy avait beau ne pas être un loup, il ne faisait aucun doute qu’il sentait quelque chose chez Anna. Charles passa en revue tout ce qu’il avait entendu dire à son sujet… c’est-à-dire pas grand-chose. Jonesy était… différent, même pour un fae. Lent aux dires de certains, mais, maintenant qu’il l’observait, Charles voyait que ce n’était pas ça. C’était plutôt que sa façon d’interagir avec le monde clochait un peu, comparée à celle de la plupart des gens.

Anna sourit à Jonesy et le laissa la toucher. Mais elle avait le regard méfiant. Peut-être captait-elle un peu de la méfiance de Frère Loup… ou peut-être sentait-elle quelque chose elle-même. Mais ce plaidoyer sincère de Jonesy quant à la sécurité de sa compagne… était une chose que Charles et Frère Loup comprenaient.

— Elle m’a sauvé, moi, dit Charles à Jonesy. Je ne sais pas ce qu’elle pourrait faire pour Hester. Père pense qu’elle pourrait aider.

Jonesy fronça les sourcils.

— Je ne sais pas si Hester a besoin d’être sauvée…

Charles s’avança un peu, afin d’être mieux placé pour protéger Anna s’il le fallait.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi m’as-tu appelé ?

Jonesy cligna des yeux une ou deux fois, et laissa retomber la main qu’il avait posée sur Anna tandis qu’il reportait distraitement son attention sur Charles.

— T’ai-je appelé ? J’ai appelé le Marrok, il me semble.

— C’est moi qui ai décroché, lui rappela Charles.

Jonesy fronça les sourcils. Se racla la gorge, et dit :

— Tu es Charles. Oui. C’est ça. Je me souviens. Pourquoi t’ai-je appelé ?

Il frissonna, comme si un vent que Charles ne pouvait pas sentir soufflait sur ses épaules. Il inclina la tête, ferma les yeux et dit, d’une voix claire à l’accent britannique tranchant :

— Elle est ma gardienne, vous savez. Hester.

— Je ne savais pas, dit Anna en posant une main sur le bras de Charles pour lui faire comprendre de la laisser se charger de l’interrogatoire. Qu’est-il arrivé à Hester, Jonesy ?

Jonesy ouvrit vivement les yeux, et il voulut saisir les deux mains d’Anna.

— Dangereux, dit Frère Loup. Il pourrait lui faire du mal même sans en avoir l’intention.

Charles se raidit, mais il parvint à ne pas bouger quand Anna replia les doigts autour des mains du fae. Ce contact parut stabiliser le compagnon de Hester. Charles vit de la vivacité et de l’intelligence s’allumer dans les yeux de l’autre homme.

— Dangereux, dit Frère Loup, mais tout bas, comme s’il ne voulait pas attirer l’attention de Jonesy.

— Dangereux, chuchotèrent les esprits dans les arbres. À nous. Dangereux.

Il y avait de l’amusement joyeux et malveillant dans les voix des esprits qui parlaient à Charles… Malveillant, et teinté de peur.

Charles allait vraiment devoir en toucher deux mots à son père quand celui-ci reviendrait. Il faudrait qu’ils voient qui d’autre encore était beaucoup plus dangereux que ce qu’ils pensaient. Il était rare que Charles sous-estime les gens, mais il aurait dû prêter sacrément plus d’attention à Jonesy qu’il l’avait fait. Et Bran aussi.

— Que s’est-il passé ? chuchota Anna d’une voix douce.

Elle ne pouvait pas entendre l’avertissement des esprits, mais elle était douée pour cerner les gens. Elle devait savoir qu’il fallait rester prudent.

— On a entendu des bruits de moteur, articula Jonesy après une longue pause, comme si ce qui vivait au fond de lui avait du mal avec l’anglais. Ils ont roulé partout. Ils n’arrivaient pas à nous trouver, pas avec mon glamour, mais ils ne s’en allaient pas. Hester s’est transformée en louve, et je l’ai suivie. Au cas où quelqu’un aurait eu besoin de pouvoir parler. (Il hésita.) Je pensais que ce n’était que des gamins, tu sais ? Ils viennent de temps en temps… et en général Hester n’a pas trop de mal à les faire fuir. (Puis sa voix devint plus douce, presque féminine, lorsqu’il se mit de toute évidence à imiter quelqu’un.) Une louve géante, ça fait peur, dans les bois. Quand les gens ont ce qu’il faut pour s’en aller, comme un véhicule motorisé, ils le font. Dans le cas contraire, on peut se rapatrier au Canada sans traverser de grande route.

Il se racla la gorge et se balança un peu d’avant en arrière, puis il fléchit soudain les genoux, ce qui lui fit perdre cinquante bons centimètres. En équilibre sur la plante des pieds, le fae regarda Anna dans les yeux. Il retira les mains des siennes avec douceur.

D’une voix avide et rauque, il dit :

— Hester dit qu’il ne faut tuer personne. (Il laissa retomber les mains au sol et le laboura.) C’est la première règle si on veut rester ici. Je ne peux tuer personne.

Le prédateur que Frère Loup avait senti dès qu’ils étaient sortis de la voiture se révélait.

Anna soutint le regard de Jonesy avec la même prudence qu’en lui tenant les mains. Jamais un autre loup-garou n’aurait fait ça. Regarder un inconnu dans les yeux était la première habitude que les nouveaux loups-garous apprenaient à perdre.

Même si l’on est coriace, on trouve toujours plus fort que soi. Charles lui-même ne soutenait pas le regard d’un inconnu, à moins d’avoir une très bonne raison… Et il n’avait jamais trouvé un seul loup-garou, en dehors des membres de sa proche famille, qui ait le pouvoir de le faire plier du regard. Mais Anna était une louve omega, capable de soutenir le regard de n’importe qui sans éveiller de sentiment de défi. Elle avait des yeux chaleureux et tendres, tel un éclat de paix dans un monde en guerre.

Sous l’effet de la compassion particulièrement efficace de la jeune femme, le corps de Jonesy se détendit et ses mains s’immobilisèrent, même s’il se tenait toujours plié dans une position qui aurait paru gauche chez quelqu’un de moins gracieux.

— Ces gens-là n’ont pas pris peur ? demanda Anna.

Jonesy secoua la tête.

— Il y avait quelque chose en eux qui a fait dire à Hester qu’ils avaient un lien avec les gens qui nous survolent.

— Qui vous survolent ? répéta Anna.

Il hocha la tête, un mouvement qui partait de sa tête mais se propageait à ses épaules et parcourait son corps jusqu’à ses genoux.

— Hester est inquiète, dernièrement.

Il détourna le visage, s’arrachant au regard d’Anna comme si cela lui coûtait un effort. Une fois libéré, il soutint celui de Charles.

— Elle dit qu’il y a eu trop d’engins volants. Trop d’engins qui espionnent et surveillent nos bois.

Peut-être était-ce parce que Frère Loup vivait au fond de lui, que sa mère avait été magicienne et son père sorcier-né, ou juste grâce aux rayons du soleil estival, mais dans les yeux du fae Charles vit Jonesy se révéler tel qu’il était.

L’homme à l’extérieur, qui était simple et… gentil, et la créature qu’il abritait, qui ne l’était pas. Et cette chose au fond de Jonesy détenait une magie puissante, pareille à une boule de feu compacte emprisonnée en dedans. Quant à mesurer ce pouvoir, Charles en était incapable. Un grand pouvoir. Le monstre vit Charles l’observer, et lui décocha un sourire assoiffé de sang, même si l’expression plutôt anxieuse de Jonesy ne changea pas.

— Trop d’avions ? demanda Anna en jetant un coup d’œil à Charles.

Soit elle n’avait pas remarqué le monstre auquel elle s’adressait, soit il ne la perturbait pas. Avec Anna, ça pouvait être l’un ou l’autre.

— D’habitude, il n’y a pas du tout de trafic aérien par ici, lui dit Charles.

Il se raccrocha aux paroles et au regard d’Anna afin de réussir à se focaliser sur elle plutôt que sur Jonesy… À lâcher le regard du fae. Frère Loup n’eut d’autre réaction qu’un sentiment de soulagement. Jonesy et ce qu’il était seraient le problème de son père dès que celui-ci rentrerait.

— C’est trop isolé, et les courants atmosphériques sont violents.

Mais, comme Hester, le fait que des avions aient survolé ce coin le dérangeait. D’autant que s’il s’était agi de quelqu’un qui survolait simplement la réserve par hasard, il serait sans doute aussi passé au-dessus d’Aspen Creek. Et il aurait remarqué si le trafic aérien au-dessus de la ville avait été plus important que d’habitude.

Il y avait un certain nombre de trafiquants de drogue qui essayaient de rejoindre le Canada en passant par les routes de campagne du Montana. Parfois, cela engendrait quelques vols inattendus au-dessus de leur territoire. Mais Charles surveillait ce genre de choses, et il n’avait pas eu de retours de ses contacts de la DEA depuis qu’ils avaient démantelé un réseau de trafic de drogue en banlieue de Spokane deux ans plus tôt. Il y avait quelques cultivateurs d’herbe, mais c’était devenu légal dans cet État… et personne ne les harcelait en ce moment.

— Des hélicoptères ou des avions ? demanda-t-il à Jonesy.

— Des engins volants, dit Jonesy sur un ton stressé. Je ne connais pas « hélicoptère » ou « avion ».

— D’accord, dit Anna, et Frère Loup eut envie de se rouler sur le dos et de se prélasser dans la vague de réconfort et de calme qu’elle envoyait. Ce n’est rien.

Charles doutait qu’elle ait eu l’intention de la diriger vers lui. Anna travaillait encore sa maîtrise de cet aspect de ses pouvoirs d’Omega. Parfois, Charles avait besoin que Frère Loup soit sur le qui-vive, surtout quand sa compagne se tenait aussi près de Jonesy.

Quand elle commençait à s’inquiéter pour quelqu’un, elle avait tendance à l’apaiser, qu’elle le veuille ou non. Même ceux qui n’étaient pas des loups-garous en ressentaient les effets s’ils se rapprochaient trop d’elle.

Les rides qui s’étaient formées autour de ses yeux s’évanouirent du visage de Jonesy, et le monstre au fond de lui devint moins féroce.

— Depuis combien de temps Hester est-elle inquiète au sujet des engins volants ? demanda Charles.

— Un mois, dit Jonesy. Peut-être un peu plus.

Peu de temps avant que son père s’absente.

— Que s’est-il passé, alors ? demanda Anna. Où est Hester ?

Le visage de Jonesy devint soudain difforme, inhumain, et le monstre qui vivait au fond de l’innocent dit, d’une voix qui aurait pu jaillir de la gorge d’une montagne :

— NOUS L’AVONS LAISSÉE. NOUS AURIONS PU LES ARRÊTER. TOUS LES ARRÊTER, ET ELLE NOUS A RENVOYÉS.

Jonesy se laissa tomber à quatre pattes, et Charles songea que sa vraie forme fae était peut-être celle d’un quadrupède. Chez le compagnon de Hester, cette posture était une position de force.

Anna avait trop l’habitude de vivre avec des monstres pour faire davantage que tressaillir au volume sonore de la voix de Jonesy, et ce très légèrement. Les esprits qui s’étaient lentement rapprochés tandis qu’ils discutaient s’évanouirent, effrayés par l’aspect brutal du monstre.

Charles ne bougea pas, même s’il sentait les vibrations de cette voix monter du sol sous ses pieds. Jonesy se trouvait trop près d’Anna, et même Frère Loup était assez intelligent pour savoir qu’il ne fallait pas ajouter à la nervosité du fae quand elle était ainsi exposée.

— Hester t’a renvoyé à la maison ? demanda Anna d’une voix douce. C’est dur. Nous devons aller l’aider, n’est-ce pas ? Il faut que tu nous racontes le reste pour qu’on puisse le faire.

Et, aussi vite qu’elle était venue, la bête déserta le visage de Jonesy.

Il hocha la tête et se releva d’un mouvement disgracieux. Quand il prit la parole, il marmonnait à moitié.

— Elle a dit : « Rentre à la maison, Jonesy. Rentre à la maison. Appelle Bran. Non, il est parti. Appelle son numéro et dis à la personne qui répondra de venir ici. Ensuite, attends derrière ton glamour qu’elle vienne. Vas-y, Jonesy. »

Charles savait, grâce à Bran, que Hester pouvait parler à son compagnon quand elle était sous sa forme de louve. Ce qu’il trouvait le plus intéressant était que ces paroles – il ne doutait pas que Jonesy ait rapporté ce qu’elle avait dit mot pour mot – ne ressemblaient pas à celles d’une louve devenue à moitié sauvage après avoir tué un groupe d’intrus qui se seraient introduits sur son territoire.

— Pourquoi ne pouvait-elle pas venir ? demanda Anna.

Elle continuait d’envoyer des vagues de réconfort ; il lui faudrait un moment avant qu’elle parvienne de nouveau à les contrôler.

Charles avait appris à s’en accommoder. Sous l’influence du pouvoir d’Anna, Frère Loup entrait en sommeil, laissant le contrôle total à la part humaine de Charles. Parfois, c’était merveilleux. D’autres fois, comme lorsqu’il était en plein combat, c’était très gênant. Mais ça ne suffisait plus à le déstabiliser. Il se demanda si elle aidait Jonesy à se contrôler, et songea à ce qui se serait passé s’il était venu là sans sa compagne.

Jonesy se frotta les bras comme s’il avait froid, puis il se rapprocha d’Anna d’un pas et se détendit un peu. Frère Loup n’aimait pas cette proximité nouvelle. Pas du tout.

— Elle était dans une cage, dit Jonesy. Une cage en fer et en argent. Elle ne pouvait pas briser l’argent, et je ne pouvais pas briser le fer. Un piège. Ils ne m’ont pas vu.

Il chuchota :

— Elle m’a renvoyé à la maison.

Jonesy était fae… Quel genre de fae, Charles l’ignorait, mais il était puissant. Charles était prêt à croire que, si Jonesy ne voulait pas qu’on le voie, on ne le verrait pas. Il était aussi d’avis qu’il aurait pu arrêter pas mal des gens qui avaient mis Hester en cage.

— Où ? demanda Charles.

Jonesy indiqua l’autre bout de la vallée.

— Là. En haut de la montagne. À environ trois kilomètres d’ici à vol d’oiseau. (Il se tourna pour dévisager Charles, l’air chagrin.) Elle a dit que je devais attendre ici, car je ne pouvais être capturé sous aucun prétexte.

Il les regarda, et dit dans un murmure :

— Je pourrais les détruire, voyez-vous. Mais pour ça il faudrait que je rompe ma promesse.

— Dangereux, répéta Frère Loup.

— Nous avons passé un marché, elle et moi. Un marché avec ton père. Une maison ici, à condition que je ne me serve jamais de mon pouvoir pour nuire.

Bran savait donc bien ce qu’était Jonesy. Charles allait avoir une petite discussion à ce sujet avec son père.

Jonesy baissa la tête.

— Je ne peux pas vous aider. Je ne peux pas retourner là-bas avec vous. S’ils lui ont fait du mal (il releva la tête, et le monstre était de nouveau dans ses yeux), je tuerais tout sur mon passage pour me venger. Nul ne serait en sécurité.

Anna, courageuse Anna, tendit la main et toucha le visage de Jonesy.

— Elle n’est pas morte, là, dit-elle.

C’était une affirmation, mais elle sonnait comme une question.

Jonesy secoua la tête.

— Je le saurais. Et ils ne l’ont pas emmenée hors de notre forêt. Pas encore.

— Très bien, alors, lui dit-elle. Nous serons tes mandataires. Si c’est en notre pouvoir, nous la sortirons de là saine et sauve. Si ça ne l’est pas, nous veillerons à ce qu’ils regrettent ce qu’ils ont tenté de faire ici.

Jonesy lui répondit par un hochement saccadé de la tête. Il saisit la main d’Anna et la porta à ses lèvres. Charles vit les yeux de l’autre homme et sut que c’était le monstre qui vivait au fond de Jonesy qui avait embrassé la main de la jeune femme.

Il dut se battre contre Frère Loup pour parvenir à respirer normalement.

— On devrait y aller, leur dit-il.

Jonesy acquiesça.

— J’attendrai, leur dit-il. (Et Charles entendit la promesse dans sa voix.) Je ne veux pas la décevoir, ajouta-t-il avec sincérité.

Il parlait de Hester. Charles comprenait ce besoin de ne pas décevoir sa compagne.

Charles prit le corps de Frère Loup. Le pick-up serait inutile sans route entre les arbres, et Frère Loup était plus rapide qu’il ne l’était quand il courait sur ses deux jambes. Ce fut douloureux, mais il se transforma aussi vite qu’il le put. Ce qui voulait dire plus vite que n’importe quel loup-garou au monde. Il se distordit et se dilata pour prendre la véritable forme de Frère Loup en pas plus de temps qu’il en fallait pour prendre une profonde inspiration.

N’étant pas une louve-garou-née, Anna se transformait à la même vitesse que la plupart des loups-garous. Vu qu’elle était capable de courir à une vitesse inhumaine, même sur deux jambes, ça ne valait pas la peine qu’elle s’y hasarde.

Elle estima néanmoins nécessaire de le mettre en mots.

— Vas-y, dit-elle à Charles. Je suivrai. Mais tu seras plus rapide. Pars devant.

D’après l’estimation approximative de Charles, il s’était écoulé au moins une heure et demie depuis que Jonesy avait appelé. Il n’était pas certain que le fait qu’il soit plus rapide qu’Anna aurait de l’importance, mais il n’était pas certain non plus que ça n’en aurait pas. Il laboura la terre de ses griffes lorsqu’il s’élança dans la forêt.

Frère Loup choisit d’emprunter la piste que Jonesy avait laissée. Charles estima raisonnable de supposer, sachant que la piste coupait par des taillis, des rochers et d’autres obstacles forestiers en formant une ligne étonnamment droite et sans suivre de sentier battu, que Jonesy avait pris le chemin le plus court pour rentrer chez lui. Ce qui signifiait que ce serait le plus rapide depuis sa maison jusqu’à l’endroit où Hester avait été emmenée.

Frère Loup était un peu consterné que Charles ait eu besoin de réfléchir pour parvenir à cette conclusion qui coulait de source.

Cette route directe lui fit traverser deux ruisseaux… ou le même ruisseau deux fois. La première, le ruisseau était assez étroit pour qu’il puisse sauter par-dessus, mais la deuxième il était trop large pour être traversé d’un seul bond, et profond de surcroît. Profond, et agité.

Cette traversée le ralentit.

Pour compenser, il redoubla de vitesse… et faillit débouler dans la petite clairière où Hester et les envahisseurs aux quads étaient terrés. Il parvint à s’arrêter, mais ce fut au prix d’un bruit qui attira l’attention de la louve piégée.

La cage dans laquelle elle se trouvait avait été placée aussi loin que possible de la lisière de la forêt. Elle était constituée d’épaisses plaques de métal, avec de petites ouvertures barrées de toutes parts, sans doute destinées à laisser passer l’air. Si Charles avait eu pour projet de construire une cage pour retenir un loup-garou prisonnier… c’était exactement pour ce genre de cage qu’il aurait opté.

En supposant que ses côtés avaient été droits à l’origine, la structure avait subi des dégâts considérables. Tous les endroits que Charles pouvait voir étaient bosselés là où quelque chose les avait violemment heurtés de l’intérieur. Par la petite ouverture en face de lui, des yeux dorés le scrutaient d’un air réprobateur.

Sous sa forme de louve, Hester était d’un noir d’encre comme Anna, même si cette dernière avait les yeux bleu glacier. Côté corpulence, la louve d’Anna était souple et gracieuse. Hester était bâtie pour la guerre… Bien que, sur ce point, Charles dut se référer à sa mémoire. Seule une partie de son visage et de ses yeux était clairement visible, tandis que le reste de son corps restait caché derrière du métal cabossé.

Mais elle n’avait besoin que de ses yeux pour lui communiquer froidement sa désapprobation, telle une bibliothécaire accrochant le regard d’un enfant qui viendrait de faire une bulle avec son chewing-gum. On ne lui avait pas adressé un regard pareil depuis longtemps… et il le méritait, après tout ce raffut.

Même s’ils n’avaient attiré l’attention de personne à part Hester, Frère Loup était humilié. Le dépit de Charles était tempéré par de l’amusement et du soulagement.

Il avait craint d’arriver trop tard. Que, Hester captive, les hommes aux quads seraient déjà partis avec elle, malgré la certitude de Jonesy qu’elle était toujours là. Une opération de ce genre reposait sur la célérité. En supposant que Hester soit leur cible, ils auraient déjà dû avoir déguerpi dans le comté voisin au lieu de traîner là à attendre que ses compagnons de meute se pointent et que l’affrontement dégénère.

Alors que Charles se déportait plus loin à l’ombre des taillis, le vent tourna un peu et lui porta une odeur d’essence. Il se déplaça encore légèrement sur le côté et vit pourquoi ils n’avaient pas été en mesure de partir avec Hester.

Les quads étaient piégés dans les trembles, qui avaient réussi à pousser à travers alors qu’ils étaient garés. L’un des véhicules était perché dans les airs à environ deux mètres du sol.

Alors qu’il examinait mieux la scène, il remarqua que le phénomène ne se limitait pas aux trembles. Un sapin s’était pris au jeu en perçant le réservoir d’un des véhicules, et l’air était imprégné d’une odeur âcre d’essence.

En général, il coupait le plus possible sa conscience de l’autre partie du monde, le monde des esprits. Il ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire quand il s’aventurait quelque part. Si un esprit voulait son attention, libre à lui de lui donner une petite poussée… et, s’il y avait quelque chose de mauvais qui traînait, Frère Loup était capable de le sentir.

À la vue du comportement anormal des arbres, Charles ouvrit d’instinct ses sens. La terre frissonnait d’excitation joyeuse, comme un chien dont le maître viendrait de rentrer à la maison. Une énergie puissante ébouriffa les poils de son dos. Oubliant son humiliation, Frère Loup se mit sur le qui-vive, même s’ils savaient tous deux que celui qui avait stimulé la terre et poussé les arbres à grandir de cent ans en une minute les attendait dans la cabane de Hester.

Jonesy.

Façonner des arbres à une telle vitesse requérait une puissance vertigineuse.

— Dangereux, lui rappela Frère Loup, bien qu’irrité à cause du sentiment d’urgence que Charles lui avait communiqué et qui leur avait fait perdre la face devant Hester.

Lorsqu’il eut accepté les frémissements frénétiques de la forêt impatiente, d’autres choses devinrent plus nettes. Sous les relents d’essence, Charles distinguait une odeur de viande, de sang et un début de putréfaction. Quelqu’un était mort là. Il verrouilla le don de sa mère, car il le déconcentrait trop.

À la place, ne se reposant que sur lui-même et Frère Loup, il inspecta de nouveau la clairière. Comme Anna et lui s’en étaient rendu compte plus tôt, il y avait trois quads. En admettant que l’un d’eux avait servi à transporter la lourde cage qui contenait Hester, il n’y avait eu qu’une personne sur chaque véhicule.

Autrement dit, les deux hommes en combinaison de cuir – postés aussi loin de la cage que possible – étaient les seuls à se dresser entre Hester et la sécurité. Frère Loup se plaqua plus près du sol et commença à faire prudemment le tour de la clairière, dans l’intention de se rapprocher d’eux et de les prendre par surprise. Tressaillant toujours au souvenir de la réprimande de Hester, il n’émit pas le moindre son.

— Tu devrais rappeler, dit le plus imposant des deux hommes.

Ils parlaient dans des murmures étouffés, comme s’ils pensaient que quelqu’un pouvait être en train d’écouter. Charles songea aux arbres qui avaient poussé à travers leurs quads, et Frère Loup sourit. Ça avait de quoi faire réfléchir, non ? Être coincé au milieu de nulle part avec quelqu’un qui était capable d’une chose pareille devait être assez terrifiant. À leur place, il se demanderait de quoi était encore capable une telle personne.

— L’hélico arrive, répondit l’autre homme d’une voix apaisante. Mais cette clairière n’est plus assez grande, et la zone d’atterrissage qui était notre second choix est trop loin pour qu’on transporte la louve jusque là-bas. L’équipe d’évacuation arrive pour nous aider.

— J’ai entendu tout ça, moi aussi, dit l’homme imposant. (Il semblait mort de frousse.) Mais le chef va être fou furieux qu’on n’en ait qu’un sur les deux. Voulait les deux. Celle-là, et son compagnon fée. Peut-être qu’il va juste nous laisser là à la merci du Marrok.

— Edison, relax, reprit l’autre homme, calme et autoritaire. On a la femelle qu’il fallait. C’est pas notre faute si le mâle était plus puissant qu’on nous a dit. Les infos, c’était pas notre boulot. Quelqu’un d’autre va trinquer pour ça.

Et le vent tourna juste assez pour passer près d’eux et porter leur odeur jusqu’à Charles. Frère Loup dressa les oreilles de colère. C’était des loups-garous.

Des loups-garous qui s’en prenaient aux protégés de Bran, sur son territoire.

Au loin, Charles entendit le bruit de pales caractéristique d’un hélicoptère. Il n’avait plus de temps à perdre.

S’ils avaient été humains, il se serait occupé d’eux différemment. Mais il n’y avait qu’une seule réaction possible face à des intrus loups-garous.

Tout de même, c’était dur.

Frère Loup et lui étaient conçus pour veiller à la sécurité des loups soumis ; c’était leur mission dans cette vie, et l’homme imposant était clairement un loup soumis.

Dans n’importe quelle autre situation, il aurait tué le dominant et laissé au soumis le bénéfice du doute. Il se pouvait qu’un loup soumis ait le sentiment de n’avoir d’autre choix que de suivre les ordres qu’on lui donnait. Mais celui-là était impliqué dans un raid sur le territoire du Marrok. Pour ça, il n’y avait pas de rémission possible.

D’un point de vue stratégique, il aurait d’abord dû éliminer l’autre loup, plus dominant et donc plus dangereux. Mais Frère Loup ne voulait rien entendre. Ils ne pouvaient pas sauver le loup soumis, mais ils pouvaient le tuer aussi vite et proprement que possible… S’assurer qu’il n’ait pas le temps d’avoir peur.

Il les traqua en silence, se servant de la magie de la meute, de la magie de sa mère et de ses propres talents. Quand il bondit d’entre les arbres et atterrit sur l’homme imposant, les muscles de ce dernier n’eurent pas le temps de se raidir que les crocs de Charles déchiquetaient ses tendons et ses os, qui craquèrent sous la pression de ses mâchoires.

Alors qu’il tuait le premier homme, le second brandit son arme – un pistolet d’apparence un peu bizarre – avec la réactivité d’un loup-garou. Charles avait tenu compte du second loup-garou dans son plan, mais il avait calculé que l’effet de surprise de son attaque lui permettrait de gagner les quelques secondes dont il avait besoin pour s’occuper du premier.

Quelqu’un avait formé ce soldat à ne pas être surpris. Charles ne s’attendait pas à ça, et ça allait lui coûter la vie.

Frère Loup essaya de s’écarter d’un bond, mais il fit savoir à Charles ce qu’il savait déjà, qu’il n’y avait pas un seul loup-garou au monde qui soit assez rapide pour éviter une balle. Ils ne pouvaient qu’espérer que ce n’était pas une balle en argent, ou quelque chose d’assez gros pour le tuer de toute façon.

Mais ces hommes étaient venus sur ce territoire pour chasser des loups-garous, pour chasser Hester. Il semblait probable que ce qu’ils avaient sur eux saurait régler le compte de leurs proies.

Il y eut un moment de douleur fulgurante, si violente qu’elle avait un son qui fit vibrer ses os, suivi par le silence.

CHAPITRE 3

Charles fut réveillé par un bruit de pierre qui cognait contre du métal, et par la voix humaine rageuse de sa compagne. Supposant à son langage qu’elle ne l’avait pas rejoint au paradis, il décida qu’il n’était pas mort, même s’il ne parvenait pas à comprendre comment il avait survécu.

Il leva la tête… Oh ! l’extase totale. Mais il n’y avait pas de sang, et donc, en grimaçant sous l’effet de la douleur lancinante, il se redressa en roulant et vit Anna qui martelait la porte de la prison de Hester avec une pierre. Il vit aussi que l’homme qui lui avait tiré dessus était raide mort.

Il n’avait pas pu rester longtemps sans connaissance car il entendait l’hélicoptère, qui était beaucoup plus près cette fois mais pas encore au-dessus d’eux, tandis qu’Anna scandait :

— Cède. Cède. Cède. Bordel.

Ce n’était pas la cage elle-même qu’elle frappait, mais le cadenas lisse et d’apparence solide qui fermait la porte.

Une humaine n’aurait eu aucune chance de réussir à le briser avec une pierre, mais Anna était une louve-garou. Charles se releva à quatre pattes alors que le cadenas cédait.

Malgré l’instabilité qui menaçait de le faire s’écrouler de nouveau, il trottina d’un pas chancelant jusqu’à sa compagne et se plaça entre Hester et la jeune femme dès que celle-ci eut arraché le cadenas du moraillon, libérant la prisonnière.

Il eut droit à une morsure à l’épaule pour sa peine. Ce n’était pas une morsure grave, mais Hester enfonça ses crocs dans la chair, poussée par la colère d’avoir eu besoin d’être sauvée. Elle n’était pas le genre de louve qui se laissait tomber par terre et rampait sur le ventre de gratitude.

— Arrête ça, assena Anna en lui donnant une chiquenaude sur le museau, assez fort pour que la vieille louve lâche Charles et adresse un grondement à sa compagne.

Anna écarta vivement la main de Hester en sifflant, puis secoua la sienne. L’argent dans le cadenas et la cage avait laissé des cloques sur ses mains. Frapper Hester lui avait infligé une douleur supplémentaire. En voyant ça, Frère Loup gronda à l’intention de Hester et l’éloigna de son Anna d’un bond auquel la louve réagit par réflexe.

Cette fois, ce fut vers lui que Hester gronda, les yeux étrécis, sa fureur aggravée par sa réaction involontaire à la dominance de Charles.

— Charles, dit Anna. S’il te plaît. Hester… on essaie de t’aider. Jonesy nous a appelés. Allons sous les arbres où ils ne pourront pas nous abattre depuis leur hélicoptère, avant que vous essayiez de vous entre-tuer, d’accord ? (Elle jeta un coup d’œil vers le ciel alors que l’hélicoptère passait juste au-dessus d’eux, au ras des arbres mais rapide.) Pourquoi est-ce qu’ils nous tournent autour au lieu de se décider à se poser ?

Elle avait manqué l’annonce que la clairière n’était pas assez grande pour que leur hélicoptère puisse s’y poser ; sans doute parce que la zone où se trouvaient les quads pris au piège était envahie de grands arbres.

Mais elle n’avait pas tort. Charles avait piloté assez d’hélicoptères pour savoir qu’à découvert, ils faisaient tous les trois une cible facile.

Même si l’appareil n’avait pas suspendu son vol une seule fois.

Hester mesurait Anna du regard. Charles la vit soupeser les bénéfices qu’il y aurait à lui apprendre à lui taper le museau pendant que son compagnon était occupé à observer l’hélicoptère.

Charles reprit forme humaine avant que Hester ait pu faire quelque chose de stupide. Elle jappa et recula d’un bond. Il ne savait pas si c’était la soudaineté de sa transformation ou le fait qu’il était entièrement habillé qui l’avait surprise. Les autres loups ne pouvaient faire ni l’un ni l’autre, car aucun autre n’était un loup-garou-né… et issu de deux personnes qui avaient toutes les deux de la magie dans les veines. Anna lui avait signalé une fois qu’avec son héritage il avait de la chance de ne pas être né violet ou avec une corne de licorne ; à la place, il pouvait se transformer en un clin d’œil et se retrouver avec tous ses vêtements, chaussures comprises.

Il décida de fermer les yeux sur le sang qui coulait de son épaule et sur le fait que Hester avait ne serait-ce qu’envisagé de mordre sa compagne. La douleur au niveau de sa tête s’était atténuée, la transformation ayant si bien accéléré le processus de guérison qu’il sut que Frère Loup avait décidé de puiser dans l’énergie de la meute.

Il fronça les sourcils en regardant la clairière, pensif. Il songea au comportement de l’hélicoptère, qui cherchait quelque chose ou quelqu’un mais les survolait comme si ces hommes n’étaient intéressés ni par leur meute, ni par les loups-garous. Ou comme s’ils ne les avaient pas vus.

— Jonesy a-t-il placé un glamour sur cet endroit ? demanda-t-il à Hester. Et a-t-il pu rendre votre cabane invisible à leurs yeux, mais pas à ceux d’Anna et aux miens ce matin ? Peut-être en la rendant difficile à repérer depuis les airs ?

Hester grogna et le regarda d’un air qui disait : « Évidemment, idiot. »

— Donc, poursuivit Charles, ils ne peuvent ni nous voir, ni voir d’endroit où atterrir, quoi que leur disent leurs instruments… Si tant est qu’ils leur disent quoi que ce soit, dit-il à Anna. On ne risque rien à rester ici quelques minutes. Laisse-moi procéder à une rapide inspection des corps. Il faut que je trouve ce avec quoi il m’a tiré dessus.

— Ça, dit Anna en sortant d’entre le creux de ses reins et la ceinture de son jean l’arme avec laquelle on avait tiré sur lui.

Vue de près, elle ressemblait à un croisement entre un pistolet et un Taser.

Charles la prit… Il y avait encore une tache de sang dessus.

Anna le regarda avec des yeux qui viraient du marron au bleu de sa louve.

— Je l’ai tué, déclara-t-elle d’une voix rauque. Il t’a fait du mal.

Puis elle s’essuya les mains sur les jambes de son jean, et il remarqua des traces sanglantes sur le tissu qui indiquaient qu’elle avait déjà fait ce geste.

La femme et la louve qu’elle était savaient tuer, parce qu’il le leur avait appris. La meilleure façon qu’il connaissait de protéger sa compagne était de lui apprendre à se protéger elle-même. À eux deux, Charles et Frère Loup avaient tué des centaines de fois, si ce n’est plus… Mais pas Anna.

Oubliant les corps qu’il fallait inspecter, l’arme et l’hélicoptère, qui n’était pas un problème à ce moment-là grâce à Jonesy, il toucha la joue de la jeune femme. Au prix d’un certain effort, il laissa Anna et sa louve voir au fond de lui par le biais de leur lien de couple. Il se montra sous un jour vulnérable à sa compagne, afin qu’elle puisse savoir qu’il comprenait ce que les actes qu’elle venait d’accomplir lui avaient coûté.

— Il t’a fait du mal, dit-elle, et elle avait cette fois les yeux marron d’Anna plutôt que bleus de la louve.

Elle lui offrit un sourire, juste un peu grave, et ajouta :

— Ces hommes sont venus sur notre territoire et nous ont attaqués. (Sa voix devint tendue.) Ils t’ont attaqué, toi. Je n’ai pas de regrets.

Elle entendit le mensonge dans sa propre voix et lui sourit d’un air chagrin. C’était bien son Anna, coriace jusqu’à l’os.

Il avait cru que c’était un pistolet quand l’homme l’avait dégainé. Même s’il s’était réveillé sans impact de balle, ça ne garantissait pas que ça n’en avait pas été un. Il pouvait parfois guérir assez vite d’une blessure par balle ordinaire.

Mais ça, ce n’était pas un pistolet qui tirait des balles. Il le prit des mains d’Anna et l’examina. De près, l’engin ressemblait plutôt à un Taser en plus costaud, mais il n’y avait aucune sorte de cartouche ou de projectile.

— N’est-ce pas ? dit Anna. C’est bizarre. J’ai pensé que c’était peut-être un Taser… vu comme tu t’es effondré. Un qui aurait été méga chargé, ou quelque chose dans ce genre. (Car un Taser normal n’avait guère d’effet sur un loup-garou, autre que celui de le mettre en colère.) Mais ça ne ressemble pas à un Taser… et tu ne t’es pas pris de fils électriques.

Il pointa l’arme vers le sol et appuya sur la détente… et faillit bien lâcher l’engin lorsqu’il aspira son énergie et changea une petite plante en poussière. Il retira son doigt et jeta un coup d’œil à la piqûre d’épingle, là où quelque chose de coupant l’avait entaillé pour activer la magie. Il le frotta à plusieurs reprises, car il était engourdi juste à l’endroit où l’épingle l’avait piqué. Il se serait inquiété davantage si l’emplacement n’était pas en train de revenir à la normale.

Le pistolet en lui-même ne semblait pas plus magique qu’avant qu’il appuie sur la détente.

— De la magie de sang, dit-il à Anna… et à Hester, qui le surveillait d’un air prudent. De la sorcellerie comme je n’en ai jamais vu ni entendu parler. Je pense que ça va sacrément intéresser Père.

Il coinça l’arme au creux de ses reins, comme Anna l’avait fait. Les résidus de douleur qui secouaient ses articulations se dissipaient, assez pour que ça ne le ralentisse pas s’il lui fallait agir vite. La plante morte lui fit se demander pourquoi il était en pleine forme… Non pas qu’il s’en plaigne. Peut-être était-ce lié à la différence de taille entre la plante et lui. Ou peut-être simplement à la quantité de puissance que l’arme était capable de lui soutirer… De la magie de naissance des deux côtés de son héritage familial.

Il regarda Hester.

— Jonesy est-il dans le coin ?

La louve leva la tête et tourna sur elle-même jusqu’à revenir à son point de départ. Elle secoua la tête.

Charles en conçut de la surprise. Quand l’hélicoptère les avait survolés, il avait supposé que Jonesy les avait suivis. Un glamour de cette taille était difficile à maintenir quand on se trouvait à des kilomètres de là…

— Je te l’avais dit… Dangereux, commenta Frère Loup.

— Il maintient le glamour au-dessus de nous depuis votre cabane ? demanda Charles, juste pour en avoir le cœur net.

Hester haussa les épaules et regarda autour d’elle comme pour dire : « De toute évidence, oui. »

Quelque part à l’ouest, l’hélicoptère trouva enfin un endroit où se poser. Sauf si la magie de Jonesy différait des autres glamours dont Charles avait été témoin, l’ennemi parviendrait sans doute à suivre la piste ou le GPS qui les avait amenés aussi loin malgré le sortilège du compagnon de Hester. Seuls les Seigneurs Gris, quand ils mettaient leur puissante magie en commun, pouvaient embrouiller la technologie au point qu’elle cesse de fonctionner. Charles réfléchit à la portée de la magie de Jonesy. Peut-être que leur ennemi se servait plutôt de sorcellerie. Même si la sorcellerie et les loups-garous ne faisaient pas très bon ménage, l’étrange pistolet dont un loup-garou s’était servi sur lui prouvait que leur ennemi était prêt à mêler les pouvoirs.

En d’autres circonstances, Charles aurait attendu qu’ils le trouvent. Mais cette arme bizarre qui opérait grâce à de la magie de sang le forçait à la prudence. Il n’avait même jamais entendu parler d’une chose pareille avant. Il n’affrontait pas d’ennemis sans avoir plus d’informations sur leurs capacités.

Il fouilla rapidement les trois corps et découvrit seulement que le premier, qu’il supposait avoir été tué par Hester, était humain. Aucun d’eux n’avait de pièces d’identité sur lui, ni d’indice utile tels qu’un insigne ou un tatouage facile à trouver. Leur armure corporelle et leur arme – il n’y avait que ce pistolet ensorcelé – étaient de bonne facture, mais pas faites sur mesure.

Ç’aurait été bien s’ils avaient pu appeler la meute en renfort, mais ni Anna ni lui n’avaient apporté de téléphone.

Deux fois depuis qu’Anna et lui avaient eu des démêlés avec le gouvernement à Boston, ils avaient dû aller sauver des agents fédéraux qui s’étaient retrouvés coincés dans les montagnes. Pour les deux premiers, ça n’avait pas été la faute de Charles. Anna et lui les avait trouvés coincés au niveau d’un affleurement rocheux alors qu’ils rentraient d’une balade à cheval. Vu que personne n’empruntait cette vieille route d’exploitation forestière depuis 1960, à part quelques randonneurs et cavaliers, il avait compris qu’ils les traquaient, Anna et lui. Ils avaient manifesté un embarras approprié quand il les avait sortis de là… et aucune surprise en le voyant capable de soulever l’avant de leur pick-up, ce qui avait confirmé ses soupçons.

Mais, après cela, Charles avait surveillé ses arrières. Il avait laissé les suivants découvrir pourquoi les natifs du Montana ne traversaient pas les grandes plaines des hauteurs en voiture, sauf si les températures étaient négatives depuis plusieurs semaines. Charles avait extirpé les deux individus de là… mais il imaginait qu’à l’heure qu’il était leur 4 x 4 devait continuer de s’enliser dans la boue.

Cependant, Bran avait ensuite établi que toute personne se rendant sur le territoire des sauvageons n’avait pas le droit d’emporter de téléphone portable. Les gens qui dérangeaient ses protégés avaient tendance à ne pas vivre assez longtemps pour regretter leurs erreurs et Bran préférait éviter de tuer des agents du gouvernement par inadvertance.

— Retournons auprès de Jonesy, déclara Charles lorsqu’il eut fini de fouiller le dernier corps. On pourra décider à ce moment-là si on se terre dans la cabane et qu’on appelle des renforts, ou si on passe juste le prendre pour aller chez Père.

Alors qu’ils étaient presque à mi-chemin de la cabane de Hester, un coup de feu retentit entre les arbres. Charles se plaqua au sol tandis qu’on tirait une deuxième fois, constatant qu’Anna et Hester l’avaient imité sans hésitation. Leurs mouvements à toutes deux avaient quelque chose d’étrange, mais il s’en soucierait après s’être occupé du danger immédiat.

L’ouïe de Frère Loup lui indiqua où la balle avait touché l’arbre qui se dressait derrière l’endroit où ils s’étaient tenus. Parce qu’elle s’était logée dans l’écorce plutôt qu’au cœur de l’arbre, Charles vit aussi une belle bande d’écorce arrachée qui pointait dans la direction d’où le coup était parti… Sous le vent, ce qui expliquait pourquoi il n’avait senti personne.

Il se délesta de l’arme ensorcelée, qu’il laissa par terre. Puis il se leva en roulant sur le côté, tout en se transformant en loup. La prochaine fois qu’il se transformerait, ce serait plus lent, mais avec l’adrénaline qui courait dans ses veines il était encore bien assez rapide.

La tireuse s’était perchée dans un arbre afin de pouvoir viser au mieux. Mais elle se retrouvait du coup coincée là avec un loup-garou à ses trousses. Même si ça n’avait aucune importance. Pour Charles, elle était morte depuis la seconde où elle avait tiré le premier coup. L’arbre se balança sous son poids tandis qu’il sautait de branche en branche. Du fait de ses mouvements imprévisibles, la femme le manqua par deux fois… conformément aux calculs de Charles.

Elle semblait plus surprise qu’effrayée. Elle avait sans doute cru que les loups-garous ne savaient pas grimper aux arbres. Les chasseurs disaient la même chose des grizzlis… et c’était faux aussi. Un grizzly pouvait grimper aussi haut qu’il le voulait, du moment que l’arbre supportait son poids. Ce qui valait aussi pour les loups-garous, et Frère Loup avait beau être gros, il était beaucoup plus petit qu’un grizzly.

La tireuse était humaine et mourut promptement en tombant de l’arbre pour s’écraser dans les taillis. Du haut des frondaisons, Charles vit deux autres individus, sans doute rattachés eux aussi à l’équipe qui les poursuivait. Ils avaient emprunté deux chemins différents pour rejoindre l’endroit d’où la femme avait tiré.

Charles songea qu’il n’y avait que dix mètres de forêt qui séparaient les deux hommes. Seul l’un d’eux leva la tête, mais il était clair à l’expression de son visage qu’il n’avait pas vu dans l’arbre le loup-garou de près de cent cinquante kilos. Les conifères cachaient efficacement les formes solides. Les deux hommes avaient porté une main à leur oreille, la posture classique qui disait « j’ai un appareil de communication ».

Charles se laissa tomber au sol beaucoup plus discrètement que le corps s’y était écrasé. Frère Loup avait déterminé que celui qui avait la tête levée était le plus dangereux des deux, et, cette fois, Charles décida que ce serait une bonne idée d’éliminer celui-là en premier.

Il connaissait bien la configuration du terrain – même si cela remontait à un demi-siècle – et put se rapprocher de la cible qu’il avait choisie en arrivant par le côté et dans le sens du vent. Comme les deux autres plus tôt dans la clairière, celui-là était un loup-garou. Il était à l’aise dans la forêt et se déplaçait comme un habitué des missions offensives.

Il fut néanmoins facile à éliminer, avec pour seul bruit celui de sa colonne vertébrale, qui craqua sous les crocs de Charles.

Le troisième élément de ce qui, d’après ce que les sens de Charles lui révélèrent, avait été un commando de trois individus – de même que le groupe initial avait été composé de trois personnes – avait trouvé le corps de la tireuse embusquée. Il y avait trop d’arbres, et les taillis étaient trop touffus pour que Charles puisse le voir, mais il l’entendait parler dans son micro.

Tandis qu’il se glissait dans les bois, se rapprochant de l’homme par-derrière, Charles estima qu’environ deux minutes s’étaient écoulées depuis le moment où il avait entendu le premier coup de feu. Il prit note de l’information que l’homme transmit à son… supérieur ? ou peut-être juste à quelqu’un qui se trouvait à bord de l’hélicoptère que Charles pouvait entendre. L’hélico était toujours au sol, mais, à en juger d’après le bruit du moteur, il était prêt à décoller sur-le-champ.

— C’est le rapport qu’elle m’a fait il y a à peine quelques minutes, dit l’homme.

Il s’était éloigné de la tireuse morte et avait commencé à courir, empruntant un chemin qui le mènerait droit à l’hélicoptère. Charles aurait pu lui dire qu’il allait avoir du mal à traverser les eaux mouvementées du large ruisseau qui le séparait de son objectif.

Non qu’il le laisserait aller aussi loin.

— On a deux nouveaux pions sur l’échiquier, dit l’homme, le souffle régulier en dépit de la vitesse à laquelle il courait. L’un d’eux est certainement Charles Cornick, sauf si tu vois un autre Amérindien qui pourrait traîner dans ce bois. Mon équipe a été neutralisée. Je suppose que l’autre équipe est fichue. Venez me chercher. On est dans les emmerdes jusqu’au cou.

Charles entendait l’hélicoptère décoller, le moteur vrombir. L’homme savait peut-être pour le ruisseau. Il y avait une clairière – Charles en était presque certain – à environ cinq cents mètres de là où il le suivait.

Il y avait peu de chances que Charles soit capable de ramener l’hélicoptère au sol. Mais l’homme était une proie facile.

Celui-là, songea-t-il, il allait le capturer. C’était un humain, pas un loup-garou infiltré sur leur territoire. Frère Loup n’exigerait pas sa mort. Celui-là devait regorger d’informations intéressantes. Il se glissa silencieusement à travers bois, en chasse avec Frère Loup.

Puis la terre se mit à gronder, et les esprits qui en émanaient se dressèrent dans un hurlement de colère et de chagrin. À côté de Charles, un pin qui était plus vieux que lui et haut de vingt mètres peut-être tomba dans un craquement qui fit de nouveau trembler le sol.

Charles mit un moment à prendre conscience de ce qui s’était passé.

Il comprit qu’on venait juste de faire certains choix pour lui. Cette fois, Frère Loup ne laisserait vivre aucun des agresseurs. Quand il tailla en pièces le dernier de leurs ennemis, l’appareil que portait l’homme dut transmettre les bruits de viande déchiquetée car l’hélicoptère changea abruptement de cap, et le bruit qu’il générait s’atténua jusqu’à disparaître vers l’est.

Sa tâche achevée, Frère Loup relâcha le corps. Charles revêtit sa forme humaine et regarda l’homme mort en fronçant les sourcils. Il aurait dû en épargner un. Un seul. Afin de pouvoir l’interroger et découvrir qui envoyait des équipes avec des hélicoptères en renfort sur le territoire du Marrok.

Mais il allait devoir dénicher cette information-là ailleurs. Au fond de lui, toujours furieux, Frère Loup répondit par un grondement. La terre s’agita de nouveau, un tremblement mineur qui ne tarda pas à cesser. Charles prit une profonde inspiration et commença à rebrousser chemin.

Anna se laissa tomber aussitôt que Charles le fit. Elle rampa à plat ventre jusqu’à l’endroit où il avait jeté l’arme ensorcelée et s’en empara. Elle était importante, à la fois en tant qu’indice et en tant qu’arme dont quelqu’un pouvait se servir contre eux ; comme en témoignaient non seulement le bon sens mais aussi le fait que Charles s’en était débarrassé avant de se transformer afin qu’elle ne rejoigne pas l’endroit inconnu où allaient ses vêtements quand il le faisait.

Deux coups de fusil retentirent. Elle était à peu près certaine qu’ils venaient du même endroit que les coups de feu initiaux. Charles avait trouvé leur tireur. Quelques instants plus tard, elle entendit le bruit sourd de quelque chose qui s’abattait au sol avec une force considérable. Elle espéra qu’il ne s’agissait pas de Charles.

Mais en dépit de son inquiétude elle ne s’arrêta pas. Lorsqu’elle eut soigneusement glissé l’arme dans la ceinture de son jean, elle rampa vers là où Hester s’était laissée tomber, à l’abri dans les taillis où son pelage noir la rendait pour ainsi dire invisible.

— On devrait s’enfoncer plus loin dans l’ombre, chuchota Anna, focalisée sur la forêt autour d’elles.

Elle entendait de légers bruits de mouvements qui se rapprochaient de leur emplacement. Elle n’était pas encore aussi douée que certains des vieux loups, mais elle arrivait plutôt bien à évaluer les distances et les directions.

Son odorat lui serait sans doute utile aussi, et elle inspira profondément l’air imprégné de l’odeur du sang. À peu près au même moment, Anna s’aperçut que Hester ne restait pas simplement immobile… elle l’était réellement.

Elle empoigna la louve par la première prise qu’elle trouva et la tira plus loin dans les fourrés, où les feuilles les protégeraient un peu si un sniper faisait feu. Anna la traîna sur un lit de vieilles feuilles qui sentaient le coyote et le compost, caché sous le côté d’un rocher de la taille d’une petite maison.

Protégée par une saillie dans la roche et le feuillage d’une rangée de trembles, Anna chercha la blessure qui causait l’inertie et l’absence de réaction de la vieille louve. Elle la trouva, un trou plus sombre que la fourrure noire de Hester, au milieu de son front. Hester n’allait pas se remettre de ça.

Les côtes de la louve se soulevèrent, de l’air s’échappa en sifflant, puis Hester… le corps de Hester s’immobilisa. L’instant suivant, le sol se mit à onduler et de la terre tomba du rocher qui les surplombait. Anna jeta au roc un regard inquiet, mais, à l’instar d’un iceberg, la partie la plus grosse devait être ensevelie sous terre. S’il se mettait à rouler, ce serait un signe que la fin était proche et qu’elle ne serait en sécurité nulle part.

Anna s’accroupit dessous, secouée par la terre et par la mort d’une louve qu’elle venait de rencontrer, une mort qu’elle sentait glisser à travers Bran et les liens de la meute telle la brûlure glaciale d’une sonde dentaire qui vous laissait engourdi. Pas aussi terrible que lorsqu’un membre de la meute du Marrok mourait, mais terrible tout de même.

Après une seconde où elle retint son souffle, le sol ondula une seconde fois puis se figea. Il y avait de l’attente dans cette immobilité. Anna crut presque qu’elle arrivait à voir la forêt comme son compagnon la voyait parfois, grouillante d’esprits qui regardaient tous… quelque chose. Qui attendaient.

Elle attendit, elle aussi. Mais, voyant qu’il ne survenait rien de plus, elle reporta son attention sur Hester. Elle trouva la balle prise dans une masse de sang et de fourrure derrière le cou de la louve. Elle démêla la petite chose méconnaissable, qui lui brûlait les mains.

Si elle avait été en plomb, elle aurait sans doute tué Hester de toute façon. Les loups-garous étaient coriaces, mais pas indestructibles.

Anna replia les doigts autour de la balle. Une si petite chose, et elle avait mis fin à la vie d’une créature qui avait vécu à l’époque où le Mayflower avait pris la mer. Puissante… laide… et triste.

Elle faufila les doigts de l’autre main dans la fourrure noire, caressant la louve, qui s’en moquait. Anna entendait des bruits étouffés tandis que les ennemis mouraient autour d’elle, et elle n’arrivait pas à avoir de la peine pour eux. C’était eux qui avaient amené la mort ici.

Mais en sentant l’arme bosselée au creux de ses reins elle s’inquiéta pour son compagnon. Elle voyait encore en esprit le moment où il était tombé… et seul leur lien de couple lui avait certifié qu’il était encore en vie. Hester, la vieille et intelligente Hester, gisait morte à côté d’elle. Dans un monde où de telles choses se produisaient, Charles pouvait mourir, lui aussi.

Ce ne fut que cinq ou six minutes après la dernière secousse que les feuilles bruissèrent et que Charles, sous sa forme humaine, rampa dans le refuge d’Anna. De la lumière s’infiltra timidement à travers la canopée au-dessus de leurs têtes, et tomba sur la tresse de Charles et le bord de sa pommette.

Cette fois, son tee-shirt était noir. D’habitude, les tee-shirts qu’il portait quand sa magie l’habillait étaient rouges. Anna songea que le noir signifiait qu’il savait pour Hester, qu’il l’avait appris soit par le biais troublant des liens de Bran avec la meute, soit par celui de l’étrange sentiment d’attente qui avait suivi le dernier tremblement de terre.

Les séismes n’étaient pas aussi fréquents dans cette région qu’ils l’étaient en Californie, même si le cœur des Rocheuses était une chose vivante qui bougeait parfois. Mais le grondement de la terre sous elle lui avait semblé plus personnel que ça.

— Elle a pris la première balle dans la tête, lui dit Anna d’une voix qu’elle trouvait anormalement calme. Elle s’est écroulée avant le second coup de feu.

Charles la scruta de ses yeux sombres et profonds.

Elle se racla la gorge. Elle était une louve-garou, se rappela-t-elle sévèrement, une habituée de la mort, la digne compagne de Charles Cornick, fils du Marrok. Elle tendit la balle à Charles, l’air de rien tandis que sa main tremblait et que l’autre était enfouie dans le collier de fourrure épaisse et noire de Hester, accrochée à la louve comme si la lâcher marquerait la fin de quelque chose d’important.

Quand elle prit la parole, ce fut d’une voix assurée.

— Voilà ce qui l’a tuée… Ça m’a l’air bizarre. Ça ne ressemble pas aux balles qu’on utilise.

Elle oublia de le prévenir qu’elle était en argent. Il siffla et laissa tomber la balle, puis il détourna les yeux du visage de la jeune femme pour les poser sur sa main.

Suivant son regard, elle remarqua qu’elle avait des cloques sur la peau, mais c’était arrivé quand elle avait ouvert la porte de la cage pour Hester. Là, en revanche, la peau de sa main était noircie et couverte de croûtes, et il en suintait un fluide clair. Elle n’avait pas fait attention à la douleur avant de voir les brûlures.

Elle guérirait. Elle éloigna sa paume du regard de Charles et cacha la main dans la fourrure de Hester.

— J’ai ramassé le pistolet ensorcelé, lui dit-elle. Avant de m’apercevoir que Hester était en mauvaise posture.

Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration, et elle frissonna en captant la tristesse qu’il ressentait, une émotion qui déteignait sur elle par le biais de leur lien de couple. Fils du Marrok, porteur de mort, croque-mitaine des loups-garous, tel était Charles Cornick… mais il n’était pas un monstre. Il pleurait le trépas de Hester, lui aussi.

Il murmura quelque chose en gallois, la langue natale de son père, puis traduisit pour Anna. « Que le ciel nous préserve du sort que nous méritons. » Quand il ouvrit les yeux, ils étaient secs.

Il toucha le visage d’Anna de sa main nue, et elle put respirer de nouveau.

— Tu as mal quelque part ?

Oui. Mal d’avoir cru qu’il était mort, même si ça n’avait été que l’espace d’un instant, quand le pistolet ensorcelé l’avait fait tomber à terre. Mal d’avoir tué un inconnu. Mal d’avoir vu Hester mourir sans qu’elle ait eu la moindre possibilité de se défendre.

Mais ce n’était pas ce qu’il lui demandait. Du moins ne le pensait-elle pas.

— Personne ne m’a tiré dessus, lui dit-elle, car c’était la vérité. Juste sur Hester. Et toi ?

Il secoua la tête.

— Pas de nouvelle égratignure.

Il examina sa compagne du regard, puis déchira le bas de son tee-shirt et l’enroula autour de sa propre main. Sa peau protégée, il ramassa la balle difforme qu’il avait laissée tomber dans le lit de feuilles en décomposition qui jonchaient le sol.

L’argent ne s’écrasait pas comme le plomb ; c’était un métal trop dur. Les balles en argent n’étaient donc pas aussi meurtrières pour les loups-garous que le prétendait la légende. Les blessures qu’elles causaient ressemblaient davantage à celles laissées par des flèches : un trou propre et net. La plupart du temps, les loups-garous se remettaient de telles blessures à une vitesse humaine, et, tant que le trou n’était pas au mauvais endroit, ils survivaient.

Pile entre les yeux était le mauvais endroit. Surtout quand, de façon inexplicable, le projectile s’était comporté comme une balle en plomb plutôt qu’en argent.

— C’est de l’argent, dit Anna à Charles. Alors pourquoi s’est-elle écrasée ?

Pour être plus exact, elle ne s’était pas vraiment écrasée. À la place, elle s’était ouverte comme une fleur aux pétales tranchants. Mais elle supposait qu’il comprendrait sa question.

Il regarda le projectile, les sourcils froncés.

— Winchester a produit une balle qu’ils appelaient « Black Talon », la griffe noire, et qui se déformait comme ça. (Il regarda Anna.) À peu près au moment où tu es née. Elle avait un aspect effrayant, mais elle n’était pas plus meurtrière qu’une cartouche à pointe creuse. Moins en réalité. Mais l’aspect effrayant est vendeur pour une certaine frange du marché de l’armement. (Il lui adressa un regard chagrin.) Quand cette balle a été utilisée de façon tristement célèbre par un tueur en série, Winchester a décidé qu’ils n’avaient pas besoin de ce genre de notoriété, et ils l’ont retirée du marché. (Il jeta un coup d’œil à Hester, et des fantômes passèrent dans ses yeux.) Quelqu’un a trouvé le moyen de se servir de ce modèle pour fabriquer une balle en argent qui s’évase. Je crois me souvenir…

Il ferma les yeux un moment.

L’un des problèmes des gens qui avaient plus d’un siècle au compteur, c’était qu’ils avaient beaucoup de souvenirs à trier. Anna avait remarqué que, parfois, les éléments importants ne remontaient à la surface que plus tard.

Anna n’était pas encombrée par le poids de trop nombreuses années.

— Tu te souviens du vampire de Spokane, celui auquel Mercy a eu affaire il y a un moment ? demanda-t-elle. Il fabriquait bien des munitions spéciales, destinées aux communautés surnaturelles, non ? Sa compagnie a-t-elle produit quelque chose de ce genre ?

Elle s’en était souvenue à sa mention de la balle des années 1990 qui avait cessé d’être fabriquée car un tueur en série l’avait rendue célèbre.

Charles ouvrit les yeux et lui sourit.

— Oui. C’est ce que je cherchais. Ça sert de t’avoir sous la main.

— Idem, répondit-elle. Et il y avait un lien entre ce vampire et Gerry Wallace… Celui qui a payé Leo pour qu’il crée des loups-garous.

Elle avait l’impression d’être parvenue à prononcer le nom de son premier Alpha d’une voix assurée, mais Charles raidit tous les muscles de son corps et gronda.

— Leo est mort, lui rappela-t-elle fermement. Mais Monsieur Gros Sous, le type qui a de l’argent et une certaine influence politique, et qui semble rôder à l’arrière-plan…

Charles hocha la tête.

— Car Gerry n’avait pas autant d’argent… ni ce genre de connexions. Il s’est servi de ces pauvres loups que Leo a créés dans le but d’essayer de savoir quelles drogues fonctionnaient sur nous. Cette partie-là, ce n’était que Gerry. Mais la personne qui savait que Leo avait essayé de garder sa compagne en vie en Changeant des hommes séduisants – et toi – et en tuant les membres de la meute à qui ça ne plaisait pas, la personne qui savait que Leo serait disposé à lui fournir des loups avec un peu de chantage et d’argent… Cette personne-là, on ne l’a pas trouvée. C’est un fantôme… en supposant qu’il ne s’agisse que d’une seule et même personne. Je retrouve sa trace de temps en temps. Il était impliqué dans ce groupe d’ex-agents de Cantrip qui ont attaqué la meute du bassin du Columbia. Il a peut-être mouillé dans l’affaire de Boston qui nous est tombée dessus l’automne dernier.

Il lança la balle en l’air et la rattrapa, les yeux couleur d’or pâle. Puis il chuchota pensivement :

— Et le voilà qui resurgit, ce… comment disais-tu ? ce Monsieur Gros Sous.

Anna regarda la louve à laquelle ils s’efforçaient tous les deux de ne pas trop penser. Elle en tout cas, alors que ses mains essayaient de la réconforter, ainsi qu’elle-même.

— Pourquoi est-ce qu’on prend notre temps, maintenant ? demanda-t-elle. Je veux dire que tu n’es pas du genre à discuter quand il y a des choses à faire.

Comme rapporter le corps de Hester à son compagnon.

— Je lui laisse du temps, déclara Charles. À Jonesy.

— Il sait qu’elle est partie, dit Anna.

Ça n’avait pas été une question, mais il hocha la tête tout de même.

— Les tremblements de terre. Ça venait de lui, je crois. Il vaut mieux que l’on attende ici un peu plus longtemps. Les créatures anciennes sont imprévisibles quand elles sont en deuil.

Anna acquiesça et démêla les mains de la fourrure de Hester.

— Pourquoi ont-ils tué Hester ?

Sa voix lui semblait toute petite, mais elle n’y pouvait rien. Hester n’était pas la première personne, le premier loup-garou qui mourait en sa présence. Anna avait tué quelqu’un d’autre ce jour-là. N’aurait-elle pas dû être blasée de la mort, à ce stade ? Elle était une louve-garou, non ? Elle n’avait pas le droit d’être chamboulée par la mort de personnes qui lui étaient presque étrangères.

Elle se racla la gorge et essaya de prendre une voix… qui ne tremblait pas. Ou, à défaut, qui tremblait moins.

— Ils se sont donné tant de mal pour essayer de l’emmener. Pourquoi n’ont-ils pas attendu de voir s’ils pouvaient la capturer plus tard ?

La question à laquelle Charles répondit n’était pas celle qu’elle avait formulée.

— Tu as le droit de pleurer Hester. Elle vaut le poids de ton chagrin.

— Je ne la connaissais pas, protesta Anna. Comment se peut-il que je sois aussi triste alors ? Enfin, pourquoi la pleurer elle et pas ce type que j’ai tué ? Je ne la connaissais pas mieux que lui.

Charles haussa le sourcil.

— Tu ne le pleures pas, lui aussi ? demanda-t-il, perspicace.

Mais il n’attendit pas qu’elle réponde à sa question.

Il regarda Hester et dit :

— Je ne sais pas pourquoi ils l’ont tuée. Je ne sais pas pourquoi ils sont venus ici, ni ce qu’ils voulaient. Mais ils la cherchaient… Ils cherchaient une louve-garou. Peut-être parce que c’était une femelle, peut-être parce que c’était Hester… et peut-être parce que Jonesy et elle se trouvaient ici, isolés dans les hauteurs. Nos ennemis en savaient trop. Ils savaient que Jonesy est fae, même s’ils n’avaient pas du tout mesuré sa puissance. Mon père s’inquiétait de la menace que Hester et Jonesy représentaient… Peut-être aurait-il dû s’inquiéter un peu du fait qu’ils soient aussi vulnérables. Si Jonesy ne nous avait pas appelés, il se serait écoulé des mois avant que quelqu’un vienne ici pour voir s’ils allaient bien.

— Il faut qu’on sache s’il s’agit d’un incident isolé, si seuls Hester et Jonesy étaient visés. Ou si quelqu’un – Monsieur Gros Sous, peut-être – cible les loups qui vivent isolés, avança Anna, reconnaissante de pouvoir se focaliser sur autre chose que sur la louve-garou morte, l’homme qu’elle avait tué, et Jonesy dont la compagne n’était plus.

— Oui, acquiesça Charles sur un ton grave. Tout ça. (Il se rembrunit.) J’aurais pu capturer le dernier. Il était humain. Mais Frère Loup… (Il regarda le corps de Hester et secoua la tête.) Frère Loup était d’avis qu’il valait mieux s’assurer qu’ils soient tous morts.

Il leva le menton et regarda autour d’eux, la tête légèrement inclinée comme s’il entendait quelque chose qui échappait à Anna.

— Je crois qu’on peut y aller maintenant.

Charles s’agenouilla et hissa le corps de Hester sur son épaule. Il sortit à reculons des fourrés et se redressa dès qu’il le put. Il attendit qu’Anna le rejoigne, puis repartit en direction de la cabane.

Son compagnon se mouvait avec grâce sur le terrain escarpé, enjambant des troncs d’arbres ou contournant des rochers sans chanceler. Il ne glissa pas et n’émit aucun son involontaire tandis qu’il transportait l’énorme vieille louve.

Anna avait été élevée dans la banlieue de Chicago. Ce qui se rapprochait le plus de montagnes dans son expérience personnelle était les collines du Wisconsin où elle était allée plusieurs fois en camp de vacances d’été quand elle était au collège. Sous sa forme de louve, elle s’en sortait assez bien. Mais ses orteils d’humaine aimaient se coincer sous des racines d’arbres et se cogner dans des rochers, surtout quand elle ne voyait rien à cause des stupides larmes qui ne cessaient de lui monter aux yeux chaque fois qu’elle s’attardait sur la louve-garou morte.

— Est-ce qu’on doit s’inquiéter au sujet de Jonesy ? s’enquit-elle. Quand on sera à proximité de la cabane, je veux dire ?

Charles hésita, puis dit :

— On devrait toujours s’inquiéter au sujet de quelqu’un d’aussi vieux et usé que Jonesy.

N’importe quel autre jour, Anna lui aurait demandé de développer cette réponse qui n’en était pas une. Mais, comme elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de massue et avait du mal à trouver son équilibre, elle laissa couler.

Charles clarifia néanmoins sa réponse.

— Tu ferais sans doute mieux de rester près de moi. Aussi bien pour moi que pour toi. Leah avait raison, c’était une bonne idée de t’amener. Ça a eu l’air d’aider Jonesy.

— Comment l’expliques-tu ? demanda-t-elle dans son dos. J’ai remarqué, moi aussi. En général, je n’ai ce genre d’effet que sur les loups-garous.

— Non, dit Charles. J’aurais plutôt dit que c’est sur les loups-garous que tu as le plus d’effet. Mais en observant le comportement de Jonesy avec toi… tu avais autant d’effet sur lui que tu en as sur n’importe quel loup-garou. Il se peut que ce soit parce qu’il est le compagnon d’une louve. Ou alors certain faes sont métamorphes…

Anna regarda devant eux pour voir ce qui avait déconcentré Charles. Ils venaient d’arriver en haut d’une butte. Les arbres étant plus clairsemés, elle pouvait voir la vallée avec la cabane de Hester et Jonesy.

Les fleurs gaies qui ressemblaient à des tournesols et qui ne se trouvaient auparavant que dans les jardinières avaient poussé partout dans la vallée. Ce n’était pas un parterre dense comme les coquelicots dans Le Magicien d’Oz, mais de petits carrés çà et là. Peut-être ne les avait-elle simplement pas remarquées.

— Ces fleurs, c’est nouveau ? demanda-t-elle.

— Oui.

Elles étaient jolies, regroupées comme des bouquets naturels. Pas assez élégantes pour être belles, mais elles avaient quelque chose d’accueillant et de charmant. De chaleureux. Elles n’auraient pas dû nouer de terreur l’estomac d’Anna.

La petite cabane était silencieuse. Aucun fae à la voix douce ne sortit pour venir à leur rencontre. Charles dépassa la cabane sans ralentir. Il se contenta d’amener Hester à l’arrière du pick-up, et attendit sans mot dire.

Anna baissa le hayon, s’attendant à ce qu’il pose le corps de Hester puis le pousse jusqu’au fond. À la place, il sauta lui-même sur le plateau et déposa le corps de la louve comme si elle pouvait encore être blessée s’il ne faisait pas attention.

Anna s’enserra l’abdomen des bras tandis qu’elle l’observait.

— Il est mort, lui aussi, dit-elle à voix basse.

C’était pour ça qu’ils avaient attendu. C’était pour ça que Charles ne s’était pas vraiment inquiété au sujet de Jonesy alors qu’ils lui ramenaient sa compagne morte.

Charles sauta hors du pick-up et atterrit avec légèreté à côté d’elle. Quand il prit la parole, ce fut d’une voix grave.

— Probablement.

Et elle se souvint que le père de Charles avait laissé Hester et son compagnon entre les mains expertes de son fils. Il avait été chargé de protéger leurs vies, et Charles prenait ses responsabilités très au sérieux.

Sans se presser, il retourna vers la cabane. Constatant qu’il ne marchait sur aucune des fleurs, Anna prit soin de l’imiter.

La porte n’était pas fermée à clé.

À l’intérieur, la cabane était bien rangée et douillette. Deux fauteuils à bascule près de la cheminée, des étagères où s’empilaient des livres défraîchis, certains des antiquités reliées de cuir, d’autres modernes. Il y avait un petit métier à tisser avec un bout d’étoffe bleu-vert pâle qui ne mesurait encore que quelques centimètres.

Anna les sentait – Hester et Jonesy –, mais il n’y avait pas d’autres bruits que ceux que Charles et elle faisaient. La maison semblait vide, comme si personne n’avait vécu là depuis une éternité. Pas de souffle, pas de battements de cœur, aucun des petits bruissements associés au mouvement et à la vie. Cette absence n’empêchait pas Anna d’avoir l’impression de violer l’espace privé de quelqu’un qu’elle ne connaissait pas.

L’étage principal était tout d’un bloc, mais une mezzanine en surplombait la moitié. Charles gravit les barreaux fixés au mur qui permettaient d’y accéder, mais, quand sa tête arriva au niveau du plancher et qu’il put le balayer du regard, il se contenta de la secouer et de se laisser retomber au sol sans prendre la peine de se servir des barreaux pour redescendre.

— Ici, dit Anna.

Elle chuchotait, car ça semblait approprié ; comme si elle était dans une bibliothèque ou un jardin privé, où tout bruit était susceptible de déranger quelqu’un d’autre.

« Ici » était une trappe dans le coin de la pièce le plus éloigné de la porte, à côté de celle de la salle de bains. Elle était fermée, mais pas parce qu’on avait cherché à la dissimuler.

Charles passa lentement une main juste au-dessus de la trappe, mais sans la toucher. Pour vérifier qu’il n’y avait pas de piège, magique ou non, songea Anna. Quand il eut fini, il ouvrit la porte et se servit d’un crochet suspendu au mur pour la maintenir ouverte.

Un escalier étroit et tortueux descendait dans l’obscurité. Des créatures fantastiques avaient été taillées dans chaque barreau et chaque poutre. Celles-ci étaient en pin, les barreaux en bois clair qui s’en rapprochait mais avec un grain différent. C’était une véritable œuvre d’art.

Les ténèbres n’étaient pas épaisses au point d’empêcher la louve d’Anna de voir tandis qu’elle suivait Charles au sous-sol. Comme l’étage principal, le sous-sol n’était constitué que d’une seule pièce, dominée par un grand lit dans le coin. Elle entendit le son d’une allumette qu’on grattait.

Il y avait une lampe à l’huile posée sur une petite bibliothèque à côté de l’escalier. L’allumer avait l’air d’être une affaire compliquée, mais Charles y parvint sans mal. Elle supposa qu’il avait allumé beaucoup de lampes à l’huile avant que l’électricité devienne monnaie courante.

La lumière de la lampe était plus vive qu’elle s’y attendait, et, quand Charles la leva, elle suffit à éclairer la pièce entière.

Le lit ne présentait ni tête ni pied de lit. Le couvre-lit était une courtepointe à l’ancienne, faite main et bariolée, du genre de celles que les pionniers fabriquaient à une époque où, chaque chute de tissu étant précieuse, chaque bout était utilisé.

D’un côté du lit se déroulait une bande de terreau d’un noir profond, d’un genre qui aurait fait fredonner de plaisir Asil, le jardinier de la meute, qui avait une obsession pour les roses. Anna sentait autant qu’elle le voyait que des feuilles encore vertes et des bouts de fleurs étaient mélangés au terreau.

À moitié plantée en biais dans le terreau sur le lit et le matelas en dessous, il y avait une épée.

Cette épée n’était pas un joli accessoire de film. Elle était conçue pour tuer plutôt que pour impressionner le public. Courte, large et en forme de feuille, la lame était presque noire, de même que la garde en forme de croix, peut-être parce qu’elle était ancienne… Mais elle semblait avoir été calcinée par un feu brûlant.

La poignée avait l’air d’être en cuir, vieille et craquelée comme une relique abandonnée depuis longtemps. Tout au bout du pommeau, une pierre précieuse brute de la taille d’une noix étincelait, et sa beauté contrastait avec l’aspect sombre et violent du reste de l’arme. Ç’aurait pu être du saphir, de la topaze bleue, ou une autre pierre bleu foncé.

Charles posa la lampe et délogea l’épée du terreau et du matelas d’un geste prudent qui fit retomber toute les particules sur la courtepointe. Quand il l’eut sortie, il la reposa parallèle au terreau mais en laissant un espace de la taille d’une main entre les deux, veillant à ne toucher que la poignée en cuir. Son acte avait quelque chose de solennel qui confirma les soupçons d’Anna.

— Jonesy ? dit-elle.

Au moment de la mort, les corps de certains faes, surtout lorsqu’ils étaient très vieux, se comportaient de façon inattendue… En devenant par exemple de la terre et des matières végétales.

Charles hocha la tête.

— Tu savais qu’il allait faire ça ? demanda-t-elle. C’est pour ça qu’on a attendu ?

Elle ne savait pas trop quoi en penser.

Charles soutint son regard.

— Non. Oui. Peut-être. Je crois que je m’attendais à ce qu’il détruise cette montagne, voire beaucoup plus que ça… surtout s’il avait un public. Je voulais lui laisser le temps de prendre une décision différente, d’honorer la promesse à Hester qu’il ne ferait de mal à personne.

Charles contacta la maison de son père en se servant du téléphone fixe et mit sur pied une équipe de nettoyage. Il avait eu de la chance que ce soit Sage qui lui réponde : c’était une vraie professionnelle et elle ne se livrait pas aux manigances politiques dans lesquelles versait Leah.

Comme c’était à Sage qu’il parlait, il pouvait surveiller sa compagne par la baie vitrée relativement grande dans la pièce principale de la cabane. Appuyée contre le pick-up, la jeune femme regardait le présent floral que Jonesy avait laissé en partant… ou les fleurs que la terre lui avait offertes en guise de cadeau d’adieu.

Elle avait été blessée… et il ne parlait pas des blessures causées par l’argent, ni de celles que les balles volantes ne lui avaient pas infligées. Sa compagne avait été blessée, et, malgré tous ses efforts, il n’avait pas été en mesure de l’empêcher.

Si elle n’était jamais devenue la victime du désespoir de la meute de Chicago, qui serait-elle ?

Aurait-elle trouvé quelqu’un d’autre ? Un garçon de son âge ? Quelqu’un de gentil et fort, plein d’espoir… qui n’aurait pas été souillé par des siècles passés à tuer ? Aurait-elle pu fonder un foyer avec un autre homme ? Avoir un chien, quelques chats, et 2,3 enfants ?

Sa seule certitude, c’était qu’Anna n’aurait pas été en train de pleurer deux loups-garous, l’un qu’elle avait essayé de sauver et l’autre qu’elle avait elle-même tué.

Frère Loup répondit en soufflant aux histoires que se racontait Charles.

— Et peut-être qu’elle serait en train de pleurer la mort de quelqu’un d’autre qu’elle n’aurait pas pu sauver. Le chagrin n’est pas le seul privilège des loups.

Sur un ton encore plus indigné, Frère Loup poursuivit :

— Peut-être aurait-elle trouvé un tueur en série à épouser, peut-être aurait-elle épousé un ange comme elle et se serait toujours demandé pourquoi elle s’ennuyait tant. Mais elle ne l’a pas fait. Elle nous a trouvés. Elle n’avait pas besoin de trouver qui que ce soit d’autre.

Charles sentit Frère Loup s’agiter nerveusement au fond de lui, jusqu’à ce qu’il trouve un peu d’assurance au milieu du sentiment de culpabilité que lui-même éprouvait.

— Elle nous aurait trouvés même si elle n’avait jamais rencontré Leo ou Justin. (Frère Loup n’en doutait absolument pas.) Elle a toujours été à nous. Elle sera toujours à nous.

— Charlie ?

Il y avait de l’hésitation dans la voix de Sage quand elle posa cette question, alors que son ton avait été parfaitement professionnel jusque-là. À ce changement, Charles se concentra de nouveau sur leur conversation.

— Oui ?

— As-tu eu des nouvelles de Bran ? Ce que je veux dire, c’est que nous l’avons tous sentie mourir à travers lui. Leah pensait qu’il nous appellerait pour savoir ce qui s’était passé, mais non. Quand elle a essayé de le joindre sur son portable, elle est tombée directement sur la messagerie vocale. Je sais qu’il est censé être à l’étranger, mais son portable est un téléphone satellite. Il devrait fonctionner où qu’il se trouve.

Charles fronça les sourcils.

— Nous avons tous les deux laissé nos portables à la maison. Ils sont dans le bureau… Tu peux vérifier pour voir s’il a appelé.

— On sait, c’est ce qu’on a fait. Et il n’y a rien eu. On espérait qu’il vous aurait peut-être contactés de l’autre façon.

S’il était arrivé quelque chose à son téléphone, Bran pouvait parler directement aux esprits des membres de sa meute. Il ne pouvait pas les entendre lui répondre, mais c’était tout de même pratique.

— Non.

Voilà qui était étrange. Et qui ne ressemblait pas à Bran. Ça lui ressemblait presque aussi peu que le fait de prendre des vacances en Afrique.

Sage poussa un petit cri, puis il y eut la voix douce de Tag :

— Que vas-tu faire du corps de Hester et des… restes de Jonesy ? Il était du genre à ne pas laisser de corps.

Charles marqua une pause. Il avait prévu de ramener Hester afin qu’elle soit incinérée et enterrée… Comme le serait n’importe quel membre de la meute qui n’avait pas d’autre famille pour prendre des décisions à sa place. Tag avait l’air de connaître Hester et Jonesy beaucoup mieux que lui, assez pour savoir ce qui serait advenu du corps du vieux fae.

— Que penses-tu que nous devrions faire ? demanda-t-il, car Tag n’aurait pas formulé cette question sans avoir d’opinion sur le sujet.

— Le peuple de Hester brûlait ses morts avec leurs maisons et leurs possessions… pour libérer leurs esprits du monde des mortels.

Tag avait assez de sang celte pour rendre ça poétique, et il était assez têtu pour exiger qu’ils procèdent ainsi maintenant que Charles lui avait demandé son opinion.

Il n’aurait pas dû la lui demander.

— On est en plein été, dit-il à Tag. La cabane est au beau milieu de la forêt. Si on allume un feu ici, la forêt entière va partir en fumée.

Tag émit un son négatif.

— Avec tout le respect que je te dois, répliqua-t-il, il y a un pare-feu tout autour de cette cabane. Je l’ai moi-même nettoyé le printemps dernier. Comme on a eu de la pluie la semaine dernière, les taillis sont humides. Si on l’allume la nuit, on peut surveiller qu’il n’y ait pas d’étincelles qui s’éparpillent.

Charles comprit que Tag avait été le contact de Bran auprès de Hester et Jonesy. Bran aimait faire ça. Donner aux sauvageons un contact au sein de la meute autre que lui-même, dans l’espoir d’aider les sauvageons à rester stables. En général, cette autre personne était Charles, Leah ou Asil. À défaut de l’un d’eux, Bran aurait au moins dû choisir un loup plus stable que Tag, qui n’était pas loin d’être un sauvageon lui-même… Mais si les deux loups se connaissaient déjà avant ça avait un peu plus de sens.

Dehors, Anna tira la couverture de survie hors du pick-up et grimpa sur le plateau. Elle secoua la couverture puis, d’un mouvement vif et gracieux des poignets, la retourna pour en couvrir Hester.

— Elle était âgée, disait Tag. Et coriace. Elle a survécu à des trucs qui feraient grisonner ta fourrure rousse… et avec classe, en plus. Selon ses propres termes. Elle mérite nos efforts.

— Je suis d’accord, dit Charles. Dis à Sage que j’ai changé d’avis. On va quand même rassembler toute la meute ici pour inspection… mais ce sera des funérailles, aussi. Il va nous falloir à manger et à boire. Assez de combustible pour réduire la maison en cendres.

— De l’essence et du gasoil ? demanda Tag alors qu’Anna entrait dans le salon de Hester.

— Demande à Asil, dit Charles.

— Asil ? répéta Tag sur un ton dubitatif. Il est vieux. Plus vieux que moi. Comment saurait-il mettre le feu à une maison ?

Sage dit quelque chose que Charles ne saisit pas tout à fait.

— Ah ! d’accord, reprit Tag. Très bien, alors. Je veillerai à ce qu’Asil sache qu’il est en charge du feu. Pas de souci. On organise ça de notre côté.

Sage reprit le téléphone.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle, pince-sans-rire. Leah et moi organiserons ça de notre côté.

CHAPITRE 4

Les membres de la meute arrivèrent par groupes de deux ou trois, avec des quads, des motos et divers 4 x 4. Tag vint avec sa pelleteuse.

Ils récupérèrent d’abord les corps des intrus. Ces derniers, qui s’élevaient au nombre de six, furent mis dans le pick-up de Charles, tandis que le corps de Hester était déplacé dans la cabane. Le temps qu’ils viennent à bout de cette tâche, la meute était au complet.

Charles chargea Leah de trouver le moyen d’extraire les quads imbriqués dans la forêt, en veillant à ne pas laisser de signes évidents qu’il y avait eu de la magie à l’œuvre à cet endroit-là. C’était clairement le travail le plus difficile, et, à la grande surprise de Charles, elle s’y attaqua avec enthousiasme.

Il comprit qu’il l’avait flattée devant la meute. Et que, par conséquent, elle ne lui en avait même pas voulu de lui avoir donné des ordres. Peut-être qu’Anna avait raison quand elle disait que la faute n’en incombait pas seulement à sa belle-mère si elle et lui avaient du mal à s’entendre.

Leah réquisitionna une demi-douzaine de loups et, pour finir, plusieurs tronçonneuses. Cela leur prit quelques heures, mais la cage dans laquelle Hester avait été piégée ainsi que l’un des quads finirent par se retrouver dans le 4 x 4 de Sage. Les trois autres furent installés dans le pick-up de Leah… en pièces détachées. Même extraites de la forêt, ces épaves offraient un drôle de spectacle. Les divers fluides qui s’en écoulaient par intermittence attestaient qu’elles avaient été en état de marche, mais, sur toutes, des bouts d’arbre fraîchement tronçonnés poussaient au travers du métal.

Charles ne savait pas bien ce qu’il allait en faire. Mais, ce qui était sûr, c’était qu’il ne les exposerait pas dans le jardin de son père telles des œuvres d’art… comme Sage l’avait recommandé.

Mieux valait la suggestion de Tag : découvrir à qui ces véhicules appartenaient et les rendre à leurs propriétaires, même si la façon dont Tag envisageait de s’y prendre semblait un peu compliquée. Et violente.

Frère Loup était d’accord avec Tag.

Pendant que l’équipe de Leah s’occupait des quads, Charles chargea la plupart des autres membres de la meute de déblayer la zone autour de la cabane afin qu’il n’y ait là rien d’inflammable. Il envoya le reste chercher des traces de l’intrusion, tout ce qui pourrait leur donner des indices quant à l’identité et aux agissements de ces gens. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils trouvent grand-chose ; ceux qu’il avait tués ce jour-là lui avaient semblé avoir l’étoffe de professionnels. Les professionnels ne laissaient pas d’indices s’ils pouvaient l’éviter.

Raison pour laquelle il fut surpris quand Asil revint presque aussitôt pour lui rapporter qu’il avait trouvé des dispositifs de surveillance électroniques dans les arbres. Charles demanda à Asil d’informer les autres loups partis à la recherche d’indices qu’ils devaient être à l’affût d’appareils électroniques. Lorsque ce fut fait, Charles délogea Tag de sa pelleteuse et recruta Anna pour qu’elle les aide tous les deux.

Tag et lui parce qu’ils en connaissaient un rayon en matière d’équipement high-tech, Anna parce qu’elle le stabilisait.

Les événements de la journée – le fait que Hester et Jonesy soient morts alors qu’ils étaient sous sa protection – avaient mis Frère Loup hors de lui.

Pour une raison ou pour une autre, la plupart des membres de la meute avaient peur de lui. En temps normal, ça n’aurait pas posé de problème, mais, là, les autres sentaient sa colère. Leur peur exacerbée rendit Frère Loup d’autant plus furieux, engendrant un effet boule de neige désastreux.

Grâce à Anna, qui arrondissait les angles des émotions de tout le monde, il ne finit pas par tuer un quelconque idiot pour le crime de s’être placé devant Frère Loup au mauvais moment. Un quelconque idiot dont il était censé prendre soin pour son père, qui n’avait contacté personne au sujet de la mort de Hester.

Frère Loup n’aimait pas non plus qu’ils n’aient pas eu de nouvelles de Père.

Côté positif, il s’avéra qu’aucun des dispositifs de surveillance à piles ou à énergie solaire qu’ils trouvèrent ne fonctionnait.

— Jonesy a dû les zigouiller, déclara Tag, perché dans un pin à cinq mètres du sol, où il se servait d’une perceuse à batterie pour extraire une caméra nichée dans l’arbre. Il aurait dû le dire à Hester, mais il ne lui disait pas toujours tout. Il n’aimait pas l’inquiéter. Parce qu’il était doté d’impressionnants pouvoirs divins, lui ne s’inquiétait pas pour grand-chose, même s’il aurait dû.

— « Les zigouiller », dit Charles, pince-sans-rire.

Tag fit un bruit sec avec sa bouche. Il aimait passer pour stupide, même quand il savait qu’il était devant des gens qui voyaient clair dans son jeu.

— Paf. C’est pour ça que le dedans est tout fondu et que le dehors est intact. Je ne vois qu’une seule façon de parvenir à ce résultat-là : zigouillage magique.

À ce stade, il avait délogé la caméra de l’arbre et ouvert le boîtier. Aucun des appareils électroniques n’avait été acheté en magasin. Il s’agissait de matériel fabriqué à partir de pièces détachées par quelqu’un qui maîtrisait son sujet. Ce qui voulait dire que ce quelqu’un avait touché l’intérieur avec ses mains.

Tag porta la caméra ouverte à son nez pour la renifler un bon coup, referma le boîtier afin de préserver l’odeur et la jeta au sol.

Charles la rattrapa, puis prit un moment pour rouvrir le boîtier et renifler lui-même la caméra détruite. L’extérieur sentait juste la forêt, mais l’intérieur… De légers relents d’ozone caractéristiques d’un appareil électronique grillé, et l’odeur poivrée de l’homme qui l’avait assemblé.

En tout, trois individus avaient travaillé sur les appareils électroniques customisés qui avaient été disposés autour de la cabane de Hester. Tous des humains… dont un qui gisait mort sur le plateau du pick-up de Charles. Mais les deux autres étaient toujours en cavale. Il les reconnaîtrait à l’odeur lorsqu’il retomberait sur eux. L’odorat de Tag était plutôt bon ; il les reconnaîtrait, lui aussi. De même qu’Anna.

Mais il ne prit pas la peine de lui passer cette caméra-là ; elle avait déjà senti l’odeur des trois personnes sur les autres appareils qu’ils avaient trouvés. S’il avait pu compter sur Tag pour l’avertir s’il trouvait quelqu’un d’autre, Charles n’aurait pas été obligé de demander à Frère Loup d’inspecter chaque appareil. Mais Tag, c’était Tag, qui éprouvait une grande fierté à vous laisser tomber si vous vous reposiez trop sur lui.

— Tu les connaissais plutôt bien, fit remarquer Anna à ce dernier d’une voix douce. Hester et Jonesy.

Tag avait été sur le point de sauter de l’arbre, mais il marqua une pause à la remarque d’Anna, se balançant doucement au bout d’une branche tel un singe à la crinière rousse de près de deux mètres. Il acquiesça d’un hochement de tête au commentaire de la jeune femme, sans la regarder.

— On pourrait dire que je les connaissais, déclara-t-il.

Il se gratta la tête d’une main, aussi détendu que s’il se tenait dans le salon… ou, songea Charles, que s’il était suspendu à trois cents mètres au-dessus d’un gouffre. On n’obtenait pas une place permanente au sein de la meute du Marrok si on était capable de fonctionner correctement tout seul.

— Hester mieux que Jonesy, dit Tag à Anna. Hester et moi étions amants il y a quelques siècles.

Il s’interrompit pour méditer là-dessus, le corps immobile ; le balancement avait donc été volontaire. Il ajouta enfin :

— Plus ou moins quelques siècles, je suppose. Elle m’a rejeté à la mer, au sens propre comme au figuré d’ailleurs, mais on est restés en bons termes, surtout parce qu’elle m’a repêché pour ne pas que je me noie. Puis elle a trouvé Jonesy.

Il lâcha prise avec une apparente désinvolture, tombant sans rencontrer d’obstacles malgré le danger que présentait la prolifération de branches et d’arbustes entre le sol et lui. Il atterrit sur ses pieds avec légèreté pour un homme de sa corpulence qui venait de faire un saut de cinq mètres, même s’il fit un petit écart de gymnaste qui n’aurait pas tout à fait réussi son atterrissage.

Par un hasard de position, Tag croisa le regard de Charles juste au moment où il touchait le sol.

Frère Loup songea que ce serait intéressant de se mesurer à Tag. Dans les yeux soudain dorés de celui-ci, Charles vit le même désir. Tag avait un peu peur de lui, il le savait. D’autres loups auraient peut-être laissé cette peur les intimider, mais pas Tag. Joie féroce et amour du combat crépitèrent le long du lien de meute qui les connectait.

— Ce serait amusant, non ? demanda le loup de Tag, et Frère Loup approuva de tout cœur.

Parfois, Frère Loup était aussi fou que tous les autres loups de la meute de son père.

— Une autre fois, dit Charles, autant à Tag qu’à Frère Loup. Un jour où il n’y aura pas de boulot à faire.

— Juste pour s’amuser, acquiesça Tag.

Anna les regarda tour à tour et leva les yeux au ciel.

— J’imagine que, puisque Hester s’était entichée de Jonesy et de moi, c’est qu’elle avait un faible pour les hommes dangereux, lui dit Tag.

Il lui décocha un grand sourire, mais il avait quelque chose de tendu qui avait peut-être un rapport avec son échange avec Charles, à moins que ç’ait été du chagrin. Ou les deux.

— Jonesy était normal, à l’époque, poursuivit-il. À peu près normal. Mais il y a eu une baston avec plusieurs des siens, et certains sont morts alors qu’ils n’auraient pas dû. Il était instable de temps en temps, mais, là, il est totalement parti en roue libre. Hester a pris soin de lui.

— Je croyais que Hester était censée être instable, elle aussi, souligna Anna. Même si elle semblait en pleine possession de ses facultés aujourd’hui.

— Hester est… était aussi stable que moi, lui dit Tag. Enfin, non. Plus stable que moi.

Il regarda Charles un moment, puis secoua la tête. Il pointa le menton vers Anna.

— Aussi saine d’esprit que toi.

— Elle a essayé de prendre Père en chasse la dernière fois qu’il est venu ici, déclara Charles, pince-sans-rire. Les gens sains d’esprit ne tentent pas ce genre de chose, en général.

Tag le considéra d’un air amène.

— Hester et Bran se sont donné beaucoup de mal pour la faire passer pour plus folle qu’elle l’était. Surtout quand Jonesy avait des ennuis plus que d’habitude. Pour s’assurer que personne à part lui et moi ne viendrait ici. Pour que tout le monde se méfie d’elle. Comme tous les sauvageons, ils étaient tout juste tolérés ici, et le pouvoir du Marrok empêchait les autres Seigneurs Gris d’embêter Jonesy. Si Bran leur avait demandé de partir, ils auraient été livrés à eux-mêmes, et ç’aurait été désastreux. Pour tout le monde.

— « Autres » Seigneurs Gris, répéta Charles.

Tag émit un son.

— Oui, enfin… il n’était pas un Seigneur Gris, pas vraiment. Pas par choix, en tout cas. Mais avec ses origines il ne pouvait pas se dépêtrer de ça facilement. Et si n’importe quel fae avec une once de jugeote lui avait parlé au cours des cinquante dernières années, ils auraient traqué et tué Jonesy. Pas le choix. Ils règlent leurs problèmes, comme nous.

— Vraiment ? demanda Anna. Est-ce que c’est ce qu’ils ont fait ? Penses-tu que Jonesy a été visé parce qu’un des faes a découvert qu’il était ici ?

Tag pinça les lèvres, mais, avant que Charles ou lui aient pu dire quoi que ce soit, Anna secouait déjà la tête.

— Non. Désolée. C’était mené par des loups-garous… Des loups-garous qui travaillaient avec des humains et de la technologie. (Elle indiqua le sac à dos déjà presque rempli de Charles.) Un Seigneur Gris n’aurait pas besoin de technologie pour espionner quelqu’un.

— Peut-être, peut-être pas, dit Charles. Il est trop tôt pour exclure quelque hypothèse que ce soit. Ça n’a pas l’air d’être ça au vu des éléments dont on dispose, mais ça pourrait changer.

— Un Seigneur Gris pourrait installer toutes les caméras et les zigouiller lui-même, juste pour nous regarder courir en rond comme des demeurés, marmonna Tag. Certains de ces types sont vraiment tordus.

Charles se félicita pour sa maîtrise de lui-même, qui lui permit de ne pas réagir à l’ironie peut-être involontaire de cette déclaration. Il fut aidé en cela par le peu de temps durant lequel cette maîtrise fut mise à l’épreuve, car, quelque part hors de leur vue, Asil lança :

— J’en ai un autre pour vous là-haut, les experts. Está roto. Qu’est-ce que tu disais au sujet du dernier, Tag ? « Bien flingué ». Celui-ci est bien flingué aussi.

— On arrive, répondit Tag.

Ils se dirigèrent tous les trois vers Asil. Après avoir traversé des taillis tête baissée, ils tombèrent sur une crevasse fraîche dans le sol qui mesurait quelque chose comme un mètre de large, cinq de long et peut-être quatre de profondeur. C’était sans doute les tremblements de terre de Jonesy qui avaient ouvert cette fissure. Des racines s’étiraient d’un bord à l’autre, révélant les dégâts de ce déchirement soudain. Un arbre était penché en équilibre précaire, la masse de ses racines apparente de son côté stable.

Charles estima qu’à la prochaine tempête ou grosse chute de neige il tomberait. Plusieurs centaines d’années de vie qui se retrouvaient réduites à mourir à petit feu. Ce n’était pas la victime la plus âgée de la journée, ni le seul arbre à tomber. Mais Charles était las de la mort, et les arbres étaient totalement innocents.

Frère Loup, quant à lui, était juste las de la mort de ceux qui avaient été des leurs, ceux qu’il leur appartenait de protéger. Il aurait été heureux de tuer tous les responsables de cette attaque menée sur leur territoire. Très heureux.

Anna glissa la main sous le tee-shirt de Charles, juste au creux de ses reins, et laissa ses doigts reposer contre la peau à cet endroit-là. Frère Loup se détendit. Anna le rendait plus heureux que tuer leurs ennemis l’aurait fait.

— Pas sûr que ça n’aurait pas été plus intelligent d’abattre Jonesy quand il a mal tourné, dit Tag pensivement tandis qu’il observait les dégâts. Les enfants de Lugh sont beaucoup trop puissants pour qu’on les laisse gambader s’ils n’ont même pas la jugeote que Dieu a donnée à l’oie. Mais il était le compagnon de Hester, et elle n’aurait pas davantage survécu à sa mort qu’il a survécu à la sienne.

Sur ce dernier mot, il enjamba d’un bond le sol fracturé.

Charles attendit qu’Anna saute. Elle n’eut aucun mal à le faire, et il ne s’attendait pas à ce qu’elle en ait, mais certains réflexes étaient tenaces. Et il aimait la regarder se mouvoir. Elle ménageait ses mouvements au point qu’il était facile de sous-estimer sa force. Il aimait ça chez elle, qu’elle soit capable de passer pour humaine. C’était plus sûr pour elle.

Alors qu’il sautait, une part de lui-même était focalisée sur le jean d’Anna qui mettait parfaitement en valeur ses courbes musclées, une autre remarqua qu’elle avait encore le fameux pistolet ensorcelé coincé dans la ceinture, mais pour l’essentiel son attention restait bloquée sur les propos décousus de Tag. « Les enfants de Lugh », avait-il dit.

S’agissant d’un fae, Tag ne pouvait parler que d’un seul Lugh. Charles avait rencontré un de ses fils une fois. À Boston. Il aurait préféré qu’aucun des rejetons de l’ancien dieu fae ne se retrouve jamais à moins de mille kilomètres de chez lui.

Il regrettait la mort de Jonesy mais, si petit qu’il fut, ce gouffre prouvait que la mort de Hester aurait pu coûter bien plus à sa meute. Il songea à ce qu’il ferait si on tuait son Anna… et une part de lui, comme de Frère Loup, perdit un peu d’estime pour Jonesy, parce qu’il n’avait pas défié les souhaits de Hester en dévastant le monde pour elle.

— Enfin, les enfants. Je désespérais de vous voir arriver jusqu’à moi avant la fin du siècle. (La voix d’Asil venait de la masse de branches de conifère juste au-dessus de leurs têtes.) Votre lenteur n’a pas été sans bénéfices, cela dit. Elle m’a laissé tout le loisir de localiser dans cet arbre trois autres engins, dans la ligne directe de celui-ci. Nos ennemis étaient très zélés.

Au cours des quelques heures qui suivirent, s’ils ne mirent pas la main sur tous les appareils électroniques que les intrus avaient posés, ils dénichèrent sans doute tout ce qu’il y avait à trouver dans un rayon de deux kilomètres autour de la maison de Hester. Charles avait au moins la certitude absolue que la meute n’avait rien laissé que des enquêteurs humains auraient été capables de trouver.

— Tu as l’air sacrément inquiet au sujet des autorités humaines, commenta Asil en époussetant la terre et les débris qu’il avait récoltés en passant l’après-midi à grimper aux arbres. Penses-tu que ça pourrait être le gouvernement américain qui est passé nous rendre visite ?

Rarement très loin quand Asil était là, Sage regarda Charles en écho à la question d’Asil sans prononcer un mot.

— Je ne pense pas, dit Charles. Du moins, pas directement. Pour autant que je puisse en juger, le gouvernement s’accommode aussi bien des loups-garous qu’il l’a toujours fait. Mais un gouvernement est constitué d’individus, et beaucoup d’entre eux ont peur de nous, des faes, et de toutes les autres créatures qui, ils le savent, rôdent au cœur de la nuit.

— Difficile de leur en vouloir, intervint Sage à voix basse. Ils ne nous traitent pas de monstres pour rien… et les loups-garous ne sont que la pointe de l’iceberg. J’ai des histoires que je pourrais vous raconter…

Sage avait elle aussi des cauchemars qu’elle devait aux loups-garous. Que le père de Charles ait appris ce qui lui arrivait et l’ait sauvée dès qu’il l’avait su ne voulait pas dire qu’elle aimait davantage être une louve-garou que la plupart de ceux qui avaient été Changés contre leur volonté.

Anna – qui, d’après ce que Charles pouvait voir, semblait avoir accepté sa louve sans amertume – jeta à Sage un regard pénétrant.

— Détester tous les loups-garous ou tous les faes a autant de sens que détester tous les humains, dit-elle avec douceur.

Asil lui sourit, un sourire à la fois condescendant et affectueux.

— Ah ! fit-il. Mais tu es une enfant de ta génération. Élevée par des gens qui ont grandi dans les années 1960 et ont appris à leurs enfants qu’on ne doit pas « juger les gens sur la couleur de leur peau, mais sur leur caractère ». Que catégoriser quelqu’un selon des critères de race, de religion – ou d’espèce – est une abomination, si utile que ça puisse être.

Si Asil avait eu conscience de la nostalgie qui se lisait sur son visage, le vieux Maure aurait sans doute arboré un sourire différent pour Anna.

— Les loups-garous sont un peu plus effrayants qu’un homme noir dans un restaurant réservé aux Blancs, fit remarquer Sage.

Anna pinça les lèvres. Son père était un avocat libéral très en vue qui avait commencé sa carrière en défendant des protestataires, ce qui donnait à sa fille une certaine perspective sur le sujet.

— Pas pour quelqu’un qui a été élevé dans l’ignorance, dit-elle. L’inconnu est beaucoup plus effrayant qu’une chose qu’on comprend, qu’elle soit dangereuse ou non.

— Ce ne sont pas les ignorants qui ont peur de ceux de notre espèce, dit Asil à voix basse. Et leur peur n’est pas infondée. Que penses-tu qu’il se passerait si Bran décidait de renverser le gouvernement ?

Sage commença à parler, puis elle s’interrompit, étrécissant les yeux.

Asil lui adressa un hochement de tête.

— Oui, tu vois, n’est-ce pas ? On entend sans arrêt dire que les faes en seraient incapables… qu’ils sont trop peu nombreux en dépit de leur puissance. Les armes humaines ont atteint un degré de sophistication inimaginable depuis ma naissance. En fin de compte, dans n’importe quel bras de fer, ils battraient à plate couture tous ceux d’entre nous qui font partie des surdoués du surnaturel. Les vampires… Je pense que les vampires croient qu’ils ont le contrôle. En Europe, ils ne pourraient pas davantage résister à laisser le gouvernement fonctionner tant qu’il y a des esclaves qui s’ignorent à des postes clés qu’ils n’ont pu résister… à prendre leur part du gâteau nazi au milieu du siècle dernier. Mais si Bran le voulait ?

Les yeux brillants, Anna en était encore à souffler « les surdoués du surnaturel ? » à Charles quand Sage murmura :

— Bran est plus subtil que les vampires. Même Bonarata. Bran est… comme le grand frère préféré de tout le monde. Il est charmant. Il a l’air totalement inoffensif, jusqu’à ce qu’il n’en ait plus l’air. Et vous savez qu’il prend vraiment son rôle à cœur.

— Mon père, dit Charles, pince-sans-rire. Dictateur en cavale.

— Ma foi, oui, dit Anna, se remettant de son amusement. Bien sûr, il pourrait réussir s’il tentait sa chance. Mais puisqu’il ne se soucie réellement que de ceux qui deviennent poilus les nuits de pleine lune j’aimerais mieux qu’il laisse le gouvernement aux humains.

— Et père aussi, acquiesça Charles.

— Mais s’il le voulait…, dit Sage à voix basse.

— Non, assena Charles. Ce ne serait pas aussi facile que le laisse entendre Asil.

— J’aiderais, dit Asil.

Mais le moment avait perdu de son sérieux. Anna émit un son incisif.

— Séduisez les femmes, dit-elle, imitant à la perfection l’accent d’Asil. Ce sont les femmes qui dirigent tout, de toute façon. Si une femme dit à son homme de faire quelque chose, il le fait. C’est simple. Si l’on veut qu’un gouvernement fasse ceci ou cela, il faut y intégrer les femmes et les maîtresses.

Ça ressemblait à une citation. Charles jeta à Asil un regard intrigué.

— J’instruisais Kara au sujet de votre guerre de l’Indépendance, lâcha Asil avec dignité.

Sage se fendit d’un large sourire ; c’était une belle femme, mais son sourire transformait son visage. Il la rendait moins belle et plus accessible.

— Ou de la façon dont les talents de Benjamin Franklin au lit ont permis de remporter la guerre.

— Ce qui est vrai, dit Asil.

— Plus ou moins, l’admonesta Sage. Et, à notre époque, incroyablement sexiste. Beaucoup de gens au pouvoir sont des femmes. Qu’est-ce que tu comptes faire, séduire leurs maris ?

Asil esquissa un lent sourire, les yeux brillants.

— Tu veux regarder ?

— Pour en revenir à votre question, les enfants, dit Charles, employant exprès le mot qu’Asil aimait tant, et en oubliant pour le moment la domination mondiale, les intrigues politico-sexuelles du XVIIIe siècle et le flirt, je ne pense pas qu’il s’agisse d’une opération gouvernementale. Trop d’argent dans certains domaines et pas assez dans d’autres. Ce qui ne signifie pas qu’il n’y ait pas quelque part un quidam en quête de gloire qui guette une occasion de changer la donne. Je ne veux laisser de prise sur nous à personne.

Il vida son sac à dos plein à craquer sur le plateau du pick-up le plus proche et le plus pratique, et Anna l’imita avec le sien. Exhibé au grand jour, le contenu des sacs formait une pile intéressante à plus d’un égard.

Tag fit la moue.

— Un hélicoptère. Des hommes et des loups-garous expérimentés. Vingt mille dollars d’équipement. Tu as raison : trop d’argent pour qu’il s’agisse d’amateurs, mais pas assez pour une opération du gouvernement officiel.

Anna tria le matériel high-tech à l’aide de son odorat jusqu’à obtenir trois piles.

— Technicien numéro un, déclara-t-elle en pointant du doigt la première pile.

Puis ce fut « technicienne » pour la deuxième pile. « Technicien numéro deux » pour la troisième.

— Ce n’est qu’une supposition, mais à en juger d’après l’usure et l’odeur des techniciens tout ceci a été installé en trois fois.

Tag acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce premier groupe était ici l’hiver dernier… On peut voir les effets de l’hiver. Il y a huit mois, peut-être. Le deuxième a été installé au printemps. La troisième fournée semble récente. Deux semaines, voire un mois. Le matériel de chaque groupe est de première qualité. De la technologie de pointe. J’ai sous-estimé leur coût de peut-être dix mille dollars. (Il tapota du doigt la première pile.) Pour ceux-là, les prix ont baissé depuis l’hiver dernier. Quelqu’un a dépensé trente mille dollars en dispositifs high-tech pour surveiller Hester et Jonesy… qui n’ont pour l’essentiel rien fait d’intéressant.

— Je parie qu’ils voulaient savoir à quoi ils allaient se frotter, commenta Sage, pensive. Ce que je veux dire, c’est qu’ils sont venus ici spécialement pour Hester… Cette satanée cage était conçue pour détenir un loup-garou. Peut-être qu’ils ont joué la carte de la prudence en tâchant de s’assurer qu’ils savaient dans quoi ils mettaient les pieds.

Tag sourit soudain de toutes ses dents.

— Jonesy. Ça ne m’avait pas frappé avant qu’on sorte tout le matériel. (Il regarda Charles.) Est-ce que tu vois le schéma ?

Il le voyait.

— Jonesy a trouvé tous les dispositifs après qu’ils ont été installés… Tout de suite, sans doute, dit Charles, songeant aux esprits de la forêt.

Le fae les appelait sans doute par un autre nom, et avait dû interagir avec eux autrement que le faisait Charles, mais ils avaient été trop en phase avec Jonesy et sa mort pour ne pas avoir été en contact avec lui d’une façon ou d’une autre.

— Ceux du groupe le plus vieux ont simplement été désactivés. L’alimentation a été détruite en une seule frappe chirurgicale.

— Paf, fit Tag en émettant un bruit sec avec ses lèvres.

— Le second groupe a été un peu plus sérieusement endommagé, reprit Charles.

— Double paf, dit Tag.

— Ce n’est pas un terme technique, j’espère, murmura Asil.

— Seuls les gens les plus techniquement avancés peuvent employer comme il convient le terme « double paf », chuchota Anna à Asil. Toi et moi ferions mieux de ne pas essayer.

— À la troisième vague, reprit Tag, Jonesy s’est senti insulté. Il jouait aux échecs… et ces idiots avaient recouru à la même stratégie trois fois de suite en s’attendant à des résultats différents. Donc, pour cette troisième vague de dispositifs, ça n’a pas juste été paf ou double paf. Il les a totalement flingués.

— Pourquoi n’en a-t-il pas parlé à Hester, alors ? demanda Anna. Ou bien lui en a-t-il parlé ? Est-ce qu’elle savait qu’ils étaient surveillés ? Pourquoi ne l’a-t-elle pas dit à Bran ?

La mine sombre, Sage dit :

— Les seules personnes qui connaissent la réponse à ces interrogations sont mortes.

Charles se surprit à réfléchir à la dernière question. Tag avait dit que Hester feignait d’avoir des problèmes afin de pouvoir protéger Jonesy. Il avait aussi dit, et Charles était de son avis, que Bran avait sans doute été au courant.

Alors pourquoi n’avait-elle pas appelé son père au sujet des avions qui les survolaient ? Avait-elle su que des gens essayaient de les espionner ?

Mais, comme Sage l’avait dit, les seules personnes qui pouvaient répondre étaient mortes. Sauf si, songea Charles, Hester avait appelé son père. Il envisagea un moment cette possibilité… et décida que, même si elle tenait certainement debout, l’idée que son père ait été au courant qu’on survolait la cabane de Hester et n’ait pas alerté la meute était lourde d’implications dérangeantes.

Le sol autour de la bâtisse en bois était retourné là où la pelleteuse de Tag avait fait son travail. Après mûre réflexion, les tronçonneuses qui avaient libéré les quads avaient de nouveau été utilisées pour couper un arbre qui se dressait à mi-chemin entre la maison et le reste de la forêt. Mieux valait perdre un seul arbre centenaire que des milliers.

Ils déposèrent Hester sur le lit à côté des restes de son compagnon. La pièce étant trop petite pour accueillir la meute entière, ils entrèrent dans la cabane par groupe de deux ou trois tandis que le vent faisait office de musique de fond, avec les arbres en guise d’instrument.

Charles laissa Leah et Anna gérer les allées et venues des membres de la meute et alla chercher Asil, qui se tenait un peu éloigné de toute cette agitation.

— Le feu peut être une force purificatrice, dit Charles. Mais ce n’est pas l’une des méthodes les plus communes pour détruire de la magie fae.

Asil émit un son pensif.

— Penses-tu qu’il y a des artefacts faes dans cette cabane ?

— Je n’ai rien senti quand Anna et moi étions à l’intérieur plus tôt, répondit-il avec franchise au vieux Maure. Mais, à en croire l’évaluation personnelle de Tag et de Frère Loup, Jonesy était une Puissance. Je pense qu’il était en mesure de cacher assez bien ses jouets pour qu’ils n’attirent pas mon attention distraite.

Asil resta un moment sans rien dire.

— Penses-tu que je pourrais les trouver ?

Charles choisit ses mots avec soin, car il ne pratiquait pas la flatterie. Anna avait – souvent – suggéré que c’était une bonne façon d’obtenir la coopération d’Asil… et elle avait souligné que la flatterie la plus efficace consistait simplement à dire la vérité.

Charles estima que le moment n’était pas mal choisi pour voir ce que valait son conseil.

— Je pense qu’un loup qui a survécu aussi longtemps que toi a le nez au moins aussi fin que moi pour repérer de la magie fae. J’apprécierais que tu acceptes d’aller en bas avec moi pour m’aider à regarder. J’ai demandé à Anna et à Tag d’occuper la foule avec des histoires sur Hester pendant ce temps-là.

Le Maure ricana.

— Tu as juste besoin d’aide pour fouiller un terrain miné, et tu cherches de la chair à canon.

Malgré ses mots, il suivit Charles et se glissa dans la cabane avec lui sous le prétexte de rendre un dernier hommage aux morts. Charles songea que ça ne devrait pas leur prendre trop longtemps. Mais comme Tag était capable de raconter des histoires toute la nuit ils avaient le temps.

Ils commencèrent par le sous-sol.

Asil s’arrêta à côté du lit, et toucha la surface de la couverture entre les restes qui ce matin-là encore étaient des gens. Puis il leva les deux mains, paumes tendues, et dit :

— Allahu akbar.

Sensible au sacré quelle que soit la langue ou la religion, Charles s’immobilisa et croisa les bras pour réciter sa propre prière tandis qu’Asil joignait les mains devant sa poitrine.

La prière d’Asil était douce pour l’essentiel, ponctuée d’Allahu akbar scandés. Lorsqu’il eut terminé, le Maure toucha d’une main la hanche de Hester et dit :

— Au revoir, redoutable dame.

— Je pensais que la prière funéraire était réservée aux musulmans, dit Charles.

Un sourire dont il se servait pour masquer une émotion qu’il ne voulait pas que Charles voie illumina le visage d’Asil.

— Mais je suis un très mauvais musulman… et Hester était âgée. On croit en beaucoup de choses au cours d’une vie aussi longue. Qui sait si elle n’était pas musulmane au plus profond de son cœur ?

— La connaissais-tu ? demanda Charles.

Asil haussa les épaules.

— Je la connaissais de réputation… La femme butée qui refusait d’appartenir à une meute. Elle a tué une dizaine de loups, des Alphas pour certains, avant qu’ils la laissent tranquille. Je ne l’ai pas rencontrée. Bran disait que son compagnon et elle souhaitaient vivre isolés, sans quoi je lui aurais présenté mes hommages. Mon cœur pleure quand trépassent les grandes âmes. Sa mort est une perte pour le monde. (Il jeta un coup d’œil à la terre étalée sur les draps.) Le fae ? dit-il, comme si Charles avait posé une question. Son sort m’attriste moins. Je ne l’ai jamais rencontré, lui non plus, mais j’ai trop vu ce que son espèce a engendré par insouciance. Le salat janaza n’était pas pour lui, il n’était certainement pas musulman.

— Et pourtant, dit Charles, dont la prière silencieuse avait été pour les deux morts, Hester l’aimait.

Asil haussa les épaules.

— Les femmes ont des goûts inexplicables.

Mais il avait le regard grave.

La première chose qu’ils examinèrent fut l’épée. Visiblement ancienne, elle avait beaucoup servi et était de fabrication fae ; la lame était faite dans une matière autre que l’acier. Charles n’avait rien senti émaner d’elle quand il l’avait prise en main un peu plus tôt. Il la souleva de nouveau, attentif… et ne sentit toujours rien.

— Elle est magique, dit Charles à Asil. Mais je ne le perçois pas.

Il la passa à Asil, qui haussa les sourcils. Il la saisit des deux mains et l’éprouva en la brandissant puis en lui faisant décrire un arc d’un geste rapide.

— Remarquable, dit-il en laissant retomber sa main gauche et en effectuant un mouvement de balancier plus complexe d’une seule main. Une excellente arme, déclara-t-il lorsqu’il eut terminé. Je suis sûr qu’elle a tué presque autant que moi.

Il ne précisa pas qu’il était lui aussi une excellente arme, même si Charles n’eut aucun mal à l’entendre.

Asil inspecta la lame de près, puis la laissa retomber dans une position moins offensive.

— Je ne ressens de magie d’aucune sorte, dit-il. Mais, magique, elle l’est très certainement.

— Comment le sais-tu ?

— Et toi ? répliqua Asil.

— La lame n’est pas en acier. C’est une sorte d’argent allié. (Charles connaissait l’argent.) Ou un alliage avec de l’argent dedans… Un métallurgiste te dirait que la teneur en argent n’est pas élevée. Les faes aiment utiliser cette matière dans leurs armes magiques. Elle retient le pouvoir mieux que d’autres métaux.

— Un métallurgiste serait contraint de dépouiller cette lame avant de pouvoir dire quoi que ce soit, dit Asil avec dégoût. Mais c’est une réponse intéressante. Je m’attendais à ce que tu émettes cette supposition puisque Jonesy s’en est servi pour se tuer. Un être tel que lui ne succomberait jamais à une lame ordinaire. Mais il y a une façon plus sûre de savoir que cette lame est Une Lame.

Charles pouvait entendre les lettres majuscules dans la voix d’Asil.

Asil orienta l’épée vers la lumière et la bougea jusqu’à ce que Charles puisse voir les trois runes gravées dans la lame, qui n’étaient pas plus larges à elles trois qu’une empreinte de pouce.

— C’est la marque du Forgeron Noir de Drontheim, précisa Asil en indiquant les runes sans toucher la lame. Celui-là ne perdait pas son temps avec des lames dénuées de magie.

Charles balaya la pièce du regard et soupira.

— On va devoir revenir après qu’on aura mis le feu ici, pour chercher ce qui pourrait en être ressorti intact.

Son père serait peut-être rentré d’ici là.

— Sans doute, acquiesça Asil. Mais ne désespère pas, c’est de la magie compliquée, même pour les faes. Je ne crois pas qu’il y ait des dizaines d’objets de pouvoir de ce genre ici.

Une heure plus tard, Asil n’était pas aussi optimiste.

— Au moins, on sait que ce n’est pas aux Seigneurs Gris qu’on a affaire, dit Charles alors qu’il tenait à la main une barrette décorative cassée qu’il avait trouvée dans le tiroir de la commode de Hester.

— Comment ça ?

Asil vidait un coffre à couvertures afin qu’ils puissent s’en servir pour y entreposer leurs trouvailles.

— Si les faes s’étaient doutés que Jonesy était un collectionneur invétéré, ils ne se seraient pas encombrés de caméras. Ils auraient abattu les murs et tout pris à la seconde où ils auraient su que c’était là.

Il y avait des amulettes, des gobelets, des joyaux, des couteaux, une lance, quatre flèches de trois régions différentes, trois tapis, dont deux tout simples en tissu et un petit tapis perse. Il y avait un bol en os et une poignée de ce qui ressemblait à des pièces.

La plupart des objets étaient chargés de magie fae, ou d’une magie similaire à celle des faes. Mais le bol en os était ensorcelé et se mit à empester la magie de sang dès que Charles le toucha. Il y avait une pointe de flèche qui avait l’air de dater du néolithique aux yeux de Charles… et « quelque chose » sommeillait à l’intérieur. Quoi que ce fut, Frère Loup le prévint de ne pas le réveiller, car ça sentait mauvais.

Certains objets étaient puissants, mais, d’après Charles, la plupart d’entre eux n’étaient que de la camelote qui s’avérait renfermer une étincelle de quelque chose. Une magie claire et pure jaillissait d’un couteau en bronze comme d’un puits artésien. Il y avait une poterie bleu et violet qui lui donna envie de se laver les mains après l’avoir touchée.

Bon nombre des objets à charge magique qu’ils trouvèrent étaient des morceaux d’objets cassés plus gros. Parfois, Charles pouvait deviner à quoi ils appartenaient ; comme le fourneau d’une pipe en argile, ou l’ardillon d’une boucle. Il songea que Jonesy n’était pas très regardant sur ce qu’il collectionnait. « Amassait » était sans doute le mot juste.

Les recherches prirent trop de temps à Asil et Charles pour qu’ils puissent les garder secrètes. S’il subsistait le moindre doute, il fut dissipé quand Leah ouvrit la porte et dit :

— Tout le monde sait ce que vous fabriquez là-dedans… Ce n’est pas moi qui le leur ai dit, c’est Tag. Est-ce qu’il y a moyen que vous accélériez le mouvement ?

Charles n’avait pas dit à Tag ce qu’ils faisaient, mais il n’arrivait pas à se rappeler où était ce dernier quand il avait abordé Asil. Malgré ses cheveux roux et sa grande taille, Tag savait éviter de se faire remarquer quand il le voulait.

— Non, rétorqua sèchement Asil. On aura fini quand on aura fini.

Asil appréciait Leah considérablement moins que Charles… et ce n’était que pour Anna qu’il tolérait Charles.

Alors qu’ils inspectaient le sous-sol pour la troisième fois, Charles remarqua quelque chose d’étrange dans le terreau sur le lit ; une ligne droite où il n’y aurait pas dû y en avoir. Avec une grimace, il dégagea un bout de papier plié des restes de Jonesy… Une page arrachée à un livre.

— Qu’as-tu là ? demanda Asil de l’autre côté du lit.

— Une page du Silmarillion, dit Charles en la dépliant.

Par-dessus les lettres imprimées de l’avant-propos de Christopher Tolkien, quelqu’un avait écrit d’une main tremblante et sans ponctuation :

« Hester Hester dit qu’ils se renseignaient sur les sauvageons

il y a un traître et c’est l’un des nôtres Hester Hester »

Le nom de Hester, répété au début et à la fin du message, était rédigé dans une écriture visiblement plus régulière que le reste.

Bien sûr qu’il y avait un traître, songea Charles. Comment quelqu’un pourrait-il être au courant de l’existence de la cabane isolée de Hester s’il n’y en avait pas un ?

— Eh bien, dit Asil, qui s’était rapproché pour pouvoir lire par-dessus l’épaule de Charles. Il aurait pu être plus précis. Le traître est-il un sauvageon ? un fae ? un membre de la meute ? Au moins, on sait qu’ils cherchaient un des sauvageons. (Il marqua une pause.) Ou tous.

— Une chasse, dit Frère Loup avec une sombre satisfaction. Hester nous a donné une chasse.

En fin de compte, la plupart de leurs trouvailles tenaient dans le coffre à couvertures. Quant à l’épée, ils l’enveloppèrent dans l’une de celles qu’ils avaient mises de côté. Impossible de cacher ce dont il s’agissait, à vrai dire, mais au moins personne n’aurait de détails. Les épées magiques avaient généralement une histoire, et, avec un peu de motivation, on pouvait les identifier. Là, tout ce qu’un observateur verrait, ce serait Asil et lui avec du bric-à-brac ; aucun détail susceptible d’attirer l’attention de quelqu’un – ou de quelque chose – qui serait à la recherche de la boucle à chaussure en argent d’Asmodée, ou une autre bêtise du même acabit.

Charles replia le papier et le fourra dans la poche arrière de son jean. Ils avaient convenu qu’il valait mieux ne parler de cette note à personne à part Anna. S’il y avait un traître, moins ils en diraient à qui que ce soit, mieux ce serait.

Charles était passablement certain qu’Asil était incapable de trahir son père, aidé en ce fait que celui-ci avait prêté serment de loyauté au Marrok et à Bran – comme s’il s’agissait de deux personnes différentes – dès qu’il avait lu la note dans son intégralité.

Asil rabattit le couvercle du coffre et abaissa le loquet afin qu’il ne s’ouvre pas quand ils le transporteraient à l’extérieur.

— Tu sais que nous n’avons pas tout trouvé.

— J’en suis conscient, acquiesça Charles. Je crois aussi que nous ne trouverons pas plus que ce que nous avons déjà.

Asil sourit.

— Ça ne me manque pas d’être alpha, dit-il. Surtout dans des moments comme celui-ci, ça ne me dérange pas que tu sois plus dominant que moi dans cette meute. Cela signifie que je ne suis pas responsable de ce que nous avons trouvé… et, surtout, de ce que nous n’avons pas déniché.

Frère Loup ne trouvait pas Asil drôle.

— Tant mieux pour toi, dit Charles.

Le sourire d’Asil s’agrandit, même s’il ne découvrit pas ses dents.

— Jonesy était un collectionneur du genre de ceux qui passent dans des émissions de téléréalité. Qui sait depuis combien de temps il amassait ces objets ? Toi et moi serons de retour ici dès que le feu mourra… En supposant que Bran ne soit pas rentré, et sans doute même s’il l’est. Pourtant, nous ne trouverons pas tout. Et il y a autre chose, aussi. Qui que Jonesy ait été à l’aube du monde, il était capable de soumettre la terre à ses désirs. Si j’avais cette aptitude, j’enfouirais les pièces maîtresses de ma collection au plus profond de la terre. Tu dois être très prudent, ou tu vas te retrouver avec un paquet de faes qui vont envahir la montagne en quête de trésors.

Charles songea qu’il aurait pu se passer de prendre un ton aussi réjoui à cette perspective.

CHAPITRE 5

La partie plane de la vallée ressemblait à un parking, mais avec une quantité inhabituellement élevée de pick-up et de 4 x 4… même pour le Montana. Les trois tracteurs et la pelleteuse complétaient le tableau.

Le parking d’une coopérative agricole, peut-être, songea Anna en se rapprochant du pick-up de Charles – même s’ils étaient mariés depuis un moment, c’était toujours « le pick-up de Charles ».

Elle avait pour instruction de l’amener aussi près que possible de la porte d’entrée de la cabane, afin qu’Asil et Charles puissent le charger de tout ce qu’ils avaient trouvé à l’intérieur. Soit il y avait beaucoup de choses, soit elles avaient été difficiles à récupérer, car ils avaient mis du temps à en venir à bout.

Le pick-up avait été rapproché d’un sentier afin de réduire la distance sur laquelle il fallait transporter les corps. Elle faillit juste sauter dedans et conduire mais, alors qu’elle montait dans l’habitacle, elle remarqua que la personne qui y avait jeté les corps n’avait pas remis le hayon en place. Même s’il s’était donné beaucoup de mal pour attacher la bâche qui les dissimulait. Ça leur aurait fait une belle jambe, justement, que leur chargement soit caché s’il y avait une jambe qui dépassait à l’arrière.

Anna dut en partie décrocher la bâche afin d’accéder à la charge macabre et réagencer les corps jusqu’à ce qu’elle puisse fermer le hayon.

« Cher Papa. » Elle composa une lettre mentale tandis qu’elle décrochait les tendeurs. « La vie dans le Montana est assez intéressante. J’ai tué un homme aujourd’hui… C’était justifié. Vraiment. Mais juste au cas où tu devrais en parler à tes potes pour voir s’il y a un bon avocat spécialisé en droit pénal à Missoula ou Kalispell que ça ne dérangerait pas de représenter une louve-garou. »

Elle se demanda si elle devait ou non expliquer à son père ce qu’elle fabriquait au juste à ce moment-là, à déplacer des corps pour pouvoir fermer un hayon, même dans une lettre imaginaire. Elle décida qu’il y avait certaines choses qu’il n’avait pas besoin de savoir.

Elle écarta la bâche… et une odeur effroyablement familière la prit par surprise. Elle s’arrêta net et prit une profonde inspiration, consciente qu’elle devait se tromper. Et pendant un moment elle fut totalement incapable de respirer. Lorsqu’elle y parvint de nouveau, elle décrocha un peu plus la bâche afin de mieux voir le visage des morts.

— Salut, salut, lança Sage, et Anna sursauta.

Le fait qu’elle n’ait même pas remarqué que Sage venait vers elle en disait long sur son état.

— Qu’as-tu fait à ta main ? demanda cette dernière d’une voix beaucoup plus sérieuse avant qu’Anna ait pu répondre à sa salutation.

Anna regarda d’un air ahuri le bandage de vétérinaire violet vif qui entourait sa main droite. Charles avait profité du temps entre le moment où il s’était servi du téléphone de Jonesy pour appeler à l’aide et celui où l’aide avait commencé à arriver, à peu près quinze minutes plus tard – certains membres de la meute vivaient aussi isolés que les sauvageons –, pour lui donner les premiers soins.

— Ils ont tiré sur Hester avec une balle en argent, parvint-elle à articuler avec une relative aisance. Je l’ai tenue trop longtemps quand je l’ai récupérée. Ce n’est rien.

— On m’a envoyée ici pour voir ce qui te prenait autant de temps, dit vivement Sage.

Avec sa perspicacité habituelle, elle sentait qu’Anna était dans un état émotionnel instable et qu’elle préférerait ne pas rentrer dans les détails. Sage était très douée pour trouver les mots justes et savoir quand il ne fallait pas insister.

— Sa Majesté commence à s’impatienter. (Même si Sage s’entendait bien avec Leah, elle ne lui épargnait pas – ni à elle, ni à personne d’autre d’ailleurs – ses commentaires acerbes.) Je pense qu’elle veut juste savoir ce que Charles et Asil ont trouvé, comme nous tous.

Sage avait une belle voix. Avec un accent du Sud profond, elle coulait comme du miel sur une gorge irritée, douce et apaisante. Le reste de sa personne était beau aussi. Elle était grande, quoique pas aussi grande que Leah, et aussi mince qu’un mannequin. Sage était à la fois drôle, vive d’esprit et chaleureuse, une combinaison qui lui offrait le luxe de dire tout haut ce que beaucoup de gens pensaient tout bas… sans s’attirer d’ennuis.

Avant qu’Anna ait pu se décider à lui dire qu’elle connaissait l’un des morts, Sage arriva à l’arrière du pick-up et vit son problème initial.

— Ha ! fit-elle. Est-ce que les idiots qui ont chargé les corps ont oublié que tu allais devoir fermer le hayon pour éviter de semer des morts sur tout le chemin du retour ?

Elle sauta sur le plateau sans faire de chichis et entreprit de changer les corps de place.

— Il y a des gens qui n’ont aucune jugeote, dit-elle. Et j’inclus Charles dans le lot. T’envoyer, toi, t’occuper de tous ces corps…

Anna se retrouva à court de mots. Encore dans un… état de stress post-traumatique, sans doute, elle mit un moment à se rendre compte que Sage semblait imputer tout comportement bizarre de sa part aux corps à l’arrière du pick-up.

Eh bien, elle avait vu juste sur ce point, même si ce n’était pas tout à fait pour la raison qu’elle pensait. Sage descendit d’un bond et ferma le hayon. Anna se secoua et commença à remettre les tendeurs en place, sans prêter attention à la douleur dans sa main brûlée.

— Oh ! je ne ferais pas ça à ta place, chérie, dit Sage. Ils vont sans doute juste devoir défaire de nouveau la bâche quand ils chargeront ce qu’ils ont trouvé dans la cabane de Hester.

Anna laissa retomber les mains, et Sage marmonna pour elle-même :

— N’insiste pas. N’insiste pas…

Elle ricana, secoua la tête et demanda :

— Est-ce que ça va, Anna ? Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ?

Anna lui adressa un geste de désarroi car, pendant que Sage bougeait les corps, elle avait décidé que la première personne qui devait entendre qu’elle connaissait l’un des hommes morts était son compagnon. Et parce qu’elle ne pouvait pas dire à Sage que ça allait. Vivre avec des loups-garous, c’était parfois la plaie… comme quand ça rendait impossible les petits mensonges sociaux.

Face à son absence de réponse, Sage lui offrit un sourire compatissant.

— Ça me traverse l’esprit aussi, parfois.

Elle regarda le plateau du pick-up, la cabane de Hester, puis balaya du regard l’ensemble de la meute. Puis elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Quand elle les rouvrit, elle dit :

— Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour une vie ordinaire, tu sais ? Pas de monstres. Pas de cadavres. Le genre de vie où je pourrais m’indigner qu’un type soit payé plus que moi pour le même boulot. Où une contravention pour excès de vitesse suffirait à me gâcher la journée.

Anna commença à acquiescer, mais elle s’interrompit et secoua la tête.

— Non. Dans cette vie-là, je n’aurais pas Charles. Pour lui, tout le reste vaut le coup.

— Charlie ? dit Sage. (Elle voulut ajouter autre chose, mais elle secoua la tête et adressa à Anna un sourire chagrin.) Charlie est convaincu que le soleil se lève et se couche pour toi, ça, c’est sûr.

Même si elle n’avait pas tout dit à Sage, l’autre femme l’avait aidé à trouver un peu de stabilité. Le simple fait que quelqu’un soit là l’aidait, quelqu’un qui par sa simple présence lui rappelait qu’elle n’était pas à Chicago, et qu’il y avait des gens ici sur qui elle pouvait compter.

Elle avait reconnu l’un des hommes morts… La belle affaire. Ce n’était pas une excuse pour laisser des souvenirs lui donner des sueurs froides. Il était mort, après tout, et les souvenirs ne pouvaient l’atteindre que si elle le permettait. Et elle n’était la victime de personne désormais.

Si elle éliminait la charge émotionnelle de cette découverte, le fait qu’elle connaisse l’un des hommes était lourd d’implications intéressantes, non ? Surtout quand on tenait compte des munitions qui avaient tué Hester.

— Est-ce que ça va ? répéta Sage. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour aider ?

Anna lui adressa ce qu’elle espérait être un sourire rassurant. Elle voulait en parler, mais pas avec Sage. Ou du moins, pas avec Sage d’abord.

— Tu m’as déjà aidée, merci. J’ai juste eu un passage à vide… La journée a été longue. Amenons le pick-up là-bas avant que Leah fasse un anévrisme.

— Tu penses que ça pourrait arriver ? demanda Sage avec intérêt. Qu’elle en serait capable ? (Elle émit un son enjoué.) Ça ne la tuerait sans doute pas, mais ça l’aiderait peut-être à se détendre. On pourrait attendre ici un peu plus longtemps, tu ne crois pas ?

— Leah est une louve-garou, dit Anna, pince-sans-rire. Je pense qu’elle survivra à un peu de frustration. Est-ce que tu veux monter dans le pick-up ?

— Non, répondit Sage. J’étais aussi partie pour chercher Tag et vérifier que cet enfant terrible n’a pas oublié où il a mis le combustible pour le feu.

Elle avait prononcé la dernière partie avec l’accent caractéristique d’Asil.

— Je croyais que Tag était dans la cabane à raconter les histoires de Hester, dit Anna.

Sage hocha la tête.

— C’est aussi ce que croyait Asil. Mais il ne l’était pas. Je dois donc le trouver…

Le vrombissement d’un gros moteur diesel qui embrayait s’éleva dans l’air.

Sage leva les mains au ciel.

— Qu’est-ce qu’il croit qu’il fabrique avec cette pelleteuse ?

Elle sauta sur le bord du plateau du pick-up, où elle mit un instant à retrouver son équilibre, pour regarder en direction de l’endroit où la pelleteuse avait été garée, derrière les voitures. Elle secoua la tête.

— Je n’en ai aucune idée. Pas la moindre. Cet homme… Mais je suppose que je ferais mieux d’aller voir.

Elle descendit du plateau d’un bond et partit en courant, selon toute probabilité vers la pelleteuse avec Tag dedans.

Anna gara le pick-up juste devant la porte d’entrée de la cabane et sauta dehors. Le temps qu’elle baisse le hayon, Asil et Charles étaient sortis de la cabane avec leurs découvertes.

Ils transportaient entre eux un petit coffre en cèdre, qu’ils tenaient chacun par une des poignées aux extrémités. Impossible d’estimer le poids de la caisse, deux loups-garous étant tout à fait capables de se balader en tenant une Coccinelle par le pare-chocs sans donner l’impression de peiner. Un objet était posé en diagonale sur le coffre et dépassait sur les côtés, enveloppé dans une couverture. Anna était presque sûre qu’il s’agissait de l’épée avec laquelle Jonesy s’était tué.

Ils déposèrent délicatement la caisse sur le hayon. Sage avait réarrangé les corps pour qu’il y ait de la place, mais ni Anna ni elle n’avaient imaginé qu’il y aurait un coffre en cèdre en plus. Charles et Asil décrochèrent toute la bâche et la roulèrent hors du passage. Placés chacun d’un côté du pick-up, ils travaillaient ensemble comme une équipe silencieuse. Ils semblaient si indifférents à toute l’attention qu’ils recevaient qu’Anna sut qu’ils étaient tout à fait conscients des regards posés sur eux.

Ils avaient dû trouver un vrai filon de magie fae. Anna jeta un coup d’œil à la meute et lut la même déduction sur les visages autour d’elle : excitation, avidité, et – pour les plus intelligents d’entre eux – inquiétude. Seul un idiot serait excité de posséder quelque chose que les seigneurs de Faerie pourraient vouloir.

Charles bondit sur le plateau du pick-up et répartit de nouveau les hommes morts pour faire de la place au coffre en cèdre. Il déposa l’épée enveloppée et sauta à terre. Anna ferma le hayon, et Asil et lui déroulèrent la bâche et l’attachèrent.

Charles leva la tête.

— Inutile que je vous dise à quel point ce que nous transportons à l’arrière du pick-up est dangereux, annonça-t-il à la meute entière. Ni Asil ni moi ne savons exactement ce que nous avons trouvé ici. Nous allons le rapporter et le placer dans la chambre forte de mon père, où il restera jusqu’à son retour. Le Marrok en disposera comme bon lui semblera.

Après avoir parlé, il balaya lentement l’assemblée du regard, soutenant celui de chaque membre de la meute jusqu’à ce qu’ils détournent les yeux.

Un silence pesant retomba tandis que la meute attendait qu’il ajoute autre chose. Mais il avait apparemment dit tout ce qu’il estimait nécessaire de dire, car il resta muet.

Asil le regarda en fronçant les sourcils, se racla la gorge et dit d’une voix claire et froide, dénuée de son accent habituel :

— Inutile de vous rappeler ce qui se passerait si les Seigneurs Gris découvraient que nous avons trouvé des artefacts faes chez Hester. Nous avons perdu deux des nôtres ici, et, si j’ai bien interprété les signes – et j’interprète toujours bien les signes –, nous sommes sur le point de nous retrouver engagés dans une guerre avec un ennemi inconnu. Nous n’avons pas besoin d’un conflit avec les Seigneurs Gris par-dessus le marché.

Du fond de la foule, Tag gronda :

— Ce qu’il veut dire, c’est qu’on doit la boucler si on ne veut pas que quelqu’un vienne nous rendre visite.

Il se hérissa… et Anna était à peu près certaine que c’était la menace implicite d’Asil qui le faisait réagir ainsi. Elle songea que Charles n’avait pas eu tort d’estimer qu’il en avait assez dit.

C’était ce genre d’étincelle qui poussait des loups à se battre au sein de leurs meutes… au risque qu’ils se retrouvent avec d’autres corps sur les bras. Le boulot d’Anna consistait à empêcher les bagarres. D’un autre côté, elle était la fille de son père, et n’importe quel avocat spécialisé en droit civique du pays serait du côté de Tag sur ce coup-là.

— Non, dit Leah d’une voix nette.

Tous semblaient retenir leurs souffles. Même Tag marqua une pause, la bouche entrouverte, sans doute pour dire quelque chose qui accroîtrait l’énergie malsaine dans la clairière.

Dans le silence, Leah promit à voix basse :

— Asil ne rendra visite à personne à ce sujet.

Eh bien, songea Anna. Cette femme manquait peut-être de jugeote, mais elle méritait d’être saluée pour le courage qu’elle avait de réduire Asil au silence de façon aussi directe. D’autant que, comme le savaient Anna et la meute, Leah avait une trouille bleue du Maure.

— Je ne le permettrai pas, poursuivit Leah, sans regarder Asil. Ce n’est pas nécessaire. Personne ici ne ferait quoi que ce soit qui nuirait à notre meute. Nous savons tous le danger qu’il y a à laisser se répandre sans l’aval de Bran la nouvelle de ce que Charles a trouvé dans cette cabane. Les menaces sont inutiles. En protégeant la meute, en protégeant ce qui est à nous, nous sommes unis. Asil nous mettait simplement en garde contre le danger… mais je suis certaine… (elle haussa le sourcil et regarda Asil, aussi posée et maîtresse d’elle-même que le Maure l’avait été) je suis certaine qu’il ne s’agissait pas d’une menace, d’autant plus que ce n’est pas nécessaire.

Il y eut une longue pause lourde de sens.

Puis Asil lui adressa une révérence solennelle.

— Comme tu dis, déclara-t-il d’une voix suave.

Anna songea que Leah avait de la chance que la colère d’Asil se soit refroidie, et qu’il ait donc entendu son argument et s’y soit rallié. Seul un imbécile penserait qu’un membre de la meute de Bran pourrait les trahir, et Asil était tout sauf un imbécile. Il avait juste été alpha trop longtemps avant de les rejoindre, et sa façon de diriger différait grandement de celle de Bran.

Pourtant, l’atmosphère restait tendue. Leah n’était pas le seul loup à avoir peur d’Asil. Car la meute avait beau regrouper tous les cinglés que Bran n’aurait confiés à aucun autre Alpha, il ne s’agissait pas de gens stupides qui voulaient mourir… Ceux-là finissaient avec les sauvageons. Même Tag avait peur d’Asil ; si ça n’avait pas été le cas, il n’aurait pas réagi à sa menace avec une telle virulence.

— Peux-tu éloigner suffisamment le pick-up de la maison, murmura Charles à Anna sans quitter des yeux les acteurs de la scène, pour qu’il ne brûle pas quand on mettra le feu à la cabane de Hester, mais en le laissant assez près pour qu’on puisse le voir si quelqu’un essaie d’y accéder ?

— Bien sûr, dit-elle.

Plus tard, songea-t-elle. J’aurai le temps de lui parler de l’identité de l’homme mort plus tard, quand la meute ne sera pas à deux doigts de s’embraser avec la maison de Hester.

Mais quelque chose avait dû percer dans le ton de sa voix, car Charles lui jeta un regard pénétrant. Elle fit mine de ne pas s’en être aperçue et se dirigea vers l’avant du pick-up.

La meute se scinda en deux pour la laisser passer tandis qu’elle s’éloignait lentement au volant d’un pick-up qui transportait des cadavres, des artefacts faes, et l’étrange pistolet ensorcelé qu’elle avait sorti de son jean et posé sur la banquette. Elle essaya de déterminer la distance à laquelle le pick-up serait assez près pour que les gens craignent d’être repérés s’ils s’en approchaient, mais trop loin pour que le pare-brise vole en éclats si une partie de la maison en feu explosait. C’était bien qu’elle puisse se focaliser sur autre chose que sur les doigts froids de son passé, qui cherchaient à déstabiliser la femme qu’elle était devenue depuis qu’elle était à Aspen Creek, au sein de cette meute, auprès de Charles.

Pour finir, elle décida de garer le vieux pick-up à côté du 4 x 4 Mercedes flambant neuf et très cher d’Asil, supposant que personne ne se risquerait à attaquer à la fois Charles et Asil… et ce « personne » incluait sans doute le feu qu’ils s’apprêtaient à allumer.

Une fois le véhicule garé, elle resta cependant dans l’habitacle. Elle regarda Charles dire quelque chose à Leah, et les membres de la meute qui commençaient à s’affairer de façon organisée. Asil et Tag qui travaillaient ensemble, leur différend… pas vraiment oublié, mais mis de côté. Elle avait remarqué que les loups étaient capables de faire ça. Ils vivaient tellement dans le moment présent que, tant que leur moitié humaine ne s’en mêlait pas, les querelles qui appartenaient au passé y restaient.

Depuis le siège conducteur du pick-up de Charles, Anna vit Tag entrer dans la cabane avec un de ces longs briquets qui servaient plus communément à allumer des barbecues qu’à mettre le feu à des maisons ; en tout cas, elle l’espérait de tout cœur. Quelques instants plus tard, elle vit apparaître à la fenêtre une lueur orangée que le crépuscule qui se muait rapidement en ténèbres rendait plus brillante. Tag repassa la porte d’entrée alors que les flammes léchaient voracement le bois ancien de la cabane.

Anna savait qu’elle aurait dû être là-bas, plutôt que blottie dans le pick-up où elle pouvait se réconforter avec l’odeur de son compagnon sans aucun des inconvénients qu’il y avait à être en sa présence. Il était trop perspicace, son Charles.

Elle n’avait vraiment pas envie de lui dire qu’elle connaissait l’un des morts.

Avant qu’Asil cède à la pulsion de faire regretter à Leah d’avoir eu raison, Charles dit :

— On devrait mettre le feu à la cabane. (Il marqua une pause.) Quelqu’un a pensé à appeler les services forestiers ?

— Moi, j’ai appelé avant qu’on vienne ici, confirma Leah. Je leur ai dit que la brigade des pompiers bénévoles d’Aspen Creek avait décidé de brûler une vieille cabane qui présentait le risque de causer un incendie. Ils n’étaient pas enchantés, mais comme c’est sur une propriété privée et que ce n’est pas interdit d’allumer un feu (quelqu’un ajouta « pas encore », et elle adressa un hochement de tête à la personne qui avait parlé pour saluer cette précision) ils ne pouvaient pas y faire grand-chose.

C’était intelligent, songea Charles. Et pas tout à fait un mensonge : s’ils avaient eu une brigade de pompiers à Aspen Creek, elle aurait été constituée de membres de la meute. Et il se serait contenté de leur dire qu’il avait l’intention de mettre le feu à une cabane.

— Bien, dit-il.

Asil ajouta :

— Même si un employé des services forestiers décidait de venir jusqu’ici, ce serait pour jeter un œil à un incendie maîtrisé, pas à des cadavres.

Il ne dit pas « bravo ma petite » ; ç’aurait été trop. Il ne regarda pas Leah, mais il lui signifia son approbation par le ton de sa voix. Leah détendit les épaules… Le seul signe du plaisir que lui procurait le compliment que le Maure lui avait adressé.

— Ça, c’était de la diplomatie, dit Frère Loup.

Asil poursuivit :

— Tag… tu es le seul qui connaissait bien Hester. Le seul ici, en tout cas. Veux-tu être le porte-flambeau ?

À la question d’Asil, la meute passa à l’action. Les corps de Hester et de son compagnon n’étaient pas les premiers que la meute brûlait, même s’ils procédaient généralement à une crémation dans les règles. D’habitude, le rôle du porte-flambeau était purement honorifique : un loup qui était témoin de la crémation du corps.

Mais les loups qui mouraient sous leur forme lupine ne pouvaient pas être enterrés là où quelqu’un serait susceptible de les déterrer en pensant trouver un humain.

Le feu, c’était pratique pour détruire les preuves. De ce fait, Charles avait supervisé la destruction par le feu de bon nombre de maisons au fil des années, mais jamais encore sur le territoire du Marrok. Jamais des obsèques officielles… même s’il connaissait les protocoles.

Asil semblait avoir pris l’initiative de s’occuper du feu, et Charles ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’il évacue la pression en s’arrogeant la charge de l’organisation.

Il espérait que le feu détruirait les artefacts magiques qu’Asil et lui n’avaient pas pu trouver aussi bien qu’il transformerait en cendres le corps de Hester.

Il n’avait lui-même jamais vu autant d’objets imprégnés de magie dans un même endroit auparavant. Ce méli-mélo magique lui hérissait plus les poils de la nuque que le fait de devoir attendre au beau milieu d’un aéroport bondé. La pensée de ce coffre posé dans son pick-up lui provoquait comme une démangeaison entre les omoplates qu’il lui était impossible de calmer. De même que la note dans sa poche.

Anna aurait déjà dû être revenue.

Il commença à se retourner pour chercher sa compagne, mais fut distrait par l’éclat des flammes qu’il aperçut du coin de l’œil. Avec Asil à la tête des opérations, il ne s’était pas attendu à ce qu’ils mettent le feu à la cabane aussi vite.

Tag, qui sentait la fumée, l’essence et le gasoil, vint se placer à côté de Charles, et Asil se joignit à eux.

— Je l’aimais bien, dit Tag, sans rien de sa théâtralité habituelle.

Charles songea à la façon dont Hester l’avait réprimandé sans dire un mot depuis sa cage.

— Idem. Même si je ne la connaissais pas bien.

Comme les feux le faisaient parfois, celui-là se mit à ronfler dans une explosion soudaine de son et de lumière. Ça semblait parfaitement à propos, un hommage digne d’une femme forte et de son compagnon : chaud, sauvage et puissant. Leah poussa un cri, et la meute cria à son tour, répondant à la fois à Leah et au rugissement du feu. Charles rejeta la tête en arrière et hurla… Et l’appel de la meute changea tandis que les autres loups répondaient sur le même mode. Puis ils se turent et redevinrent les témoins de la scène.

Tag avait dit que le peuple de Hester brûlait ses morts, et Charles se demanda qui avaient été les siens. Hester, c’était un nom ancien. Ça avait peut-être même été son nom de naissance, bien que les créatures anciennes aient tendance à changer de nom de temps en temps.

Son père disait que les noms avaient du pouvoir. Les noms qu’on portait pendant longtemps en avaient encore plus. Comme souvent, les propos de son père étaient vrais à différents niveaux. La sorcellerie et la magie fae pouvaient toutes les deux se servir d’un nom pour lancer un maléfice à quelqu’un. Mais la magie des noms allait plus loin que ça. Charles avait remarqué que le sien, Charles Cornick, fils du Marrok, lui avait souvent évité des ennuis. La crainte qu’inspirait son nom incitait les gens à renoncer au combat avant qu’il ait commencé.

Hester était un nom comme ça ; un nom de pouvoir. Elle avait été une légende parmi les loups, une légende plus discrète que celle du Maure ou du Marrok, car elle l’avait elle-même préféré ainsi. Mais son nom avait admirablement servi à détourner l’attention des gens de l’homme perturbé qu’avait été son compagnon.

Charles espérait que Jonesy avait profité de la paix qu’elle lui avait achetée grâce à cela.

— Adieu, Hester, chuchota Charles. Fais de beaux rêves, Jonesy. Bon voyage.

Alors qu’il achevait de prononcer ce dernier mot, il y eut un craquement à l’intérieur de la cabane et le feu enfla d’un coup, puis la sensation de chaleur sur le visage de Charles s’intensifia et le souffle de… quelque chose lui assécha la peau.

Une coïncidence n’étant pas une cause, ce n’était pas le souhait qu’il venait d’émettre qui avait provoqué cet embrasement soudain. Asil soutint brièvement son regard et haussa les épaules. Cette explosion était certainement due à quelque chose qui leur avait échappé au cours de leurs recherches. La magie fae était élémentaire, fondée sur des aspects de la terre, de l’air, du feu ou de l’eau, et ces mêmes éléments pouvaient avoir des effets imprévisibles sur les artefacts faes. Charles ne s’attendait pas à ce que le feu détruise tout ce qu’ils n’avaient pas trouvé. Il espérait seulement qu’ils n’étaient pas passés à côté de quelque chose qui allait tuer tout le monde dans la clairière.

Charles sentit Anna approcher à peu près au moment où il s’apprêtait à partir à sa recherche. La jeune femme appuya la joue contre le bras de son compagnon.

— Je pense que ce feu était un bel adieu pour tous les deux.

— Oui, convint Frère Loup.

Mais Charles y voyait davantage une déclaration de soutien à Anna qu’une véritable opinion au sujet de ce qu’il convenait qu’ils fassent avec les corps de leurs défunts. Une fois que quelqu’un était mort, Frère Loup ne s’épanchait généralement guère sur sa dépouille.

Anna lui adressa un petit sourire de connivence. Elle connaissait Frère Loup, elle aussi.

Malgré son sourire, elle avait le visage pâle et les petits muscles de la mâchoire tendus.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Charles car, à présent qu’il focalisait son attention sur elle, ça lui sautait aux yeux.

Elle passa le bras sous le sien et l’entraîna à l’écart des autres. Puis, pour ne pas qu’on l’entende, elle dit à voix très basse :

— Je connais l’un des hommes morts à l’arrière du pick-up.

Elle le lâcha et s’écarta… et il eut l’impression qu’elle n’avait pas eu conscience de ce geste. Sa voix tremblait un peu, et elle se mit à parler plus vite.

— Je ne connais pas son nom, mais je l’ai vu chez Leo. On devrait envoyer une photo de lui aux Alphas de Chicago dès qu’on arrivera quelque part où il y a du réseau.

Leo avait été l’Alpha qui avait dirigé la première meute d’Anna. Charles l’avait tué pour ses crimes. À l’expression du visage d’Anna, il était clair qu’il n’avait pas besoin de lui demander si l’homme mort avait été l’un de ceux qui avaient abusé d’elle pour le compte de Leo.

Charles ne se tendit pas vers elle pour la toucher, pas alors qu’elle venait juste de s’écarter de lui… et qu’il y avait de tels fantômes dans ses yeux. Il ne pouvait rien dire de crainte de prononcer les mots qu’il ne fallait pas. Elle n’avait pas besoin de sa fureur. Il attendit qu’elle fasse quelque chose qui lui indiquerait ce dont elle avait besoin de sa part.

Au bout d’un moment, elle relâcha son souffle et secoua la tête. Elle vint tout près de lui et enroula le bras droit autour du bras gauche de son compagnon, qu’elle serra de toutes ses forces un bref instant avant de relâcher son corps entier contre lui.

Il profita de cet instant pour regarder autour de lui, mais personne ne les observait… et, s’ils avaient entendu ce qu’Anna avait dit, ils n’en laissaient rien paraître. Anna restait discrète… mais ils étaient entourés de loups-garous. Il était peu probable que rien de ce qui s’était passé entre eux n’ait été vu ou entendu.

Anna riva les yeux sur le feu, même si Charles ne pensait pas qu’elle le voyait vraiment. Mais au bout d’un moment elle dit :

— C’est puissant, le feu. Ça purifie et ça détruit… et ça met de la lumière dans les ténèbres.

— Oui, acquiesça-t-il.

— Je crois que je comprends pourquoi on brûle les morts dans certaines cultures, dit-elle. Ça ressemble à une célébration, non ? La déflagration finale. (Elle marqua une pause.) Brille de mille feux, Hester. Chasse les ombres, Jonesy. Reposez avec les héros et les saints.

En raison de la cabane et de toutes les autres choses qui brûlaient, l’odeur de la chair carbonisée était très subtile. Charles posa le menton sur la tête d’Anna et se fit la réflexion que c’était aussi bien que, jeune comme elle l’était, elle ne soit sans doute pas capable de différencier l’odeur du feu qui dévorait le corps de Hester de celle des autres choses qui brûlaient.

Il aurait brûlé le passé d’Anna pour elle s’il l’avait pu… mais il n’était pas aussi aisé de mettre le feu à des souvenirs qu’à une cabane.

Anna et Charles partirent après la plupart des autres. Comme il y avait encore des flammes, cinq des loups restèrent… et resteraient jusqu’à ce que s’éteigne la dernière braise.

Charles s’installa sur le siège passager mais, avant qu’Anna ne fasse démarrer la voiture, il posa une main sur son bras.

— Attends, dit-il, puis il tira un papier plié de sa poche. Asil et moi avons trouvé ça dans la chambre alors qu’on cherchait des choses qui risquaient de faire sauter la montagne si elles prenaient feu.

Anna le déplia sur le siège, mais il faisait trop sombre pour qu’elle parvienne à lire. Avant qu’elle ait pu allumer la lumière de l’habitacle, Charles éclaira la page avec celle beaucoup plus tamisée de son téléphone portable. Kara avait apporté leurs deux téléphones. Garder la maison de Hester cachée n’était plus à l’ordre du jour ; si les agents fédéraux n’arrivaient pas à trouver une maison en feu, libre à eux de pister leurs téléphones. Personne ne reviendrait habiter près de cette clairière avant longtemps.

Anna lut la note et en absorba les implications. N’avait-elle pas justement été en train de penser que jamais aucun membre de la meute ne trahirait les autres ? Elle avait peut-être eu tort, semblait-il.

— Traître, dit-elle lentement. Sais-tu comment on a été trahis ?

— Pour commencer, répondit Charles, quelqu’un a révélé à notre ennemi où habitait Hester. Et compte tenu du timing de l’attaque ils savaient sans doute que Père n’était pas là. J’ai réfléchi à d’autres choses aussi depuis que j’ai trouvé cette note. Peut-être que le scénario n’était pas que Gerry Wallace cherchait quelqu’un pour financer son plan étrangement tordu pour assassiner Père. Peut-être que c’est lui qu’on a recruté. L’hiver dernier, quelqu’un a transmis beaucoup d’informations sur la meute d’Adam aux agents véreux de Cantrip.

— Je vois, dit Anna au bout d’un moment. Jonesy a laissé ça pour toi ?

Charles hocha la tête.

— On dirait bien. Après la mort de Hester.

— Est-ce qu’elle pouvait communiquer avec lui en pensée, comme Frère Loup et moi le faisons ? demanda Anna.

Charles haussa les épaules.

— Oui. Enfin, pas exactement… Je ne sais pas si la louve de Hester était capable de parler comme le fait Frère Loup.

Anna hocha lentement la tête.

— Elle lui en a dit une partie avant qu’ils réussissent à la tuer. Il a essayé de nous dire ce qu’elle voulait qu’on sache.

Elle fit démarrer le pick-up, et il éteignit la lumière.

Songeant toujours aux implications, elle dit :

— Est-ce que tu peux garder un œil sur le réseau téléphonique ? Je veux envoyer la photo de l’homme mort aux deux Alphas de Chicago. Peut-être pourront-ils nous donner un nom.

— D’accord, acquiesça-t-il.

Ils roulèrent un moment en silence. La piste était encore plus difficile à négocier de nuit.

— Hester savait, reprit Anna. Elle savait qui c’était… ou ils pensaient qu’elle savait. C’est pour ça qu’ils l’ont tuée. Pour qu’elle ne puisse pas nous le dire.

— C’est ce que je pense, approuva Charles.

— Est-ce quelqu’un de la meute ?

L’estomac d’Anna se nouait à cette pensée. Ils étaient sa famille, au moins autant que sa famille biologique l’avait été. Certains d’entre eux étaient peut-être difficiles à vivre, voire horribles… mais ils étaient sa famille tout de même.

— Ou est-ce un des sauvageons ?

— Sur ce point, Jonesy a été particulièrement évasif, dit Charles sur un ton désolé. Je suppose que « nous » pourrait désigner les faes, mais dans ce contexte précis c’est si peu probable que ça frise le ridicule.

— Bon, dit Anna. Combien de sauvageons y a-t-il ? J’en connais trois, et j’ai entendu parler d’un ou deux autres.

Bran tenait les sauvageons à l’écart de la meute. En partie parce qu’ils étaient dangereux et avaient besoin d’être isolés… et en partie parce que beaucoup d’entre eux étaient très vieux. Les très vieux loups-garous tendaient à collectionner les ennemis. Pour autant qu’Anna le sache, seuls Bran, Leah et peut-être Charles les connaissaient tous. Ils n’étaient pas tenus complètement isolés, et certains se joignaient parfois à la chasse… mais personne ne parlait d’eux quand ça arrivait.

— Dix-huit, répondit Charles. Maintenant que Hester et Jonesy sont morts.

Sans le vouloir, elle émit un son de surprise.

— C’est beaucoup plus que ce que je pensais. Mais ça reste un groupe de suspects raisonnable.

Elle ne voulait pas penser que ça puisse être quelqu’un qu’elle connaissait.

Il hocha la tête.

— Asil sait… Il était là quand j’ai trouvé la note. Mais je ne veux en parler à personne d’autre tant qu’on n’en aura pas compris davantage. Là.

— Quoi ?

— Il y a du réseau ici.

Elle arrêta le pick-up et mit en ligne la photo avec une note explicative. Ayant dans son téléphone une liste de contacts qui incluait tous les Alphas sous l’égide de Bran, elle n’eut pas à demander le numéro à Charles.

— Jonesy a dit qu’ils l’avaient interrogée au sujet des sauvageons, fit-elle remarquer lorsqu’ils furent repartis. Si leur agent était l’un d’eux, pourquoi auraient-ils eu des questions à poser sur eux ?

Charles grommela. C’était son grommellement qui signifiait « je suis perplexe aussi ». Mais il dit ensuite :

— Les sauvageons ne se connaissent pas tous. Certains d’entre eux, oui, mais ils sont nombreux à vivre très isolés par choix. Ou par nécessité. La plupart des nôtres changent de nom quand ils viennent ici… Hester était une exception. À eux tous, je suppose qu’ils détiennent une somme importante de connaissances auxquelles on ne peut accéder nulle part ailleurs sur cette planète. De mémoire, je pense à quatre choses qui déclencheraient une chasse frénétique si quelqu’un venait à en être informé.

— Ou peut-être est-ce un objet… Comme toutes les choses que tu as sorties de la maison de Jonesy.

Charles hocha la tête.

— De tout ce qu’on a trouvé, seule l’épée susciterait vraiment la convoitise. (Il émit un son de mécontentement.) Il y avait une ou deux autres choses aussi, j’imagine. Mais, même sans ces objets-là, le reste de la collection représente une belle réserve de pouvoir pour qui sait le libérer ou s’en servir.

— Peut-être que Hester savait qui ou ce qu’ils cherchaient, déclara Anna sur un ton grave. Mais elle ne peut plus nous le dire désormais.

— Oui, dit Charles à voix très basse. On sait que les informations qu’ils réclamaient avaient assez de valeur pour leur permettre de passer à la vitesse supérieure. On sait qu’ils s’intéressaient aux sauvageons, mais eux ne savent pas qu’on sait. On va trouver qui est leur agent, puis on se servira de cet individu pour les traquer tous.

Anna inspira et hocha la tête.

— Oui, dit-elle. D’accord. Oui.

Boyd Hamilton les appela alors qu’ils se garaient devant chez Bran. Ou, plus exactement, il appela le numéro de Charles, alors qu’Anna lui avait envoyé la photo depuis son propre téléphone.

Elle regarda celui de son compagnon et poussa un soupir exaspéré. Elle coupa le moteur du pick-up et se tourna vers l’homme à qui elle avait donné son cœur.

— J’ai survécu, lui dit-elle fermement. Je n’ai pas besoin d’être couvée comme une espèce de poupée fragile. Je peux parler à Boyd – qui ne m’a jamais fait de mal de toute façon – sans me transformer en flaque misérable.

Charles lui jeta un regard noir. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, Anna aurait parié qu’il s’entraînait à faire ces regards dans le miroir : ils étaient trop efficaces pour être naturels. Mais il ne se préoccupait pas de ce genre de choses… Il n’en avait pas besoin. Être effrayant, c’était facile… C’était l’inverse qui lui posait parfois un problème.

Elle haussa un sourcil pour montrer qu’elle n’était pas impressionnée.

Il faillit sourire, mais se reprit alors qu’il commençait seulement à adoucir le regard.

— Peut-être que ce n’est pas à cause de toi, souligna-t-il. Peut-être que ça concerne un homme qui a échoué à te protéger de Leo quand il aurait dû le faire. Si tu veux le punir, tu pourrais décrocher mon téléphone et lui demander de tout te dire au sujet de cet homme mort dont il ne t’a pas protégée non plus.

— Il ne pouvait rien faire, rétorqua-t-elle avec véhémence, incapable de laisser Charles continuer d’attaquer Boyd sans le défendre. (C’était grâce à Boyd qu’elle avait pu sortir de Chicago, qu’elle avait pu trouver son compagnon.) Leo était son Alpha… et il gardait tout le monde sous contrôle. Boyd n’était pas assez dominant pour le défier ou désobéir à un ordre direct. Il protégeait les gens quand il le pouvait. Sans lui, il serait arrivé bien pire à des gens incapables de se protéger eux-mêmes.

— Tu le crois vraiment, dit Charles comme si ce n’était pas son cas. Tant mieux pour toi.

Il soupira, les yeux rivés sur un point dans les ténèbres extérieures. Une autre voiture s’engagea dans l’allée du Marrok, des membres de la meute qui venaient se réunir avec les autres. Le fait qu’ils se retrouvent là au lieu de rentrer chez eux en disait long sur le malaise que la mort de Hester avait engendré.

Les loups qui sortirent prirent grand soin de détourner le regard du pick-up de Charles.

Charles reprit la parole lorsqu’ils furent de nouveau seuls dans les ténèbres.

— Parfois, je me dis que tu as peut-être raison. Mais pour l’essentiel je suis d’avis que tout dominant digne de ce nom protège ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Je suppose que c’est ainsi que Boyd voit les choses, lui aussi.

En ce qui la concernait, Anna avait cessé de penser à sa première meute depuis longtemps. Apparemment, elle était la seule. Elle utilisa un des grommellements de Charles pour s’exprimer.

— Un loup dominant protège les siens au péril de sa vie, Anna, lui dit ce dernier. Ce qui signifie qu’il les protège de tout le monde. S’il se sentait incapable d’affronter Leo, Boyd avait le numéro de Père. Il aurait pu l’appeler à n’importe quel moment.

— Il ne pouvait pas désobéir à Leo, s’obstina-t-elle. (Elle l’avait vu essayer.) Leo l’avait interdit.

— Son loup ne pouvait pas désobéir à un ordre direct, convint Charles sur un ton si suave qu’Anna tressaillit même si le reproche ne lui était pas adressé.

Elle connaissait ce ton.

Il ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Quand il reprit la parole, son calme meurtrier s’était un peu dissipé, et ses yeux avaient retrouvé leur couleur quasi noire.

— Nous sommes plus que nos loups, Anna, dit-il. Boyd est aussi un homme… et c’est l’homme qui commande. Il aurait pu désobéir en muselant son loup. Ç’aurait été difficile, mais il n’est pas un loup qui vient d’être Changé. Il avait la maîtrise suffisante pour y parvenir. Il n’a pas essayé, c’est tout.

Anna se mordit la lèvre. Est-ce que ça changeait quelque chose qu’elle sache que Boyd aurait pu intervenir plus tôt ? Non, songea-t-elle avec un sentiment qui s’apparentait à du soulagement. Il y avait eu des choses qu’elle aurait pu faire, elle aussi… si seulement elle avait su. Une des choses qu’elle avait apprises en étant une louve dans la meute de Bran était que toutes les aptitudes du monde ne lui servaient à rien si elle ne savait pas les utiliser.

— Il a plus de plomb dans la cervelle, maintenant, poursuivit son compagnon en grondant tout bas, comme s’il avait suivi le fil des pensées d’Anna.

— Charles ? demanda-t-elle, sincèrement contrariée.

Charles manquait un peu de tact. Elle gardait des cicatrices de son passage dans la meute de Leo, c’était indéniable, mais ça n’avait pas été une partie de plaisir pour les autres non plus. Boyd avait été aussi proche de la rupture qu’elle, même si elle ne l’avait pas vu à l’époque. Il n’avait pas besoin que le compagnon remonté d’Anna lui explique qu’il avait abandonné sa meute… Il le croyait déjà.

— Pas moi, dit Charles. C’était Père. Il a formé Boyd… puis il lui a confié la meute. Boyd n’avait pas la force qu’il fallait pour contrôler le territoire, pas dans son état, d’autant que la meute était totalement brisée. Mais comme Père était d’avis qu’il se remettrait mieux s’il prenait les commandes un moment il a fait le nécessaire. (Son téléphone avait depuis longtemps cessé de sonner.) En l’occurrence, Boyd s’est montré à la hauteur, et Père lui a laissé le contrôle de la meute.

— Ça me paraît… étrange, commenta Anna, décontenancée. Bran ne jure que par le bien du plus grand nombre, pas par le bien d’un seul.

Charles sourit, la mine sombre.

— On a abandonné cette meute, nous aussi. On t’a abandonnée, toi. Père ou moi aurions dû nous apercevoir de la situation plus tôt. Avec le recul, nous avions tous les deux remarqué des anomalies sur lesquelles nous aurions dû nous pencher, mais nous ne l’avons pas fait. Au lieu de laisser Boyd céder sous le poids de son incapacité à protéger ses loups soumis de son Alpha, Père l’a mis dans une position où il a pu évacuer sa culpabilité par l’action. Boyd avait besoin de savoir qu’il était capable de prendre soin de sa meute, que celui qu’il était alors pouvait être différent, meilleur que celui qu’il avait été.

Il serra les lèvres, et ajouta pensivement :

— Je suis tout à fait convaincu que jamais plus Boyd Hamilton ne s’effacera quand on fera du mal à quelqu’un sous ses yeux.

Anna nota que ça n’empêchait de toute évidence pas Charles d’être furieux contre lui.

— Alors, lui demanda-t-il sur un ton soudain brusque, est-ce que tu comptes le punir en exigeant qu’il te raconte à quel point il t’a abandonnée ? ou est-ce que tu vas le laisser m’en parler ?

Elle lui décocha un regard rusé.

— Qu’est-ce qui est le mieux pour lui ?

— Tu le feras culpabiliser. Je ne ferai que le mettre en colère, lui assura Charles.

Elle rit… Un rire qui n’était qu’un peu forcé. Elle aurait dû insister, mais elle n’avait pas vraiment envie d’avoir cette conversation non plus.

— D’accord, dit-elle. Vas-y.

Et elle le laissa seul dans le pick-up pour ne pas entendre la conversation téléphonique.

Boyd décrocha dès que Charles le rappela.

— Hamilton, dit-il, sur ses gardes.

— Sais-tu qui est notre macchabée ? demanda Charles, observant Anna jusqu’à ce qu’elle ait refermé la porte d’entrée derrière elle.

— Oui, déclara Boyd sur un ton sec… et soulagé. (Il n’était pas stupide ; il s’était sans doute attendu à ce que ce soit Anna qui le rappelle, même s’il avait utilisé le numéro de Charles.) Son nom était Ryan Cable. Avant… au tout début, à l’aube de ses problèmes, Leo a fait venir cinq militaires pour les Changer en secret. Ça n’a jamais été clairement dit, mais c’était sous-entendu qu’il s’agissait d’agents des forces spéciales. Seul le vieux second, Harvey Adler, ainsi que moi, Jason et quelques autres étions au courant… (Il marqua une pause.) Je crois que, de tous les membres de la meute qui étaient présents cette nuit-là, je suis le seul à être encore en vie.

Charles songea que le moment était peut-être bien choisi pour remettre la conversation sur les rails. Il y avait quelque chose dans le ton de Boyd qui indiquait qu’il aurait été plus heureux de compter parmi les morts.

— Ryan Cable.

— Désolé, dit Boyd d’une voix qui disait l’inverse. J’essaie de me souvenir des détails. C’était il y a longtemps. Je crois que ça devait être au début des années 1990. La guerre du Golfe venait d’éclater, et nous étions tous très patriotes. Leo nous a dit qu’il y avait des gens dans l’armée qui connaissaient l’existence des loups-garous, et que l’un de ces hommes lui avait demandé de l’aide. Leo a accepté, et son contact nous a envoyé ces cinq hommes pour qu’ils soient Changés. C’était une affaire top secret, de notre côté comme du leur.

Frère Loup grommela. C’était exactement ce genre de choses qui avait poussé Bran à révéler l’existence des loups-garous au public. Le chantage marchait moins bien, désormais… aussi bien en tant qu’incitation qu’en tant qu’excuse.

Boyd répondit par un son affligé.

— Crois-moi, je sais. Mais Leo avait été un bon Alpha jusque-là. Ce n’est qu’avec le recul que je peux voir qu’il avait commencé à changer, et cette histoire a sans doute marqué un tournant décisif. On a tous enfreint les règles à un moment ou un autre. Tous, sans exception. (Autrement dit, Boyd s’incluait dans le lot.) Leo a dit que c’était pour participer à l’effort de guerre, et on voyait qu’il disait la vérité.

— Ils n’ont pas survécu tous les cinq, dit Charles.

Son père aurait peut-être été capable de Changer cinq humains et d’assurer leur survie, même s’il avait dit à Charles qu’il ne ferait jamais ça. Forcer quelqu’un à Changer, ce n’était pas éthique. La plupart du temps, quand on n’était pas capable de se battre pour survivre au Changement, on ne survivait pas longtemps non plus en tant que loup-garou.

— Je les ai mis en garde, raconta Boyd, mais Harvey est allé plus loin. Il leur a expliqué, sans leur épargner les détails choquants, ce qui se passe exactement quand on Change un humain en loup-garou. Il y en a eu un ou deux à qui ça a fichu la frousse, mais ils ont tous choisi de continuer. (Il marqua une pause.) Je me demande maintenant ce qui se serait passé s’ils avaient refusé. Si c’était top secret, ils auraient peut-être été tués s’ils avaient essayé de se rétracter. Quoi qu’il en soit, Cable a été le seul à avoir réussi le Changement. Leo et Harvey ont remis les hommes morts et Cable aux gens qui sont venus les chercher. La tête de ces gens ne revenait pas à Harvey. Ça, je m’en souviens. Il ne croyait pas qu’ils étaient de l’armée. Leo lui a dit quelque chose qui l’a pacifié… même si je serais incapable de te dire de quoi il s’agissait.

— Penses-tu que Leo a reçu une indemnité pour ça ?

— J’en suis plus que certain, dit Boyd. On a passé les quelques dernières années à éplucher les vieux livres de comptes. Bran nous a demandé de regarder les noms des gens qui avaient payé Leo pour des choses dont on ne pouvait pas vérifier la légitimité. Leo avait encaissé une avance de cinquante mille dollars, et vingt mille de plus après qu’on leur a livré Cable. Dans ses notes, il se plaignait parce qu’il s’attendait à recevoir quatre-vingt mille dollars supplémentaires. Trente mille pour chaque loup-garou que nous avions réussi à Changer, dont une avance d’un quart que nous garderions quoi qu’il arrive. J’ai envoyé les dossiers financiers et les entretiens avec les membres de la meute – toutes les connaissances que nous avons mises en commun au sujet de ce que Leo faisait – à Bran quand il me les a demandés, il y a environ un mois.

Il y eut un bref silence tandis que Charles digérait plus que les simples mots de Boyd. Son père avait demandé à la meute de Chicago de lui envoyer leurs dossiers, et cette information n’était jamais parvenue jusqu’à lui, qui gérait la totalité des finances de la meute depuis toujours… sauf sur une période de six mois l’année précédente, où Leah avait pris le relais.

Leah leur avait fait perdre beaucoup d’argent. Près de vingt pour cent de leur patrimoine net. Il avait fallu deux semaines à Charles pour le récupérer. Non qu’il ait l’esprit de compétition…

— Quand ton père nous a demandé de lui envoyer ces informations, reprit Boyd, interprétant avec justesse le silence de Charles, il a dit qu’il était en train d’assembler les pièces d’un puzzle et qu’il te mettrait dans la confidence dès qu’il aurait une cible à te désigner. J’en ai déduit qu’il pensait que tu étais toujours en colère au sujet de Leo et de ce qu’il a infligé à Anna. Bran ne voulait pas que tu te lances dans une mission de destruction avant qu’il soit sûr de son coup.

— Je vois, dit Charles.

Si son père n’avait pas donné de faits solides à Boyd, mais juste de quoi permettre à ce dernier de tirer ses propres conclusions, il était prêt à parier qu’elles n’étaient pas les bonnes. Il se demanda pourquoi son père n’avait pas voulu lui montrer les livres.

— J’ai essayé de joindre Bran sur son téléphone avant de t’appeler, dit Boyd sur un ton neutre. Il doit avoir ces dossiers.

— Le Marrok est absent, admit Charles. C’est une information qu’on ne donne qu’à ceux qui ont besoin de le savoir, et que tu dois garder pour toi.

— Compris. (Il émit un son pensif.) Et si je t’envoyais par e-mail le dossier de cette transaction et toutes les informations bancaires qu’on a là-dessus ? (Il y eut une pause.) Puis je compilerai tout le bazar qu’on a amassé et je te l’expédierai sur disque dur sous vingt-quatre heures. Si vous avez retrouvé Cable mort sur votre territoire, c’est que Bran n’a pas eu le temps d’organiser les choses à sa guise.

— J’apprécierais, dit Charles, car Boyd avait raison.

Il allait de toute façon traquer celui à qui son père avait donné ces dossiers, pour éviter de passer tout son temps à refaire le travail qu’un autre avait déjà accompli. Mais ça risquait de prendre du temps, et il voulait ces informations tout de suite.

Quelque part dans ces dossiers, il y avait une piste qui menait à l’homme qui avait payé pour le Changement de Ryan Cable. Pas évident de remonter une piste financière aussi ancienne mais, si l’un des numéros correspondait à un compte que Charles avait dans ses fichiers « à surveiller », ça lui donnerait un nom. Quelqu’un contrôlait Cable et ses amis morts, et il y avait de bonnes chances que ce soit la même personne qui ait payé pour leur Changement… ou un proche associé.

— Après que Cable a été Changé, poursuivit Boyd, celui qui le contrôlait s’est servi de lui comme messager. Il se pointait, s’entretenait avec Leo et repartait le jour suivant. Trois ou quatre fois par an. Assez souvent pour que je n’aie pas à fouiller ma mémoire pour retrouver son nom, mais pas assez pour que je le connaisse suffisamment bien pour faire plus que le saluer. Si on a eu une vraie conversation, je ne m’en souviens pas. Je peux y réfléchir avec quelques-uns des autres vieux membres de la meute qui ont survécu à Leo et voir si on arrive à reconstituer l’atmosphère générale qu’il y avait quand il venait… et peut-être que quelqu’un aura plus de souvenirs à son sujet. À la fin, Leo ne prêtait presque plus aucune attention aux loups plus soumis. Ils ont été témoins de beaucoup de choses dont ils auraient sans doute dû être tenus éloignés.

— Je te serai reconnaissant pour tout ce que tu pourras trouver, dit Charles.

— Je ne connaissais pas Hester, déclara Boyd. Mais j’ai entendu des histoires à son sujet. Qu’elle meure comme ça… Je ferai ce que je peux.

Charles ramassa l’arme ensorcelée qui lui avait valu de se retrouver inconscient au milieu de ses ennemis.

— Leo a-t-il jamais travaillé avec une sorcière ?

— Pas quand j’étais dans la meute, répondit Boyd sans hésitation.

— Possédait-il des armes particulièrement efficaces contre d’autres loups-garous ?

— Non, dit Boyd, même s’il mit plus longtemps à répondre cette fois, et qu’il avait la voix rauque. À part Justin. Mais je suis au courant pour la drogue que quelqu’un a mis au point en se servant des loups que Leo avait créés et vendus comme cobayes.

Charles prit une profonde inspiration et força Frère Loup à examiner honnêtement la situation dans laquelle Boyd s’était trouvé ; une situation où les règles s’étaient effilochées peu à peu, jusqu’à ce que tous ceux de la meute ne puissent que se raccrocher à leur Alpha car ils n’avaient pas d’autre endroit où aller. Et Frère Loup continuait de penser que Boyd aurait dû faire plus que ça. De toute évidence, Boyd aussi.

Charles lui offrit le réconfort qu’il pouvait.

— Tu as appris ce qu’il ne faut pas faire, dit-il. Transmets ça aux autres. Va de l’avant. Revenir en arrière, ça n’aide personne.

— Comment va Anna ? demanda Boyd avec une certaine avidité, même si ça n’avait rien de sexuel.

Il avait besoin de savoir qu’il avait au moins aidé Anna à sortir de ce bazar.

— Elle voulait prendre cet appel, répondit Charles, amusé.

— Merde ! dit Boyd. La prochaine fois, peut-être que je l’appellerai sur son téléphone.

— Elle sera contente d’avoir de tes nouvelles, dit Charles. (Il regarda de nouveau l’arme ensorcelée.) Je vais t’envoyer une photo d’un pistolet ensorcelé qui a été plutôt efficace sur moi. (Il expliqua en partie comment il s’était retrouvé entre ses mains.) Peut-être qu’un de tes loups soumis a vu quelque chose qui t’a échappé.

C’était possible si, comme Boyd l’avait dit, Leo n’avait pas considéré les loups soumis comme une menace et ne s’était pas soucié de ce dont ils étaient témoins.

— Je me renseignerai, lui assura Boyd, qui semblait plus dans son assiette. S’ils ne savent pas, ils auront peut-être une idée quant à où regarder. (Il marqua une pause.) Même si je n’ai aucun souvenir de sorcières impliquées dans cette affaire. Mais Harvey… Il pouvait sentir une sorcière à cent mètres.

Boyd s’interrompit de nouveau, puis dit lentement :

— La réaction de Harvey, cette nuit-là… Ça serait cohérent qu’il y ait eu une sorcière dans le tas.

— Veille à ce que l’information au sujet de l’arme ne sorte pas de la meute. Je ne veux pas que toutes les sorcières de la planète essaient de trouver comment éliminer des loups-garous pour s’amuser et s’enrichir.

— Et pour la mort de Hester et l’attaque à l’encontre de la meute du Marrok ?

Charles eut un rire involontaire.

— J’aurais étouffé ça si j’avais pu, mais je soupçonne que des membres de ta meute reçoivent en ce moment même des coups de fil d’amis et de connaissances. C’est plus difficile d’étouffer les choses aujourd’hui qu’il y a cinquante ans.

— Je confirme, acquiesça Boyd, compatissant. Je te contacte si j’apprends quoi que ce soit d’intéressant.

— Ça marche.

Charles raccrocha. Alors qu’il commençait à sortir du pick-up, il s’arrêta et ramassa le téléphone.

— Père, dit-il dès qu’il tomba sur la messagerie vocale. Je ne sais pas à quel jeu tu joues, mais laisse-moi t’exposer ce qui s’est passé aujourd’hui avec tous les éléments importants que j’ai en ma possession.

CHAPITRE 6

Anna entra dans la maison de Bran. Elle se sentait nerveuse et perturbée. Elle aurait largement préféré rentrer chez elle pour pouvoir gérer sans témoins le tourbillon des vieux souvenirs. Malgré l’heure tardive, toute la maisonnée était en effervescence, et il y avait des bruits de bavardages et une odeur de feu de bois. Elle avait compris en voyant les voitures dehors que tout le monde avait apparemment décidé de se réunir chez le Marrok au lieu de rentrer se coucher comme des gens raisonnables.

Même en étant prévenue, elle faillit tourner les talons et repartir. Ce n’était que parce qu’elle savait que Charles penserait qu’il y avait un problème qu’elle continua d’avancer.

Elle se demanda s’il arrivait souvent à Bran de vouloir tourner les talons et tout laisser derrière lui. Et si c’était ce qu’il avait fait.

Imaginer que Bran ne reviendrait pas, qu’il laisserait cette meute et les sauvageons – et, de fait, tous les loups-garous d’Amérique du Nord – entre les mains de Charles suffit presque à déclencher une crise de panique en elle. Bien sûr qu’il allait revenir. Bran était quelqu’un qui voulait tout régenter. Jamais il ne s’absenterait très longtemps.

La maison silencieuse d’Anna l’attendrait jusqu’au retour du Marrok.

Le foyer de Bran était toujours bondé et bruyant ; seuls les chambres à coucher et son bureau étaient privés. Elle savait que, dans la plupart des meutes, la maison du second de l’Alpha était presque aussi animée. Mais, si dangereux qu’ils soient, la plupart des membres de la meute avaient peur de Charles. Avoir une maison qui était un havre de paix plutôt que le club-house de la meute était une bénédiction qu’elle n’avait pas appréciée à sa juste valeur jusqu’à cette semaine-là.

Elle entra dans la vaste salle de rassemblement remplie de membres de la meute… qui cessèrent tous de parler pour la dévisager dès qu’elle arriva. Ils savaient. Quelqu’un avait dû l’entendre quand elle avait parlé à Charles du loup-garou mort qu’elle avait connu autrefois. Ils avaient fait le rapprochement… Elle le voyait sur leurs visages.

Il n’y avait pas un seul loup dans cette pièce, Leah comprise, qui ne se jetterait pas entre elle et toute personne qui lui voudrait du mal. En partie parce qu’elle était omega, mais aussi parce qu’ils étaient ses amis et sa famille. Ça compensait le fait que les loups-garous vivaient les uns sur les autres.

Le problème, c’était qu’elle n’avait pas besoin qu’on la sauve, sauf peut-être d’eux. Leur inquiétude et le fait qu’ils savaient qu’elle avait été une victime l’oppressaient tant qu’elle se sentait de nouveau l’une d’elles.

— Salut, Anna, dit Kara sur un ton enjoué. (Sa sauveuse arrivait de la cuisine avec une assiette débordante de cookies au beurre de cacahouètes.) Leah et moi, on a fait des cookies.

Le visage de l’adolescente était presque inexpressif en dehors de l’ironie dans son regard. Parce qu’elle était la louve-garou la plus jeune de la meute, Kara avait elle aussi dû supporter le comportement surprotecteur des autres.

— Il y avait de la pâte dans le frigo, mais Leah a dit qu’elle préférait des cookies au beurre de cacahouètes.

Anna leva les yeux au ciel. « Passif-agressif » ne suffisait pas à décrire le mode de fonctionnement habituel de Leah. Elle regretta aussitôt sa réaction ; en partie parce qu’elle s’était juré qu’elle ne s’abaisserait pas au niveau de sa belle-mère. Mais surtout parce que celle-ci était apparue à l’autre bout du salon et l’avait prise sur le fait.

Leah haussa un sourcil d’un air supérieur.

Anna secoua la tête à son intention et prit un des cookies sur l’assiette, parce qu’ils sentaient bon, qu’elle avait faim et que Kara commençait à perdre contenance. Kara appréciait Leah, mais elle connaissait les petits jeux de cette dernière. Elle savait aussi qu’Anna tendait le plus souvent à en rire plutôt qu’à en être offensée.

Il n’y avait pas de chocolat dans le biscuit, mais il était bon quand même. D’autant plus que cette histoire de cookies avait détourné l’attention des loups-garous dans la salle, qui avaient tous été focalisés sur le passé de victime d’Anna.

— Miam. Merci, dit Anna, et Kara la gratifia d’un sourire de soulagement.

Tag arriva et choisit un cookie sur l’assiette de Kara.

— Merci, a leanbh, j’en prends un autre. Tes cookies méritent toujours qu’on y revienne.

Anna songea qu’il n’avait volontairement pas précisé si c’était à Leah ou à Kara que s’adressait sa remarque affectueuse.

Il prit une grosse bouchée et la regarda. Il était plus grand que Charles, qui était déjà très grand, et avait vingt kilos de muscles de plus que le compagnon d’Anna… et pourtant le plus impressionnant chez lui restait ses cheveux. Des dreadlocks d’un roux vif qui recouvraient sa tête et lui arrivaient presque à la taille. Un ton plus foncé, sa barbe explosait sur son torse en une masse exubérante que les membres de ZZ Top n’auraient pu que lui envier.

— Juste pour information, lui dit-il gentiment de sa voix douce de ténor qui semblait si peu adaptée à la force de la nature qu’il était. On ne laissera personne te faire de mal.

Et il réduisit ainsi à néant tout ce que les cookies au beurre de cacahouètes avaient accompli.

Tag adressa un hochement de tête aux autres personnes dans la salle, et il s’éleva l’un de ces grondements sourds que, jusqu’à ce qu’elle devienne une louve-garou, Anna associait aux groupes d’hommes qui regardaient leur équipe de football préférée quand l’arbitre prenait une mauvaise décision. Perchée sur le dossier d’un canapé à côté de la cheminée, Sage cessa de manger son cookie pour lui adresser une grimace.

Ce soutien silencieux permit à Anna d’avaler le morceau qu’elle avait dans la bouche et de dire avec une sincérité innocente :

— Juste pour information, Tag, je ne laisserais rien t’arriver à toi non plus.

Pendant un moment, la tension se maintint. Tag écarquilla les yeux une seconde, se détendant tandis que son loup se demandait si elle l’avait insulté. Puis il rejeta la tête en arrière et se mit à rire comme un coyote.

Quand les gens dans la salle se mirent à ricaner çà et là, plus parce que la tension était retombée qu’en réaction à ce qu’avait dit Anna, elle les observa pensivement.

Hester et Jonesy étaient morts. Tous les agresseurs qui avaient mis les pieds sur le territoire de la meute l’étaient aussi, mais l’action de ces hommes avait été soutenue par des fonds considérables. Par quelqu’un qui avait les moyens d’acquérir un hélicoptère.

Et cette bande de loups-garous ne trouvait rien de mieux à faire que de parler d’Anna et de ce qui lui était arrivé entre les mains de Leo… Quelque chose qui appartenait au passé. Elle ne savait pas trop ce que ça disait d’eux, mais elle savait qu’elle voulait recadrer la conversation.

— Ce n’est pas de moi dont il s’agit, leur dit-elle. Ce dont il s’agit, c’est de quelqu’un qui est venu sur notre territoire et qui a tué Hester… ce qui a été la cause directe de la mort de son compagnon. Nous avons peut-être tué ceux qui ont mis les pieds sur nos terres, mais ils se sont donné beaucoup de mal pour essayer d’enlever Hester. Qui sait s’ils ne reviendront pas.

— Doit-on lancer une alerte ? demanda Asil. À l’intention de la meute entière, mais aussi des sauvageons… Il semblerait que, s’ils s’en sont pris à Hester, c’est peut-être parce qu’elle était isolée.

Asil était au courant pour la note. Il cherchait un prétexte pour aller parler aux sauvageons. Il contournait la vérité qu’il détenait avec des mots de mauviette, des « semblerait » et des « peut-être ». Anna prit note d’être attentive quand il se servait de ce genre de mots.

— Je pense que c’est une bonne idée de prévenir les sauvageons, acquiesça-t-elle avant que Leah ait pu étouffer l’idée. Et même si c’est alarmiste ça ne fait pas de mal. En cas de deuxième attaque, ce serait utile qu’on soit préparés. Leah, tu connais tous les vieux loups qui sont terrés dans les montagnes… À ton avis, comment est-ce qu’on devrait procéder ?

Leah balaya la pièce du regard et fronça les sourcils.

— Tu sais que Bran n’aime pas crier sur les toits où ils vivent et qui ils sont. Ils sont trop nombreux à avoir encore des ennemis qui adoreraient savoir où les trouver quand ils sont… moins compétents.

— Charles et moi pouvons nous en charger, dit Anna. Il les connaît.

Leah grimaça.

— Ça va prendre des jours. Ils sont éparpillés partout sur notre territoire. Je pense qu’il faut qu’on répartisse le boulot entre plusieurs personnes.

— Je connais la plupart d’entre eux, intervint Asil. D’une façon ou d’une autre. Et aucun d’eux ne risque de vouloir s’en prendre à moi. Anna et Charles peuvent s’occuper d’un groupe, et toi et moi de l’autre.

Ça n’allait pas marcher, songea Anna. Leah avait peur d’Asil. Jamais elle n’irait avec lui. Ou Charles.

— Trois groupes, dit vivement Leah. Même si certains d’entre eux décrochent leur téléphone, on ira plus vite comme ça.

Elle fronça les sourcils, regarda Anna et Asil, puis elle sourit.

Oups, songea Anna.

— Ils me connaissent, et ils connaissent Charles. S’ils ne connaissent pas Anna, ils comprendront qui et ce qu’elle est quand ils la rencontreront. Chacun de nous va se charger d’un groupe. Anna, tu prendras Asil avec toi pour que je n’aie pas à expliquer à Bran comment je t’ai laissée partir et te faire tuer.

Leah décocha un sourire à Anna pour lui indiquer qu’elle la savait capable de se débrouiller seule. Et aussi parce qu’elle était fière d’elle-même.

Leah jubilait à l’idée de l’envoyer avec Asil, qui ne cesserait de flirter avec elle parce que ça agaçait Charles, mais ça n’empêchait pas la raison qu’elle avait avancée d’être valable.

— Juste ?

Leah regarda autour d’elle, jusqu’à ce qu’elle trouve l’homme silencieux assis sur une chaise dans un coin de la salle.

Né quatre ou cinq cents ans plus tôt en France, Juste avait tendance à se montrer réservé. Il avait rejoint la meute après Anna, répondant à l’offre de Bran de fournir des postes aux loups européens qui voulaient déménager. Anna ne savait pas grand-chose à son sujet, car il ne parlait pas beaucoup… mais, vu qu’il avait survécu pendant des siècles en France sans tomber aux mains de la Bête du Gévaudan, il devait être coriace.

— Je peux aller avec Charles, dit Sage, et le visage de Leah s’illumina aussitôt.

Anna voyait les pensées qui traversaient l’esprit de Leah aussi clairement que si elle les avait exprimées à voix haute. Il y avait quelque chose entre Sage et Asil… Quelque chose qu’ils gardaient plutôt secret. Et si Leah pouvait l’envoyer avec Charles tandis qu’elle envoyait Asil avec elle… eh bien, si ça créait des étincelles, ce ne serait pas sa faute, n’est-ce pas ?

Anna ouvrit la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi… même si elle ignorait si elle aurait formulé une objection ou juste son approbation. Mais Tag prit la parole avant qu’elle ait pu mettre les pieds dans le plat… car rien de ce qu’elle aurait pu dire n’aurait été bon.

— Je vais initier le téléphone arabe, dit Tag. Puisqu’on ignore ce que veut notre ennemi, il vaut mieux s’assurer que tous les humains en ville sachent qu’ils doivent se tenir sur leurs gardes et surveiller les étrangers.

À en juger d’après l’absence de réaction de Leah, Anna était prête à parier qu’elle n’avait pas prévu ça dans son plan. Elle partageait l’indifférence de Bran vis-à-vis des humains, et, contrairement à lui, elle ne faisait pas d’exception pour ceux qui vivaient dans sa ville. Aspen Creek tout entière était précieuse aux yeux de Bran.

— On devrait laisser un membre de la meute à la station-service jour et nuit, suggéra Asil. Si nos ennemis courent les bois, il va bien falloir qu’ils trouvent du carburant quelque part. Je sais que Troy et Eureka vivent tous les deux à une distance raisonnable, mais ce serait malgré tout stupide de notre part de ne pas monter la garde.

— Je peux assurer le premier tour, dit Peggy.

Toute la meute se tourna vers la petite femme enjouée et aux cheveux foncés qui avait parlé. Peggy avait une compagne humaine, et c’était pour la sécurité de cette dernière qu’elle avait demandé au Marrok la permission de rejoindre sa meute. Les louves-garous étant relativement rares, il était plus ou moins attendu d’elles – selon la meute à laquelle elles appartenaient – qu’elles prennent un loup-garou pour compagnon. L’ancien Alpha de Peggy s’était mis à les harceler, elle et sa compagne… Elles avaient donc fait leurs bagages et déménagé à Aspen Creek. Déménager et rebondir n’avait pas été difficile pour elles sur le plan professionnel ; Peggy créait des sculptures magnifiques et vendait son art en ligne, tandis que sa femme était chauffeur de poids lourds.

— J’habite en face de la station-service, dit-elle. Je connais toutes les voitures qui s’arrêtent là… et je suis un oiseau de nuit, de toute façon. Quand Carrie n’est pas là, je dors généralement le jour. Elle ne sera pas de retour avant la semaine prochaine. Comme les gamins qui travaillent la nuit me connaissent, je ne les effraierai pas comme certains d’entre vous le pourraient.

Et le moment pour Anna d’intervenir au sujet des plans de Leah passa sans que personne à part elle le remarque.

Charles se tenait devant la porte de la maison de son père, le pistolet ensorcelé dans une main et le panier de fruits qui aurait dû être un cadeau pour Hester dans l’autre. Il se recentra, promettant à Frère Loup de régler ce qu’il y avait à régler, puis de se replier…

— « Se replier ? »

Frère Loup ne se repliait pas.

Il se passait parfois des semaines entières durant lesquelles il n’était qu’une présence silencieuse. Avec la mort de Hester, il était remonté très près de la surface. Ce qui voulait dire que Charles devait surveiller ses pensées et maîtriser ses humeurs.

— D’escorter Anna dans la paix et la quiétude de la chambre d’amis, rectifia-t-il.

Frère Loup savait que c’était ses premières paroles qui reflétaient le fond de la pensée de Charles, mais il consentit à se calmer. Sans doute parce que Charles avait inclus Anna dans la deuxième version de ses intentions.

Anna guettait sa venue lorsqu’il dépassa la plus grande des trois salles de rassemblement de la maison de son père, alors remplie de loups agités. Elle sortit discrètement et le suivit dans la cuisine, qui était déserte.

La cuisine entière embaumait le beurre de cacahouètes, et il y avait des assiettes de cookies posées sur le plan de travail.

— On va aller prévenir tous les sauvageons demain, lui dit Anna en prenant le panier avec une grimace.

Elle le considéra un moment, regarda autour d’elle, puis le posa sur la surface plane la plus proche.

Une bonne idée, songea-t-il. Pourquoi Anna se comportait-elle alors comme s’il y avait quelque chose qui n’allait pas lui plaire au sujet de cette situation ?

D’une traite, elle lui exposa les plans pour resserrer leurs défenses et veiller à ce que tous ceux qui étaient sous leur responsabilité soient le plus en sécurité possible. Elle termina en disant :

— Tag dit qu’il va essayer de contacter les sauvageons, mais c’est peu probable que l’on réussisse à en avoir plus d’un ou deux au téléphone.

Charles hocha la tête. Il avait de la sympathie pour la résistance générale que les loups plus âgés opposaient à la technologie moderne. Son père avait insisté pour que tout le monde ait des téléphones en cas d’urgence. Mais, à moins d’être présent, il ne pouvait pas les obliger à les décrocher.

Et vu que le but était qu’Anna et Charles les rencontrent tous, moins il y aurait de sauvageons qui répondraient au téléphone, mieux ce serait.

— Une semaine, ça fait long pour maintenir l’état d’alerte, dit-il.

— Ça revient à fermer les portes de l’étable alors que les vaches sont déjà sorties, approuva Tag en apparaissant à l’angle. Mais ce serait plus stupide de ne pas les fermer s’il y a encore quelques vaches à l’intérieur.

— Parfois, je suis contente de ne pas savoir comment fonctionne ton esprit, remarqua Sage, qui arrivait à la suite de Tag.

Charles songea qu’à la place de l’équipe adverse il attendrait deux semaines – deux mois, si le temps n’était pas un facteur important – avant de passer de nouveau à l’acte. Peut-être qu’il aurait de la chance et que leur ennemi était impatient, ou que le temps était bel et bien un facteur important.

Il pouvait espérer que dans une semaine son père serait de retour et que ce serait son problème. Que le traître serait son problème. Et que les artefacts qui se trouvaient encore à l’arrière de son pick-up le seraient également.

Mais les corps qui se trouvaient aussi dans le pick-up allaient sans doute quand même finir dans sa propre assiette.

— Au sens figuré, dit-il à Frère Loup avant que celui-ci puisse se mettre des idées en tête.

— Est-ce le pistolet ensorcelé ? demanda Tag.

Charles le leva… et, quand Tag tendit la main, le lui passa.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda Sage.

Tag visa le panier de fruits et appuya sur la détente.

— Peut-être pas, convint Charles, pris d’un regret.

Même si rien n’était arrivé au panier de fruits.

Tag lâcha la crosse pour saisir le pistolet par le canon, et il secoua la main avec laquelle il avait tenu la détente.

— Ça pique, dit-il. C’est comme ça que ça fonctionne ? Ça n’a pas l’air de faire grand-chose.

— Tu ne penses pas que te servir d’une arme dont tu ne sais rien dans la maison est un peu stupide ? demanda Sage.

À ces mots, il y eut une exclamation soudaine et Leah déboula dans la cuisine avec une assiette vide à la main. Tag posa brusquement l’arme sur le plan de travail et essaya de prendre un air innocent.

Leah ricana mais, au lieu de réprimander Tag, elle demanda à Charles :

— Est-ce que tu comptes rester là jusqu’à ce que la meute entière te suive ?

Sans lui répondre, Charles ramassa le pistolet en fronçant les sourcils. Il emporta le panier à l’extérieur et le posa sur le perron, conscient que Tag, Sage, Leah et Anna l’avaient suivi. Il visa le panier de fruits.

Il appuya sur la détente. La nausée le prit au ventre, un picotement lui parcourut le corps, et les fruits et le panier se transformèrent en une masse de boue grisâtre, répugnante et nauséabonde, tandis que le ciment sur lequel elle s’étalait demeurait intact.

Ils gardèrent tous les yeux rivés sur le résultat quelques instants. Charles frotta le doigt avec lequel il avait appuyé sur la détente, attentif à la sensation d’engourdissement qui s’estompait peu à peu.

— Apparemment, il est nécessaire d’avoir du sang de sorcier, déclara calmement Leah au bout d’un moment. Merci d’avoir testé ce truc dans ma cuisine, Tag. Ah ! et je ne compte pas nettoyer ça. Venez dans le salon quand vous aurez fini.

Elle partit, s’arrêtant pour récupérer les deux dernières assiettes pleines de cookies. Sage la suivit, ainsi que Tag qui souriait, impénitent.

Anna alla chercher un sac-poubelle tandis que Charles prenait une pelle et un rouleau d’essuie-tout.

— Pourquoi ça ne t’a pas fait ça à toi, alors ? demanda-t-elle d’une voix tendue en secouant le sac d’un geste vif pour l’ouvrir.

— Je suis plus coriace qu’un panier de fruits ? suggéra Charles, qui ressortit pour s’occuper du bazar.

— Très drôle, rétorqua-t-elle d’une voix étranglée, et Charles songea que faire de l’humour n’était peut-être pas la meilleure idée qu’il ait eue ce jour-là.

Anna tendit la main et toucha la bouillie qui sentait les fruits, la putréfaction et la magie de sang. Sa main se mit à trembler.

Oh ! mon amour, songea Charles. À voix basse, il dit :

— Je ne sais pas, Anna. (Il arracha une feuille d’essuie-tout et la regarda s’en servir pour s’essuyer la main.) Peut-être que la magie que j’ai héritée de ma mère altère l’effet du pistolet, que mon sang le rend plus puissant que celui de Tag. La magie de ma mère est proche de la sorcellerie… mais plus en phase avec la rotation de la Terre. Peut-être que son sang m’a fourni une sorte de protection. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis vivant et indemne.

Anna prit une profonde inspiration. Hocha la tête. Elle fourra la feuille d’essuie-tout roulée en boule dans le sac-poubelle, puis se pencha et ouvrit celui-ci près de la marche afin que Charles puisse simplement y pousser la bouillie.

— Qu’est-ce que Boyd avait à dire ? demanda-t-elle.

— On veut savoir, nous aussi, lança Leah d’une voix nette. Attends d’être à l’intérieur pour répondre.

— Elle voulait dire « s’il te plaît », dit Sage sur un ton enjoué quand Frère Loup laissa échapper un grondement agacé.

Anna marmonna quelque chose dans sa barbe, contrariée. Charles n’entendit pas tout, mais il sut que ça avait un rapport avec le manque d’intimité dans la maison de son père.

— Exactement, lui dit-il.

— Qu’est-ce que Boyd avait à dire ? demanda Leah dès qu’Anna et lui arrivèrent dans le salon.

Charles balaya la pièce du regard et vit que les deux tiers de la meute au moins étaient présents. En voyant leurs regards attentifs et les lueurs qu’il surprit çà et là dans des yeux de loups surprotecteurs, il comprit qu’ils étaient tous au courant du lien entre l’homme mort et Anna. Comme il n’imaginait pas que celle-ci leur en avait parlé, quelqu’un avait dû surprendre leur conversation. C’était difficile d’être discret quand un loup-garou qui se trouvait à côté de vous pouvait vous entendre sans même chercher à espionner.

Il leur rapporta donc ce que Boyd lui avait dit. Quand il eut terminé, il observa l’assemblée et demanda :

— L’un de vous sait-il ce que Père a fait des dossiers électroniques, financiers ou autres, que Boyd lui avait donnés ?

— Bran les a toujours, répondit Leah. Il les a reçus il y a environ un mois. Il est en train de les éplucher lui-même. Il m’a dit que tu en portais assez sur les épaules, et qu’il te les donnerait quand ce serait le bon moment.

— D’accord, dit-il à voix basse.

Son père avait pris les dossiers pour les éplucher lui-même ? Qu’est-ce que ça voulait dire : « quand ce serait le bon moment » ? Il était capable de tenir une feuille de calcul et d’effectuer une recherche Internet, mais il ne jouait pas dans la même catégorie que Charles. Avait-il simplement oublié ? Ça ne ressemblait pas du tout au Marrok.

Peut-être avait-il trouvé quelque chose dans les livres de comptes qu’il ne voulait pas que Charles sache ? Était-ce la raison de son absence ?

Il n’était pas en Afrique. La dernière personne que Charles avait appelée avant d’entrer dans la maison était son frère. Samuel n’avait pas eu de nouvelles de leur père depuis que ce dernier l’avait appelé pour dire que tout allait bien pour Mercy. Il n’avait pas été au courant que leur père se rendait en Afrique… et il ne l’avait pas vu.

Ce qui signifiait que Bran avait menti. Charles se fit la réflexion que, par téléphone, ça n’avait pas dû être trop difficile.

Cela tombait donc bien que Boyd allait lui envoyer ces dossiers. Vu qu’il en avait parlé dans le message vocal qu’il avait laissé à son père, celui-ci saurait qu’il était sur le point de recevoir les informations qu’ils renfermaient. S’il y avait vraiment quelque chose qu’il ne voulait pas que Charles voie, il pouvait très bien rentrer et s’occuper de cette affaire lui-même.

Anna apporta une assiette contenant des miettes et deux cookies.

— Prends un cookie au beurre de cacahouètes, l’encouragea-t-elle. Ils sont bons.

Charles regarda les biscuits, toujours perdu dans ses pensées tandis qu’il essayait de comprendre le raisonnement tordu de son père en ne disposant que de la moitié des informations qu’il lui fallait pour parvenir à une conclusion un tant soit peu juste.

— Je croyais que tu faisais des brownies, dit-il.

— Des brownies ? intervint Tag, son attention détournée de sa conversation discrète avec quelques autres membres de la meute. J’aime les brownies.

— Il y a de l’écorce d’orange dedans, dit Leah à Tag.

Charles devinait qu’elle considérait ça comme une mauvaise chose.

— La recette de Mercy ? s’exclama joyeusement Tag. Génial. Tu devrais les mettre au four avant de t’en aller, Anna. Donne-leur un de tes brownies, et ces reclus ne demanderont qu’à sortir de leurs cachettes pour en reprendre un ou deux.

— Les brownies peuvent attendre, assena Leah.

Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix qui disait à Charles que la pâte à brownies allait finir à la poubelle avant d’avoir une chance de voir un four.

Si un chien avait émis le même son que Tag à ce moment-là, Charles aurait appelé ça un gémissement. Mais Tag avait braqué son regard perçant sur Leah.

Charles songea qu’il serait très facile de commettre l’erreur de croire à la façade de joyeux barbare de Tag et de passer à côté de l’homme intelligent qui se trouvait derrière, qui savait très bien de qui venaient les brownies dont il chantait les louanges… au détriment des cookies au beurre de cacahouètes qui étaient de toute évidence ceux de Leah. Et une fois qu’on avait admis l’homme intelligent il serait facile de commettre l’erreur de penser que le barbare déchaîné n’était qu’un déguisement. Tag était les deux… Et ça, c’était sans prendre son loup en considération.

— Explique-moi comment tu as réussi à te retrouver coincée avec Asil pour aller avertir les sauvageons ? demanda Charles.

Anna ne voyait pas son visage, car il était en train de retirer sa chemise tachée de suie, et elle n’arrivait pas à interpréter son ton neutre.

— Ce n’était pas moi, dit-elle. Asil s’est manifesté pile au mauvais moment, et a attisé l’envie de Leah de semer la zizanie. C’est un don qu’il a. Il faut reconnaître qu’elle a raison, on doit tous les avertir le plus vite possible. Trois équipes seront plus efficaces qu’une seule.

Charles émergea, le visage aussi neutre que sa voix l’avait été.

— Très bien.

Anna tressaillit, compatissante, quand il tira sur l’élastique au bout de sa tresse et qu’il céda.

— Je sais, dit-elle avec une grimace. Je sais que tu serais plus heureux si tu pouvais me mettre avec un autre loup. Peut-être que Sage devrait y aller avec moi, et Asil avec toi ?

Charles réfléchit à cette idée d’échanger leurs partenaires, mais il finit par secouer la tête.

— Non. Ça ne plaît pas à Frère Loup, mais c’est mieux comme ça. Certains de ces loups n’écouteraient pas un messager qu’ils estiment être de rang inférieur. (Il ricana.) Certains d’entre eux n’écouteront aucun de nous, à vrai dire. Mais si l’un d’eux décidait de causer des ennuis… Asil aurait un effet plus dissuasif que Sage ou toi. Personne de sain d’esprit ne s’attaquerait au Maure.

— Est-ce qu’on parle du traître à Leah ? Pour qu’elle soit à l’affût d’anomalies, elle aussi ? demanda Anna. Ou est-ce qu’on s’arrange pour qu’Asil soit son partenaire, afin qu’on soit un dans chaque groupe à savoir qu’il faut garder l’œil ouvert ?

Il défit sa tresse, ce qu’Anna ne se lassait jamais de regarder. Ce n’était pas juste que ses cheveux étaient beaux… même s’ils l’étaient. C’était le caractère intime de ce moment. Personne d’autre n’avait l’occasion de voir à quoi il ressemblait avec les cheveux détachés.

— Non, répondit-il enfin. Asil, toi et moi savons. Ça suffit. Je ne suis pas convaincu que notre traître soit l’un des sauvageons… Tu comprendras ce que je veux dire quand tu en rencontreras d’autres. Non seulement ils auraient dû mal à collecter des informations, car la plupart d’entre eux ne fréquentent jamais la meute principale… mais en plus ils ne sont que quelques-uns à être assez stables pour pouvoir cacher des mensonges aussi gros sans se trahir.

— Je vois, dit Anna. Hester aurait pu. Combien de Hester y a-t-il parmi les sauvageons de ton père ?

Il marqua une pause, haussa un sourcil et lui adressa un hochement de tête.

— Un point pour toi, dit-il. Et si j’avertissais Leah qu’on a des raisons de croire que ces gens cherchaient à se renseigner sur les sauvageons ?

— Tu ne veux pas lui dire qu’il y a un traître ? demanda Anna.

Il secoua la tête.

— Je ne compte pas sur elle pour faire preuve de subtilité.

Anna rit malgré elle. Non, Leah n’était pas particulièrement douée pour ça.

— Avec qui va-t-elle ? demanda-t-il.

— Juste, lui dit Anna.

Charles émit un grognement que la jeune femme prit pour une marque d’approbation.

— Elle vous a donné, à Sage et toi, ceux qu’elle estime être les plus difficiles à gérer, lui rapporta Anna. À Asil et moi, elle a donné les plus brisés. Elle m’a dit qu’elle a pris soin de s’assurer que les nôtres avaient du mal à contrôler leurs loups, pas l’inverse. Comme ça, avec un peu de chance, Asil n’aura à tuer aucun d’eux.

— Elle a pris les plus faciles, conclut Charles en enlevant ses bottes.

— Elle ne l’a pas présenté comme ça… mais je pense que c’est ainsi qu’elle le voit, acquiesça Anna. Est-ce que j’aurais dû refuser qu’elle me mette avec Asil ? (Elle n’avait pas prévu de lui poser cette question, mais les mots étaient sortis tous seuls.) J’aurais sans doute pu m’arranger pour qu’elle envoie Asil avec Sage si j’avais voulu insister.

Le regard de Charles s’alluma l’espace d’un instant, et, même si aucun mot ne sortit de sa bouche, Anna entendit le « oui » de Frère Loup aussi clairement que s’il le lui avait dit à l’oreille.

— Non, dit fermement Charles. Ça a beau lui plaire de semer la zizanie, elle est tout de même parvenue aux bonnes conclusions. Tu seras en sécurité avec Asil, Sage avec moi et Leah à cause de Père… mais Juste sera un bon rappel. (Il enfila des vêtements propres.) Pour ce qui est d’aller voir tous les sauvageons, ça se serait peut-être mieux goupillé si Leah et toi étiez ensemble. Comme c’est parti, on va devoir se débrouiller pour trouver le moyen de voir tous les loups que Leah et Juste ont sur leur liste. D’un point de vue logistique, les plus susceptibles d’avoir trahi la meute sont ceux du groupe de Leah… car ils sont les plus stables du lot.

Anna réfléchit.

— Je pourrais sans doute obtenir d’elle qu’elle change au moins ça.

Charles secoua la tête.

— Je ne pense pas que Leah soit assez dominante pour faire plier les sauvageons à elle seule, et l’effet que tu as est trop imprévisible. (Il lui jeta un regard rieur par-dessus l’épaule.) Et si Juste et Asil passent une journée entière dans la même voiture, on risque de se retrouver avec des cadavres sur les bras. Juste a un problème avec Asil.

— Pourquoi ?

Anna y réfléchit juste une seconde, puis dit :

— Tu veux dire qu’il reproche à Asil de ne pas avoir tué la Bête du Gévaudan ?

La Bête, Jean Chastel, avait contrôlé la majeure partie de l’Europe centrale pendant des siècles. Le Maure l’avait tenue en dehors de la péninsule ibérique.

Charles acquiesça d’un grognement. Il en avait de toute évidence terminé avec le sujet de la tâche qui les attendait le lendemain, car il dit :

— J’ai essayé d’appeler Père avant de rentrer. Il ne décroche toujours pas son téléphone. J’ai laissé un message vocal pour le mettre au parfum. Il a forcément senti la mort de Hester. S’il ne me répond pas, c’est qu’il ne le souhaite pas. Il n’est pas avec Samuel, j’ai vérifié. Il manigance donc autre chose.

Anna était parvenue à la même conclusion.

— L’enfoiré ! lâcha-t-elle avec emportement.

Ça le fit rire. Il lui toucha la joue, puis éloigna le doigt pour lui montrer la crasse qu’il y avait dessus.

— Tu veux te doucher avec moi ? demanda-t-il.

Il y avait toujours de l’humour dans son regard, même s’il avait l’air sérieux.

Cette maison, songea-t-elle, était une prison où tout le monde savait ce que les autres faisaient. Trop d’ouïes fines et de nez encore plus fins pour qu’ils puissent garder privée leur vie intime. Elle avait conscience que Charles se moquait qu’on sache quand ils faisaient l’amour… Tout l’inverse, à vrai dire.

Mais il avait tenu compte de ses désirs. Chez le Marrok, ils dormaient côte à côte dans la chambre d’amis, et ils se contentaient de dormir. Pratiquement chaque jour, ils repassaient par leur propre maison. Les chevaux étaient nourris par quelqu’un d’autre, mais ils avaient besoin d’exercice. En général, ils arrivaient à grappiller une heure d’intimité pour faire l’amour… et juste être seuls ensemble.

Ce jour-là n’avait pas été comme les autres.

Anna songea qu’il avait le regard fatigué derrière l’humour qui y paraissait. Par le biais de leur lien, elle sentait sa tristesse persistante.

Elle se pencha vers lui et prit son doigt taché dans sa bouche, sentant le corps entier de Charles sursauter de surprise… et d’autre chose. Une montée de désir tandis que ses yeux viraient au doré. Il en avait eu le souffle coupé, mais, en dehors de ce raidissement soudain, il resta immobile… Un chat qui guettait sa proie. Elle lui mordilla le doigt alors qu’elle réfléchissait.

Non. Pas sa proie. Sa compagne de jeu. Son amante. Mais jamais sa proie.

Son immobilité n’était pas un réflexe de prédateur ; il attendait une vraie invitation à jouer. Et il savourait le début du jeu.

Elle se rassit dans un frisson, satisfaite de la réaction de Charles. Elle dépendait toujours de sa louve pour apprendre à jouer dans des circonstances intimes, mais cela ne la dérangeait plus… Là, sa louve et elle ne faisaient qu’une. Elle se lécha les lèvres et, une tentative de séduction n’étant réussie que lorsque les deux personnes étaient sur la même longueur d’onde, dit d’une voix rauque :

— Est-ce que tu sous-entends que je serais sale, par hasard ?

Le sourire qui n’appartenait qu’à elle apparut sur le visage de Charles et eut des effets intéressants au fond d’elle.

— Qui, moi ? dit-il d’une voix pensive. Peut-être. Mais au cas où tu penserais que je me plaignais…

Il se pencha et l’embrassa, ne la touchant qu’avec les lèvres car c’était tout ce dont il avait besoin.

Contrairement à la première incursion d’Anna dans les préliminaires, le baiser de Charles était aussi doux qu’un violoncelle qui jouait pianissimo, donnant un aperçu de la puissance du morceau mais dont la suavité endormait les inconscients.

Le corps d’Anna se détendit. Ses lèvres lui paraissaient lourdes et trop sensibles tandis qu’elle fermait les yeux pour se concentrer sur ses sens, sur Charles. Il sentait la fumée, l’odeur de musc et de menthe caractéristique du loup-garou, et celle sous-jacente qui lui était propre. À moi. Rien qu’à moi. Toute sa beauté de corps et d’esprit était à elle.

Pour lui, elle pouvait bien surmonter un peu d’embarras. Sois courageuse, Anna, s’exhorta-t-elle.

Il s’écarta, les lèvres plus chaudes qu’elles l’avaient été la première fois qu’elles avaient touché les siennes. Il lui offrit un autre sourire, cette fois plein d’amour et de gentillesse. Les gens ne remarquaient pas toujours à quel point son compagnon était gentil, car il savait bien cacher son jeu.

— Il faut que je me lave, dit-il. Et que j’arrête ça avant qu’on soit tous les deux frustrés. Quand on aura fini de courir à droite et à gauche demain, on devrait passer à la maison.

Sous-entendu : « où on aura de l’intimité, et où tu ne seras pas mal à l’aise ».

« Chérir » était un mot souvent employé lors des cérémonies de mariage traditionnelles mais que, de l’avis d’Anna, beaucoup de gens ne comprenaient pas. Ils devraient observer Charles pendant quelques jours ; ils en prendraient peut-être de la graine. Charles était un homme qui savait chérir ceux qu’il aimait.

Anna avait toujours été bonne élève.

Elle dit :

— Tu reviens donc sur ton invitation ?

Il s’était déjà détourné pour aller à la salle de bains, mais ces mots le coupèrent dans son élan. Il la regarda… et elle vit Frère Loup tapi dans ses yeux.

— Non ? dit-il sur un ton hésitant.

Puis il regarda avec insistance en direction de la porte de la suite, au travers de laquelle toute personne dotée de l’ouïe d’un loup-garou pouvait entendre les bavardages des quelques irréductibles membres de la meute qui étaient encore debout à discuter.

— Mais je ne…

Elle enleva son tee-shirt. Avant qu’elle ait pu dégager sa tête, elle sentit des mains chaudes, ses mains chaudes à lui, dégrafer son soutien-gorge.

— Je suis totalement à court de galanterie, avoua-t-il, soutenant le regard de la jeune femme tandis qu’elle jetait son tee-shirt par terre.

Elle lui sourit alors qu’il laissait tomber son soutien-gorge sur son tee-shirt.

— C’est drôle, dit-elle. Moi…

Elle aurait ajouté « aussi » si elle n’avait pas été distraite par la bouche de Charles sur son sein.

Pendant un moment, elle le laissa prendre les rênes et faire selon son bon vouloir, car elle avait appris que, ça aussi, ça donnait du plaisir à Charles. Elle lui offrit son souffle entrecoupé, ses gémissements d’approbation. Elle prit grand soin de ne pas crier, car des cris attireraient l’attention des gens de l’autre côté de la porte. Les attireraient plus tôt, en tout cas.

Mais ça ne lui convenait tout simplement pas de se contenter de prendre sans donner en retour. Et puis le corps de Charles était beau, et elle aimait le toucher autant qu’elle aimait qu’il la touche. Plus, même. Elle se dégagea donc pour venir sur lui et entreprit de lui donner tout ce qu’elle avait. Une petite part d’elle-même remarqua que les bavardages s’interrompaient dehors, pour être remplacés par des rires enjoués avant de reprendre. Cette part-là se tordit de honte… mais c’était une très petite part d’elle-même, et elle se laissa aisément submerger par les sensations émotionnelles et physiques qu’éveillait l’acte d’amour avec son compagnon.

Un assez long moment plus tard, à bout de forces et de souffle, Anna dit :

— Je suis toujours sale. Plus sale même. À cause de… la sueur et d’autres trucs.

Charles lui répondit par un rire grave qui vibra dans tout le corps comblé de la jeune femme.

— C’est bon à savoir. Moi aussi.

Il y eut une courte pause, et il ajouta :

— On peut se doucher plus tard. Quand j’arriverai à bouger.

Elle reposa la tête sur sa peau moite qui sentait la fumée, inspira son odeur avec bonheur et dit :

— D’accord. Ça me va comme ça.

Asil conduisait comme s’il était humain, avec des réflexes d’humain. Anna décida que c’était agréable de ne pas avoir à choisir entre conduire elle-même ou s’accommoder du fait que Charles prenne parfois le volant sur un coup de tête, comme s’il n’y avait aucun risque qu’un accident puisse survenir. Anna pouvait se détendre pendant qu’Asil manœuvrait son véhicule sur les routes approximatives qu’ils empruntaient.

Puisqu’ils avaient pris le 4 x 4 Mercedes neuf d’Asil plutôt que le pick-up de Charles, elle pouvait aussi s’abstenir de grimacer quand des branches d’arbres ou des rochers éraflaient les côtés et le châssis du véhicule impeccable, faisant grommeler son conducteur. Ces grognements n’étaient que des sons dénués d’émotion. Contrairement au mari d’Anna, Asil n’aimait pas ses voitures. Il reconnaissait leur valeur et les entretenait avec un soin méticuleux, mais ils n’étaient que des moyens de transport qui l’amenaient d’un point à un autre. Il les appréciait davantage si elles avaient en plus du style et de la puissance, mais ce n’était pas le genre de choses auxquelles il s’attachait.

Elle aurait certes préféré se rendre en enfer si elle avait pu le faire avec Charles, mais elle arrivait toujours à apprécier le bon côté des choses.

Ils allaient d’abord voir Wellesley, et Anna ne put réprimer un frisson de groupie excitée. Wellesley était un artiste, leur artiste.

Ses peintures à l’huile étaient à l’honneur dans les foyers des membres de la meute, et elle les avait vues chéries par d’autres meutes auxquelles Charles et elle avaient rendu visite. Il y en avait deux dans son salon qui auraient été plus à leur place accrochées à la National Gallery of Art de Washington, ou peut-être au Met, qu’aux murs d’une modeste maison au fin fond du Montana.

C’était un artiste qui aurait dû être célèbre dans le monde entier plutôt que seulement chez les loups-garous. Anna y réfléchit un moment. Peut-être l’était-il, mais alors sous un autre nom, car elle avait déjà essayé de retrouver son travail dans le monde réel.

— Comment est-il ? demanda-t-elle à Asil, sachant que Bran chargeait celui-ci de traiter avec Wellesley la plupart du temps.

Ils s’entendaient bien, et elle avait cru comprendre que Wellesley pouvait être difficile.

Asil lui jeta un coup d’œil comme s’il ne voyait pas du tout de qui elle parlait.

— Wellesley, dit-elle sur un ton impatient.

Il haussa les sourcils.

— Il est l’un des sauvageons de Bran. Ce qui veut dire qu’il est brisé.

Elle lui répondit par un grondement, et il sourit… Une expression qui rendit son visage d’ordinaire sévère plus sympathique et avenant.

— Je suis désolée, querida, mais je ne sais pas quoi répondre à ça. Il est atteint d’un trouble qui ressemble fort à de la schizophrénie, même si c’est sans doute plutôt sa connexion avec son loup qui est endommagée. Il est très timide, mais je pense que c’est une conséquence de son problème plutôt qu’une tendance naturelle. (Il marqua une pause.) Je peux te dire que tu n’es pas sa seule fan. Les gens n’arrêtent pas d’essayer d’obtenir de moi que je lui demande de réaliser des commandes. (Il rit.) Ce matin encore, Sage a supplié Leah de la laisser prendre ma place afin qu’elle puisse le rencontrer.

Lorsqu’elle avait rejoint la meute, Anna avait cru que Sage et Leah ne s’appréciaient pas. Mais au fil du temps elle avait compris qu’elles étaient aussi proches que pouvaient l’être deux femmes très dominantes, louves-garous ou non. Leah appréciait vraiment Sage, et se comportait en général bien devant elle. Sage la rembarrait et la critiquait, mais, au bout du compte, elle était toujours là pour la défendre.

— Alors pourquoi est-ce toi et moi qui sommes ensemble plutôt que Sage et moi ? demanda Anna.

— Car il est tout à fait probable que si l’on mettait Charles et moi dans la même voiture l’univers imploserait, déclara Asil. Il se peut que ce soit ce que j’ai dit à Leah quand elle a eu l’air d’être disposée à procéder à l’échange.

Il marqua une pause et ajouta malicieusement :

— J’ai attendu que Charles soit assez près pour m’entendre, puis j’ai dit à Leah que je me réjouissais à l’idée de passer la journée à sillonner les routes avec toi.

Anna fut d’abord surprise que Charles n’ait pas fait acte d’autorité en mettant plutôt Sage et Asil ensemble. Elle songea ensuite que ce dernier avait émis ce commentaire suggestif devant Sage également.

— Vous ne sortez pas ensemble, Sage et toi ? demanda-t-elle.

— Parfois, dit Asil. En ce moment, elle se fait désirer.

Anna le dévisagea longuement pour déterminer si elle pouvait lui demander plus de détails.

— D’après elle, je suis arrogant et je la traite comme si elle était incapable de prendre soin d’elle-même, clarifia-t-il.

— Elle a raison, souligna Anna.

— Oui. (Il lui adressa un signe gracieux de la tête.) Elle a raison.

Il prit une profonde inspiration et décocha à Anna un sourire dénué d’humour qui disait qu’il était plus contrarié qu’il n’y paraissait.

— Je suis trop vieux pour changer celui que je suis… Un homme un peu moins arrogant serait désemparé face à la bête qui vit au fond de moi. On ne peut pas regarder quelqu’un et se dire : « Si je pouvais changer ceci ou cela, si je pouvais choisir ce que je veux et jeter d’autres choses, je pourrais aimer cette personne. » Un tel amour est pâle et faible… et condamné à l’échec.

Anna médita là-dessus.

— J’ai essayé de changer Charles, dit-elle d’une petite voix. J’ai demandé à Bran d’arrêter de l’envoyer tuer des gens.

Asil soupira.

— Tu as tellement la tête sur les épaules la plupart du temps que j’en oublie que tu es aussi jeune. Ce n’était pas changer Charles, ça… c’était essayer de changer le monde pour que Charles puisse survivre. C’est protéger ton compagnon des choses dont il ne peut pas se protéger lui-même.

— Peut-être que Sage essaie de te sauver, elle aussi, dit pensivement Anna. De te sauver de la mort, en réalité. Si tu continues d’essayer de la protéger quand elle n’en a pas besoin, elle devra peut-être te tirer dessus.

Sage était plutôt bonne tireuse.

Asil garda le silence ; il ne sourit pas à la tentative d’humour d’Anna. Au bout d’un moment, il dit :

— J’y réfléchirai. Je ne changerai pas mon comportement, mais peut-être que ça rendra la désapprobation de Sage moins agaçante.

Anna n’arrivait pas à savoir s’il plaisantait. Elle avait un peu peur que non.

— Je peux te dire une ou deux choses au sujet de Wellesley, reprit Asil lorsqu’ils eurent roulé pendant assez longtemps pour laisser derrière eux le sujet de Sage, ainsi que plusieurs kilomètres d’un chemin de terre sinueux. Il sait se servir de la magie… et il ne le fait pas toujours exprès. Il n’est pas un sorcier… Sa magie est plus proche de celle de Charles, je pense. Mais ça le rend particulièrement doué pour la magie de meute. Il lui arrive de participer aux chasses, mais personne à part Bran et moi n’est au courant. Et Charles, sans doute. Quand Wellesley ne veut pas qu’on le remarque, il devient difficile à saisir, et on a du mal à se rappeler certains détails comme son apparence exacte. (Il marqua une pause.) Étant vieux et puissant, je n’ai pas ce genre de problème. C’est pour cette raison que Bran a commencé à m’envoyer traiter avec lui.

— Il pourrait donc participer aux chasses de la meute ou aller à Aspen Springs sans que personne s’en aperçoive ? demanda Anna. (Car c’était ce qu’Asil se gardait de dire.) Il pourrait glaner des informations sans mettre la puce à l’oreille de qui que ce soit.

— Oui, confirma Asil. J’ai connu quelques autres loups capables de faire ça. (Il s’interrompit.) Je suis à peu près certain que Bran est capable de faire un peu plus.

Anna hocha la tête, l’air grave. Elle songea que ce n’était pas pour rien que les loups de passage semblaient parfois ne pas remarquer Bran jusqu’à ce qu’il attire l’attention sur lui. C’était en partie parce qu’il était capable de dissimuler la force de sa personnalité mais, à plusieurs occasions, elle aurait pu jurer que les gens ne le remarquaient juste pas.

— Il aime chanter, dit Asil.

— Wellesley ? demanda-t-elle.

Ils venaient de parler de Bran, mais elle ne voyait pas ce qui aurait bien pu pousser Asil à l’informer de quelque chose que tout le monde savait.

Asil hocha la tête.

— Il a une voix de basse, et chante en général un peu faux. Comme Johnny Cash.

— Johnny Cash ne chantait pas faux, objecta Anna, qui était fan depuis peu, au grand amusement de certains membres de la meute. C’est juste qu’il chantait les mélodies de façon inattendue… En choisissant d’autres notes dans les accords que celles que notre oreille considère être les bonnes pour que la mélodie soit juste.

— Ou que le compositeur avait prévues, dit Asil.

— Ça a réduit le registre des morceaux, poursuivit Anna avec acharnement. Mais on sait tout de suite qu’il s’agit de Johnny Cash.

— Oui, convint Asil. Mais tu dis ça comme si c’était une bonne chose.

— Tout un tas de personnes sont d’accord avec moi, dit-elle.

— Des philistins, proclama Asil avec grandiloquence.

— Charles aime Johnny Cash, lui dit-elle.

Charles l’avait ouverte à beaucoup de musiques qu’elle dédaignait autrefois, les jugeant vieillottes ou gnangnan. Avant Charles, ce qu’elle aimait le plus écouter en général était soit de la vraie musique classique – avec beaucoup de violoncelle, de préférence –, soit ce qui passait à la radio. Vivre avec Charles avait considérablement élargi son répertoire musical… et elle pensait avoir eu une solide culture en la matière.

— Des philistins barbares, rectifia Asil. Johnny Cash était un homme inculte et rétrograde à la voix grave. Charles ne te mérite pas.

— Cash était un trésor national, dit-elle, sentant qu’elle commençait à s’échauffer un peu. Il a fusionné la musique folk, la musique d’église et le rock pour créer quelque chose qui parlait à beaucoup de gens. Et j’ai tellement de chance d’avoir trouvé Charles que j’ai dû être bénie par des farfadets dans une vie antérieure.

— Tu n’as jamais rencontré de farfadets, ou tu ne dirais pas ça.

Asil lui décocha un sourire supérieur avant de reporter son attention sur l’imposant 4 x 4 et l’empêcher de quitter la piste quand sa roue droite rencontra une parcelle de terre meuble.

— Je n’ai pas envie que ce soit Wellesley le traître, avoua Anna.

— Moi non plus, chiquita.

Au bout d’un moment à se repasser mentalement leur conversation, Anna demanda sur un ton suspicieux :

— Est-ce que tu aimes écouter Johnny Cash ?

— J’apprécie Dolly Parton, dit-il. Ça, c’est une voix unique.

— Ce n’était pas ma question, insista Anna. Est-ce que tu aimes écouter Johnny Cash ?

Asil soupira et céda avec un embarras si manifeste qu’elle sut que ce n’était pas une question importante pour lui… Non pas qu’aimer Johnny Cash ait quoi que ce soit d’embarrassant, de toute façon.

— Seulement les bons morceaux. (Il lui jeta un coup d’œil.) Si tu le dis à Charles, je le nierai.

Elle haussa les sourcils.

— Seulement si Charles me le demande.

Cette fois, le soupir d’Asil dégoulinait d’affliction théâtrale.

— Tu me tues, Anna. Vraiment, tu me tues.

Et au même instant il prit un brusque virage à droite, à deux pas du vide. Anna s’accrocha à la poignée de sécurité et se rappela qu’elle était une louve-garou et qu’il y avait peu de risques qu’elle meure dans la plupart des accidents de véhicule motorisé… D’autant plus que le 4 x 4 d’Asil avait moins d’un an et était équipé de toutes sortes d’airbags.

Mais la Mercedes ne se renversa pas, se contentant de continuer à descendre un chemin de terre très abrupt sur au moins vingt mètres avant de tourner brutalement sur la droite.

— On dirait que le dispositif de contrôle de l’érosion que Bran avait installé ici a tenu un an de plus, déclara Asil comme s’il n’avait pas remarqué la réaction de panique d’Anna. Il y a encore cinq ans, Wellesley devait reconstruire cette route tous les étés, car la portion où l’on vient de tourner n’arrêtait pas de dégringoler la falaise à chaque printemps.

— Tu l’as fait exprès, l’accusa Anna.

Il sourit de toutes ses dents.

— Peut-être. Mais c’était amusant, non ?

Elle souffla et refusa de lui rendre son sourire, même si ce n’était pas l’envie qui lui manquait.

L’imposant véhicule cahota lentement le long du chemin de terre accidenté qui se terminait… ou plutôt se prolongeait par une crevasse naturelle dans le flanc de la montagne, juste assez grande pour engloutir la Mercedes. Asil s’arrêta devant la faille et klaxonna deux fois. Il marqua une pause le temps de compter jusqu’à cinq – il comptait à voix haute –, alluma les phares et continua de descendre la piste jusqu’au cœur de la montagne.

CHAPITRE 7

Les ténèbres étaient si épaisses que la lumière des phares de la Mercedes d’Asil les perçait à peine… ou alors il n’y avait juste rien à voir. Anna entrevit l’éclat d’une bande réfléchissante, et Asil stoppa net sa lente progression.

Quand Anna voulut ouvrir sa portière, Asil secoua la tête tandis qu’il coupait le moteur.

— Attends un moment.

Ils restèrent assis en silence quelque temps tandis que la lueur des phares de la voiture déclinait jusqu’à disparaître. Anna avait pris l’habitude de voir dans le noir, mais l’absence de lumière commençait à la rendre claustrophobe. Et lui faisait ressentir d’autres types de phobies également.

Puis elle finit par ne plus pouvoir supporter le silence.

— Pourquoi reste-t-on ici à attendre ? demanda-t-elle.

— Parce que, si on sort avant que Wellesley remarque notre présence, il va arriver malheur. Wellesley était autrefois sergent d’artillerie.

— Il était quoi ? demanda Anna.

Asil ricana sous cape.

— Je n’arrête pas d’oublier à quel point tu es jeune. « Sergent d’artillerie », ça veut dire qu’il faisait sauter beaucoup de trucs avec des produits chimiques trouvés près des champs de bataille, des fermes et des usines du XIXe siècle. Il a miné la totalité de cet endroit, voire tout le flanc de la montagne. Ou, du moins, c’est ce que Bran m’a dit une fois.

— Je vois, dit Anna pensivement. Est-ce que ça t’inquiète que Leah nous ait envoyés ici ensemble, toi et moi ? Elle serait heureuse de nous voir tous les deux morts. Toi plus que moi, en général, mais pas en ce moment.

— Pas le moins du monde, lui assura Asil. Mon destin n’est pas de finir pulvérisé par un artiste fou et talentueux. Aucun artiste ne détruirait volontairement une œuvre d’art telle que moi.

Il y eut un cliquetis, puis des lumières s’allumèrent autour d’eux.

— Maintenant, on peut sortir, décréta Asil.

Ce qui aurait été plus rassurant s’il n’avait pas murmuré tout bas : « Je crois. »

Anna hésita, mais, vu qu’il y avait peu de chances que rester dans la voiture la protège si Wellesley décidait de les expédier dans l’au-delà, elle sortit. Alors qu’elle refermait la portière, elle prit le temps de regarder autour d’elle.

L’entrée de la faille était naturelle, mais le chemin qu’ils avaient suivi à l’intérieur de celle-ci ressemblait plutôt à un puits de mine, avec des poutres taillées à la main qui soutenaient le plafond en terre et des rails empilés en pièces détachées le long de la paroi.

L’endroit où ils s’étaient arrêtés avait été élargi afin de pouvoir accueillir trois voitures. Il s’y trouvait en ce moment la Mercedes d’Asil, une vieille Jeep, une moto et un scooter des neiges ; ces deux derniers n’occupaient qu’une place. Le plafond juste au-dessus de la zone de parking était haut de trois mètres, tout au plus, et des poutrelles en acier soutenaient les blocs de ciment géants dont la tâche – du moins Anna l’espérait-elle – était d’empêcher la montagne de s’effondrer sur leurs têtes.

Juste devant la moto, une ouverture étroite et irrégulière attirait l’attention en raison de son éclairage, plus vif que partout ailleurs.

Constatant qu’Asil paraissait totalement détendu, Anna dépassa la moto et pénétra dans l’ouverture à sa suite. Si elle avait été avec n’importe qui d’autre, elle aurait été rassurée. Mais Asil avait passé plus de dix ans à attendre que Bran le tue… Il ne se souciait pas autant qu’elle de la sécurité.

Juste après l’ouverture, il y avait une petite plate-forme suivie par une sorte d’escalier tortueux. Ce n’était pas une œuvre d’art sculptée à la main comme celui qu’elle avait vu chez Hester. Il s’agissait d’un tunnel rond, pour l’essentiel vertical, avec des parois en terre et des planches de bois fichées dedans à intervalles irréguliers, qui tenait à vrai dire plus de l’échelle que de l’escalier.

Le gravir s’avéra être une expérience intéressante. Parfois, les planches servaient de marches pour les pieds d’Anna… et parfois elle devait se baisser pour éviter celles situées au-dessus d’elle et parvenir à grimper. À environ six mètres de haut, les planches se raréfièrent. Elle dut sauter et s’accrocher à celle du dessus, se hisser jusqu’à ce qu’elle parvienne à s’y tenir, puis se mettre debout et recommencer avec la suivante.

Les planches étaient profondément lacérées, et il lui vint à l’esprit qu’il aurait été beaucoup plus facile de grimper sous sa forme de louve. Elle nota aussi la présence de trous dans la paroi en terre aux endroits où il y avait eu des planches. Il était peu probable qu’une chute de dix mètres la tue… mais toutes les planches qu’elle risquait de percuter en tombant pourraient bien faire le travail.

Tout en haut, il y avait un espace vide de planches qui mesurait à peu près deux fois sa taille. Asil avait ouvert la voie et effectué le saut sans difficulté. Il se tint sur le rebord un moment, lui barrant le passage. Puis il s’écarta sur le côté et lui tendit un bras pour qu’elle l’empoigne. Elle se visualisa sautant assez haut, mais ne réussissant pas par la suite à se hisser jusqu’au sommet. Une enfance nourrie de dessins animés de Bugs Bunny lui fournit une représentation claire de cette vision.

En l’occurrence, elle s’en tira avec moitié moins de grâce qu’Asil, même avec l’aide de son bras. Mais, au moins, elle ne se retrouva pas tout en bas.

Le trou par lequel ils émergèrent se trouvait au centre d’une petite pièce quelconque et sans fenêtres, éclairée par une unique ampoule électrique. Le sol était rudimentaire, tout en terre battue à l’exception de la bordure en métal autour du trou. Les murs de la pièce étaient en béton au fini rugueux. Pour seule porte, il y avait une plaque en métal sans charnières visibles ni aucun moyen de l’ouvrir de leur côté.

— Si c’est aussi compliqué que ça d’arriver jusqu’aux gens de notre liste, dit Anna à Asil, on va y passer au moins la nuit.

— Wellesley sera le plus difficile, affirma Asil. Son problème le rend un peu parano. Je me suis dit qu’on avait intérêt à commencer par lui et terminer par celui pour lequel tout ce qu’on peut faire c’est glisser un message dans sa boîte aux lettres en espérant qu’il y jette un œil d’ici la fin du mois.

— Une liste ? dit une voix de basse rocailleuse alors que la porte s’ouvrait.

Asil avait raison. Sa voix ressemblait bien à celle de Johnny Cash, si ce dernier était né dans les Caraïbes plutôt que dans l’Arkansas.

C’était un homme noir de taille moyenne, avec un torse imposant et des doigts épais et courts. Pour un loup-garou, il avait le visage buriné et la bouche douce.

Il avait l’apparence de quelqu’un qu’on imaginait gagner sa vie à fabriquer des bonbons, ou des peluches, ou une quelconque occupation innocente. Il ne ressemblait pas à un artiste, et avait l’air incapable de faire de mal à une mouche. Mais Anna avait beau adorer son art, il restait l’un des sauvageons de Bran… Il était donc plus que dangereux.

Asil dit :

— La liste des sauvageons auxquels on va rendre visite aujourd’hui.

Wellesley regardait les genoux d’Asil, mais il secoua soudain la tête ; un mouvement résolument canin qui engageait ses épaules. Il dilata les narines et inspira bruyamment à deux reprises. Il bougea la tête d’un coup sec en se balançant sur les talons, puis dévisagea Anna, les yeux écarquillés.

Presque aussitôt, il baissa la tête afin que son regard tombe quelque part près des bottes d’Asil. Anna eut l’impression qu’il préférait poser les yeux n’importe où plutôt que sur elle.

— Désolé, marmonna-t-il. J’ai oublié les bonnes manières. Je ne reçois pas d’invités d’habitude. Est-ce que vous aimeriez entrer chez moi et prendre… oh ! une tasse de thé, je suppose. J’ai aussi un peu de cacao et du jus d’orange.

Il s’écarta de la porte et l’ouvrit un peu plus pour les inviter à l’intérieur, même s’il continuait de regarder à peu près n’importe où sauf dans la direction d’Anna. C’était l’« à peu près » qui était déconcertant… car, quand il lui arrivait de s’arrêter sur elle, son regard était jaune et désespéré.

Anna pouvait voir que la pièce à vivre au-delà de la porte était l’opposé de celle, exiguë, dans laquelle ils se trouvaient. Il y avait beaucoup de lumière, de bois poli et d’espaces ouverts. Elle ne voyait aucun tableau par l’interstice étroit de la porte, mais elle sentait une odeur de peinture à l’huile et de térébenthine.

— Ce n’est pas nécessaire, dit poliment Asil.

Il ne s’avança pas franchement entre elle et Wellesley, mais se rapprocha assez pour que tout le monde comprenne qu’il le considérait comme une menace dont il devait protéger la jeune femme.

— Wellesley, nous sommes ici pour te mettre en garde.

Il lui rapporta l’attaque menée à l’encontre de Hester et Jonesy.

À peine Asil lui eut-il dit que Hester et son compagnon étaient morts tous les deux que Wellesley referma vivement la porte de sa maison, comme pour la protéger des dégâts que pouvaient provoquer ces mots. L’artiste s’appuya contre la porte close et laissa parler l’autre homme, une main sur la bouche, les yeux fermés et le corps entier agité de soubresauts.

Anna espéra qu’il y avait un moyen qu’elle ne voyait pas d’ouvrir la porte de leur côté. Peut-être existait-il une autre entrée ?

Quand Asil eut fini, Wellesley attendit en silence un moment. Lorsque son corps s’apaisa enfin, il dit d’une voix étouffée :

— Nous sommes trahis.

— Oui, confirma simplement Asil.

Anna le regarda un moment en clignant des yeux. Puis Wellesley. Il avait fallu la note de Jonesy pour qu’elle-même parvienne à cette conclusion. Peut-être était-elle stupide et que personne d’autre n’aurait eu besoin de cette note pour que ça lui saute aux yeux.

— Ce n’était pas moi, déclara tout net Wellesley. (Il leva la tête et regarda Asil dans les yeux.) Je n’ai en aucun cas raconté à qui que ce soit que Bran était parti. À ce que je sache, je n’ai jamais parlé à personne à part Bran de Hester ou Jonesy… même si je les connaissais tous les deux plutôt bien à une époque.

Il détourna les yeux du loup plus dominant dès qu’il eut terminé de parler.

Le talent d’Anna pour deviner les mensonges était bien plus développé qu’il l’avait été lorsqu’elle était humaine, mais elle n’était pas comme Charles, qui pouvait presque les détecter avant même qu’ils soient formulés. Si elle n’avait pas su que Charles était capable de mentir à Bran… elle aurait considéré la déclaration que Wellesley venait de faire devant Asil comme la preuve formelle qu’il ne les avait pas trahis. Ça n’arrangeait pas leur affaire que les réactions de l’homme aient été si confuses depuis qu’ils étaient arrivés quelques minutes plus tôt. Ses mots semblaient véridiques, mais elle laisserait Asil en juger.

Asil inclina la tête vers Wellesley, acceptant sa déclaration. Et il n’en fallut pas plus pour que ce dernier soit innocenté. Anna se sentit aussitôt soulagée… ce qui était ridicule. Elle ne connaissait pas cet homme, elle adorait juste son travail.

Elle se demanda s’ils parviendraient à obtenir de tous les sauvageons qu’ils démentent leur culpabilité. Ça leur faciliterait grandement la tâche. Elle était à peu près sûre que Bran y serait parvenu, mais elle n’en était pas certaine pour Charles. Les tuer, oui. Les forcer à répondre à des questions insultantes ? Peut-être pas. Si Charles ne le pouvait pas, Asil et elle n’avaient aucune chance.

Wellesley tapota le sol de l’orteil et se racla la gorge. Il se gardait de dévisager Asil, mais il y avait une telle intensité dans son regard qu’il aurait aussi bien pu avoir les yeux rivés sur l’autre loup. Un sourire étira les lèvres d’Asil.

— Ce n’était pas moi, dit-il clairement à Wellesley.

Il intercepta son regard réticent et le soutint avec une telle force de volonté qu’Anna la sentit même si ce n’était pas sur elle qu’il se focalisait.

— Je ne trahirais jamais volontairement la confiance qui m’est accordée, ajouta Asil. Je n’ai dit à personne d’extérieur à la meute que Bran était parti.

L’air songeur, il hésita sans lâcher Wellesley du regard, émit un son léger puis poursuivit :

— Je ne connaissais Hester et Jonesy que par le biais d’histoires racontées par d’autres. Je n’ai jamais rencontré ni l’un ni l’autre, même si je savais qu’ils étaient là et que je connaissais l’emplacement approximatif de leur maison. Je ne me souviens pas de ce que j’ai pu dire à leur sujet, ni à qui, si ce n’est que je ne communiquerais ni leurs noms ni aucun détail les concernant à qui que ce soit d’extérieur à cette meute.

» Je ne prendrais part de mon plein gré à aucune attaque perpétrée à l’encontre des protégés de Bran ou de sa meute, que je considère désormais comme la mienne. Cette attaque était sournoise… et maladroitement exécutée. Si je devais faire ce genre de chose, ce serait beaucoup mieux géré. Cinq ans plus tard, Bran serait encore en train de se gratter la tête et de se demander ce qui est arrivé à Hester et son compagnon.

Wellesley adressa une grimace à Asil, puis détourna le regard de lui et d’Anna.

— Vraiment, dit Anna, amusée malgré elle. C’est ça, ta défense ? « Si ç’avait été moi, j’aurais fait ça bien » ?

Asil lui sourit.

— Et qu’as-tu entendu, enfant louve ? Ai-je menti ?

Anna hésita, puis haussa les épaules.

— Tu pourrais sans doute me dire que tu as quatre as dans ton jeu de poker, et je te croirais même si l’as de pique se trouvait dans le mien. Hélas ! je pense être plus convaincue par ta dernière déclaration que par ma capacité à déterminer si tu as menti ou non.

— Je suis d’accord, intervint Wellesley.

Il prenait grand soin de ne pas poser les yeux sur Asil, le regard essentiellement rivé sur le mur tandis qu’il parlait, mais il y avait de l’humour et de l’assurance dans sa voix, en décalage total avec son attitude corporelle.

— Je te mets au défi de dire ça à Bran, ajouta-t-il.

— C’est Bran qui lui dirait ça, déclara Anna avec un soupir exagéré. Il connaît Asil.

Asil la regarda. C’était un regard qui avait quelque chose de pesant. Elle l’avait déjà vu chez Charles, mais pas chez Asil.

Elle haussa les sourcils, incrédule.

— Vraiment ? Tu penses que je pourrais être mariée à Charles et trahir cette meute ? Charles ?

Et je ne suis pas un sauvageon, se retint-elle de dire, mais elle le pensait très fort. Si cela n’avait été qu’une mise en scène pour Wellesley, elle n’aurait pas été aussi agacée. Blessée en fait.

— J’ai élevé une sorcière qui a tué ma compagne, lui dit Asil, très sérieux. J’ai appris à ne pas me fier à mon instinct pour ce genre de choses.

C’était donc ça, alors ?

— Très bien, lui dit Anna. Allons-y.

Elle soutint son regard. Non pas que le contact oculaire fût nécessaire à un loup pour évaluer la véracité d’une déclaration, puisqu’ils se fiaient pour l’essentiel à leur odorat et à leur ouïe, mais, comme c’était apparemment ainsi que les choses se jouaient, elle pouvait bien entrer dans le jeu.

— Je n’ai pas trahi cette meute.

Elle réfléchit aux facteurs qui révélaient la trahison, et ajouta :

— L’ennemi sait sans doute que Bran n’est pas là. Je n’ai parlé de son absence à personne d’extérieur à la meute. Je n’ai rien dit à personne de la meute ni en dehors au sujet de Hester, car jusqu’à hier je n’avais aucune idée de qui elle était ni d’où elle vivait. (Comme ça commençait à la mettre en colère de devoir tout expliquer dans le détail, elle revint à quelque chose de simple.) Je n’ai jamais sciemment trahi la meute, et jamais je ne la trahirais.

— Personne d’extérieur à la meute ne connaissait Hester, commenta Asil, attentif.

— Samuel ? demanda Anna.

— Oh ! Samuel était sans doute au courant, dit Asil avec désinvolture. Mais l’imaginer trahissant son père ou cette meute qui était autrefois la sienne ? Je ne peux pas concevoir une chose pareille de sa part.

Anna connaissait Samuel, bien sûr, mais il avait quitté la meute bien avant qu’elle la rejoigne. Même si elle l’avait rencontré quelques fois, elle ne le connaissait pas assez bien pour s’avancer à son sujet. Mais elle se fiait au jugement d’Asil.

— Elle n’aurait pas pu faire ça, lança Wellesley en agitant la main vers Anna sans la regarder. Elle n’en sait pas assez pour monter un coup pareil. Et jamais la compagne de Charles ne pourrait être indigne de confiance… Frère Loup voit plus clairement que la plupart des gens.

— J’en conviens, acquiesça Asil avec un soupir. La vérité, c’est que ça aurait été trop facile si ça avait été l’un de nous trois.

— Je ne sais pas de qui il s’agit, mais il pourrait donner des leçons de tromperie aux faes, dit Wellesley. Celui qui a fait ça a vécu avec Bran… et ce sans être découvert, sans jamais mentir. Mais il n’empêche qu’il a trahi le Marrok.

Il tourna soudain la tête et chuchota quelque chose qu’Anna ne saisit pas.

Elle voulut lui demander de répéter, mais Asil accrocha son regard et secoua la tête.

— Je ne peux concevoir une chose pareille, déclara-t-il.

— Gerry Wallace a trahi Bran et tous les siens, dit Anna sur un ton sec. (Elle avait beau ne l’avoir jamais rencontré, il arrivait en de rares occasions que des échos de sa trahison résonnent encore au sein de la meute.) Ne transformons pas notre ennemi en surhomme.

Asil lui jeta un regard pénétrant.

— Tu sais ce que je veux dire par là, dit-elle avec lassitude. Bien sûr que nous sommes surhumains, tous… mais ça ne sert à rien d’imaginer plus de pouvoir à notre ennemi qu’il n’en a.

— Il n’empêche qu’il serait difficile de tenir un numéro pareil sur la durée, renchérit Asil.

Apparemment, même si Wellesley s’était disculpé, ils ne l’informeraient pas de la note que Jonesy avait laissée.

Il était beaucoup plus facile de cacher quelque chose à Bran en étant l’un des sauvageons, qui ne vivaient pas sous sa coupe au quotidien.

Comme Asil l’avait souligné alors qu’ils étaient sur la route, avec sa capacité à passer inaperçu, Wellesley aurait été un candidat valable comme espion. Sauf que, depuis qu’elle l’avait rencontré, Anna était à peu près sûre qu’il lui manquait la concentration nécessaire.

— Désolé, dit Wellesley. Je vis plutôt isolé. Je ne vous suis pas d’une grande utilité. Désolé.

— Peut-être, Anna, suggéra Asil, focalisé sur leur hôte, que toi et moi devrions aller avertir les autres gens sur la liste.

Alors qu’elle avait été perdue dans ses pensées, Anna jeta un coup d’œil à Asil puis à Wellesley. L’artiste tremblait un peu, et de la sueur perlait sur son front.

— Oh ! restez, dit-il sur un ton grave et sec qui ne ressemblait en rien à la voix qui avait été la sienne un instant plus tôt. C’est plus intéressant que tout ce qui s’est passé depuis un moment.

Anna regarda Asil, mais il ne la vit pas. Il surveillait Wellesley comme un chat surveille une souris… mais plus méfiant, et moins affamé.

— Penchons-nous sur les derniers arrivés, reprit Wellesley d’une voix qui lui ressemblait plus.

Ou, du moins, qui ressemblait plus à sa voix du début. Il ouvrit les mains et les referma à plusieurs reprises tandis qu’il poursuivait :

— C’est eux qui auraient eu à duper Bran le moins longtemps.

Chez quelqu’un d’autre, Anna aurait interprété son geste comme une menace. Mais ça ne collait pas avec ce dont ils étaient en train de parler ni avec le reste de son langage corporel, qui exprimait sa soumission à Asil depuis le début de leur échange.

— Ce n’est pas Kara, déclara Anna, catégorique.

— Non, acquiesça Asil.

Anna remarqua qu’Asil avait vu les mains de Wellesley, lui aussi. Il commença à faire les cent pas, comme s’il réfléchissait, mais ses déplacements dans la petite pièce l’amenèrent pile entre le sauvageon et Anna.

— C’est un bébé… et on connaît son passé. Elle serait incapable de me mentir, et à Bran encore moins. (Il marqua une pause.) Et je suis à peu près sûr qu’elle ne savait rien au sujet de Hester. Ce n’est pas comme si les gens parlaient des sauvageons, à part pour donner des avertissements d’ordre général.

À quoi jouait Asil ? Cherchait-il à voir si Wellesley serait capable de dénoncer un des autres sauvageons ?

— Elle aurait pu entendre quelque chose, insista ce dernier, mais dans un murmure étouffé cette fois, confus et hésitant. C’est ce que font les enfants.

Il était toujours courbé, et avait les yeux braqués sur le coin de la pièce le plus éloigné d’Asil et d’Anna.

Wellesley secoua violemment la tête.

— C’est stupide, gronda-t-il. Stupide. Stupide. On l’a vue quand elle ne savait pas qu’on regardait, n’est-ce pas ? Elle est faible, c’est une proie. On devrait la manger. Elle aurait le même goût que la fille dans le Tennessee. Meilleur, peut-être.

Anna regarda de nouveau Asil, les yeux écarquillés. Elle s’attendait à voir de la panique ou de la confusion chez lui, comme ce qu’elle-même ressentait. Ou sans doute plutôt de la colère… Asil avait une affection particulière pour Kara. Elle voyait qu’il était effectivement irrité, mais il y avait aussi de la compassion sur le visage du Maure.

— Wellesley, ordonna-t-il sur un ton posé. Ne parle pas ainsi de ma jeune amie. Ça ne me plaît pas.

Wellesley gronda, et Asil lui rendit son grondement. L’artiste regarda par-dessus son épaule avec des yeux jaunes de loup. Il était plus grand et plus musclé que le Maure, mais il céda dès qu’il croisa le regard de celui-ci. Il mit un genou à terre, presque comme un homme qui faisait sa demande en mariage, le visage de nouveau tourné vers le coin le plus éloigné de la pièce même si son corps restait face à Asil.

À voix basse, il dit :

— Il se peut que quelqu’un ait parlé devant elle. Qu’elle l’ait dit à quelqu’un à qui elle n’aurait pas dû le dire.

Dans sa tête, Anna entendit de nouveau la voix du monstre de Wellesley qui disait « le même goût que la fille dans le Tennessee », et elle se demanda ce qu’il avait fait.

— Ce n’est pas Kara, répéta Asil.

— Si c’était Kara, tu pourrais me la donner, chantonna Wellesley.

— Tu vas trop loin, l’avertit Asil, qui commençait à montrer les dents.

Anna décida que, si quelqu’un n’intervenait pas, il y aurait du grabuge. Et il n’y avait personne à part elle. Elle ne pouvait pas prendre le risque de se servir de ses aptitudes d’Omega pour les apaiser… Elles pouvaient s’avérer plus efficaces sur Asil que sur Wellesley. Et là elle serait vraiment dans de beaux draps.

Elle décida plutôt d’essayer de les distraire avec des mots. Ou même juste Asil. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond chez Wellesley.

Il lui revint en tête des images de Jack Nicholson dans Shining. Leah avait dit qu’elle leur avait donné les sauvageons les plus brisés, et Asil qu’il avait choisi d’aller voir le pire en premier. Il lui avait expliqué que le trouble de Wellesley se rapprochait de la schizophrénie. Elle avait connu une fille souffrant de cette pathologie à l’université, mais cette fille-là ne lui avait jamais fichu la frousse.

Elle n’avait pas été une louve-garou non plus à l’époque, mais tout de même…

Elle ne savait pas comment distraire Wellesley, mais Asil c’était facile.

— Kara parle à Asil, dit-elle sur un ton ferme, comme si elle n’était pas en train de s’interposer au sens figuré entre deux loups-garous énervés. Elle parle à Leah, et un peu à moi. Mais avec le reste des loups-garous elle est vraiment sur ses gardes… et je crois qu’elle ne parle à aucun des jeunes à l’école. Bran reçoit sans arrêt des courriers de ses professeurs : « Kara est travailleuse et intelligente. Je m’inquiète car elle n’a pas d’amis parmi les autres élèves. Elle ne participe pas aux travaux de groupe ni à aucune activité sportive extrascolaire. » Et d’autres du même acabit. Leah l’oblige à écrire une lettre par semaine à ses parents, qui fait quatre phrases la plupart du temps, car Bran lui a imposé cette règle après sa première lettre qui se limitait à : « Cher père, je suis vivante. Kara. »

À un certain moment de ce monologue, Asil se ressaisit. Plus ou moins, songea Anna.

— Ce n’est pas Kara, déclara-t-il sur un ton sans appel.

Puis il mit de la puissance dans sa voix, et ajouta :

— Lâche le morceau, Wellesley. Laisse Kara tranquille. (Il marqua une pause.) Et il vaut mieux pour toi que je ne détecte pas ton odeur à proximité d’elle ou d’un endroit où elle sera allée.

Wellesley s’assit brusquement par terre, se tournant jusqu’à être dos à eux. Il hocha la tête pour indiquer qu’il suivait la conversation.

— D’accord, acquiesça-t-il, d’une voix beaucoup plus normale que sa posture.

Presque sur le ton de la conversation, il demanda :

— Et Sherwood ? Il doit être au courant pour les sauvageons… Il en était un pendant un moment. Il doit savoir que Bran s’est absenté, car il est dans la meute d’Adam maintenant.

— Sherwood Post ? dit Asil. Non.

Wellesley lui jeta alors un regard exaspéré par-dessus son épaule.

— Enfin, il faut bien que ce soit quelqu’un. Et Sherwood est le dernier arrivé après Kara et Anna.

Pour un sauvageon, Wellesley semblait plutôt bien savoir qui était qui dans la meute. Pas étonnant qu’Asil l’ait mis en haut de leur liste de suspects.

Les yeux étrécis, l’artiste regarda pensivement ce dernier.

— Toi, tu le connaissais avant que les sorcières l’attrapent et lui prennent sa jambe et sa mémoire. Qui était-il ?

Asil fronça les sourcils, puis secoua la tête.

— Ça n’a pas d’importance maintenant. Il est très peu probable qu’il se souvienne de celui qu’il était autrefois. Quoi qu’en pense Bran. Mais son essence reste la même : il était le défenseur des opprimés. Jamais il ne prendrait part à une attaque visant quelqu’un de vulnérable. Non. Ce n’est pas Sherwood. En plus, il n’était au courant que Bran était parti que lorsqu’ils sont allés sauver Mercy. À ma connaissance, personne d’extérieur à la meute ne sait que Bran est toujours absent.

Cette conversation était plutôt bizarre, même d’après des critères de loups-garous. Anna regrettait de ne pas être partie en empoignant Asil quand il l’avait suggéré. L’écho de « la fille dans le Tennessee » continuait de lui donner la chair de poule et de tourmenter sa louve.

— Ça doit bien être quelqu’un, dit Wellesley. (Puis il marqua une pause.) Peut-être pas. Et si c’était une sorte de logiciel espion ? Quelque chose qui aurait pu être placé dans la maison du Marrok… ou même sur quelqu’un qui n’était pas au courant. J’ai lu qu’il existe des choses que les gens avalent et qui écoutent tout.

Comme l’artiste avait de nouveau tourné le visage vers le coin de la pièce, il ne vit pas l’air songeur d’Asil.

— Peut-être que je l’ai lu, marmonna Wellesley. Ou peut-être que quelqu’un m’a fait ça. J’ai oublié. Stupide.

— Pas stupide, protesta Asil. Il y a toujours un projet de loi en cours d’examen au Congrès qui suggère qu’on devrait implanter une puce de pistage à tous les loups-garous, mais ça a été retardé car ils n’arrivent pas à en élaborer une qui survive à la transformation.

Et si toute cette conversation était aussi bizarre ça devait être en partie parce qu’Asil ne prêtait pour l’essentiel aucune attention au comportement étrange de Wellesley, et s’adressait à lui comme s’ils étaient en train d’avoir un échange normal. Anna pouvait bien en faire autant, si c’était utile :

— Vu que Charles a démontré que la technologie explose au cours d’un changement, dit-elle.

Asil lui jeta un regard intrigué.

— Quand on travaillait avec Cantrip et le FBI à Boston, clarifia-t-elle. Charles a dit qu’il ne pensait pas que ça allait marcher, et il s’est fait un plaisir de le prouver.

— Charles est sorcier-né, déclara Wellesley sur un ton dédaigneux. Il pourrait faire sauter n’importe quelle technologie de son choix.

Puis, de sa voix étrange, celle avec laquelle il avait parlé de tuer des jeunes femmes, il ajouta :

— Les sorciers sont maléfiques.

Anna décida de continuer de suivre l’exemple d’Asil et de ne réagir qu’aux choses normales que Wellesley disait.

— Si ça peut aider à atténuer la paranoïa, reprit-elle, Charles m’a dit qu’il était à peu près sûr que, même sans son intervention, leur appareil n’aurait pas fonctionné. Quant à un logiciel espion dans la maison du Marrok… Charles procède à un balayage plusieurs fois par semaine.

Elle ne releva pas le commentaire au sujet du fait qu’il était sorcier-né. C’était vrai. En ce genre de compagnie, il n’y avait rien à gagner à s’appesantir là-dessus.

— Ce type est parano, commenta Asil, avec quelque chose dans la voix qui ressemblait étrangement à de l’affection.

— Il trouve des mouchards et des caméras de temps en temps, leur dit-elle. En général pendant la lune du Changement en octobre, quand on a beaucoup d’étrangers.

— Des loups-garous qui viennent avec des mouchards ? demanda Asil à voix basse, intéressé.

Anna secoua la tête.

— On ne pense pas qu’ils le fassent exprès. Jusqu’ici, ça a toujours été sur des loups-garous qui ne cachent rien de qui ils sont. Ce que Charles a trouvé, c’était des choses comme des mouchards sur des voitures, des vêtements ou des bagages.

— En ce cas, comment se fait-il que le monde des humains ne sache pas pour Aspen Creek ? demanda Wellesley.

— Ils savent, lui dit Anna. On ne pense pas qu’ils sachent pour le Marrok. Mais ils savent pour Aspen Creek depuis les années 1970, au moins, et savaient sans doute déjà avant. « Ils » forment un groupe restreint. C’est entre autres ce qui a poussé Bran à révéler l’existence des loups-garous. Les secrets ne donnent l’avantage que tant que ça reste des secrets.

Cette dernière phrase était pratiquement une citation de Bran.

— En ce cas, pourquoi est-ce que tout le monde ne sait pas pour Aspen Creek ? redemanda Wellesley.

— Bran ne veut pas de l’industrie du tourisme, expliqua Asil. Et il est parvenu à convaincre les gens que ce serait une mauvaise idée de divulguer ce qu’ils savent.

— Les monstres ont besoin d’un endroit où fuir, compléta Anna.

Wellesley se releva d’un mouvement fluide.

— En effet, convint-il.

— Ta remarque était pertinente, Asil, dit Anna sur un ton ferme.

Elle n’était pas sûre que ce soit bon signe que Wellesley se soit levé. Sa louve commençait à s’agiter. De quelle remarque pertinente parlait-elle ? Elle en saisit une au hasard, revenant vingt minutes en arrière dans la conversation.

— Je veux dire, quand tu nous as fait remarquer que tu aurais mieux orchestré le bazar qu’il y a eu chez Hester. En admettant que leur intention ait été d’enlever Hester.

— Intéressant, dit Asil. Quelle autre intention auraient-ils pu avoir ?

— Ils voulaient peut-être sa mort… et ont brouillé les pistes en laissant entendre qu’ils prévoyaient une opération de plus grande envergure qu’un simple assassinat, suggéra Wellesley. À moins qu’ils aient voulu la mort de Jonesy.

— Ou peut-être voulaient-ils savoir où se trouvent tous nos loups solitaires, nos loups puissants et nos loups vulnérables et endommagés, ajouta lentement Anna.

« Ils se renseignaient sur les sauvageons », avait dit la note de Jonesy. Charles avait confié à Anna qu’il y avait des loups ici qui détenaient des connaissances dangereuses… et que d’autres personnes seraient prêtes à tuer pour les obtenir.

— Et ils ont présumé qu’il faudrait qu’on aille les voir pour les mettre en garde.

C’était logique ; quand on connaissait assez bien le fonctionnement de la meute et celui des sauvageons, on savait qu’un coup de téléphone ne suffirait sans doute pas.

— Nous n’avons pas été suivis, précisa Asil.

— Dans NCIS, ils utilisent des satellites et peuvent détecter des individus quand il y a des mouvements de troupes rebelles au sol, lui dit Anna.

— Qu’est-ce que ce NCIS ? demanda Asil.

— Ils ont aussi un spectromètre de masse avec lequel ils peuvent examiner de la boue sur une chaussure et dire à Abby de quelle intersection elle vient, sans erreur. Et ça ne prend que cinq minutes, répondit Wellesley, pince-sans-rire. Les spectromètres de masse ne fonctionnent pas comme ça.

Apparemment, Wellesley regardait la télévision. Et il savait ce qu’était un spectromètre de masse et comment ça fonctionnait. Cette conversation ne pouvait pas être plus surréaliste.

Asil gronda.

— C’est une série télé, lui expliqua Anna. Sur le service d’investigation criminelle de la marine. C’est un mélange de mystère et de thriller militaire.

— Une série télé, dit Asil avec dédain.

Wellesley sourit, rentra la tête dans les épaules et leva une main pour inviter Anna à toper là.

Elle eut un moment de lucidité et comprit que ce n’était pas une bonne idée. Tous les loups-garous étaient plus ou moins atteints d’un trouble de la personnalité multiple ; la moitié humaine et le loup coexistaient parfois de façon conflictuelle. Charles et Frère Loup formaient un tandem opérationnel qui prouvait que l’esprit du loup et l’humain pouvaient être totalement distincts. Mais le compagnon d’Anna et son loup coexistaient dans l’harmonie.

Wellesley et son loup ne formaient pas du tout un tandem opérationnel. Se rapprocher de lui pour le toucher alors qu’il avait passé la dernière demi-heure à alterner entre des états normaux et inquiétants était stupide.

Et pourtant elle était la compagne de Charles Cornick, le deuxième membre le plus important de la meute du Marrok. Si elle ne répondait pas à ce geste amical, ce serait une sacrée prise de position… qu’elle n’avait pas envie de prendre.

Elle contourna Asil et tapa dans la main levée de Wellesley.

Anna était une louve-garou. Elle travaillait avec Charles depuis qu’il l’avait amenée dans le Montana, ou presque. Sa réactivité était bonne ; elle était plus rapide que beaucoup de loups.

Mais elle n’eut pas le temps de réagir quand Wellesley referma la main sur son poignet et se jeta sur elle comme un grizzly, les envoyant tous les deux au tapis. Elle atterrit sur le sol en terre battue, écrasée sous son poids non négligeable. Il l’enveloppa, le corps tremblant. L’estomac d’Anna se retourna lorsque lui revinrent des souvenirs qu’elle pensait avoir laissés loin derrière elle.

Quelque chose heurta le sol juste à côté de son oreille, l’arrachant à sa panique. Elle se tourna et vit qu’Asil avait planté un couteau… une épée… quelque chose qui avait une garde superbement ouvragée. Seul un quart de centimètre de la lame était visible.

Elle se rendit compte qu’Asil avait été prêt à tuer pour la défendre. Mais il avait apparemment compris beaucoup plus vite qu’elle ce qui s’était passé… et surtout ce qui ne s’était pas passé.

Wellesley ne l’avait pas attaquée… ou, du moins, ça n’avait pas été son intention. Il essayait de se rapprocher le plus possible tandis qu’il sanglotait éperdument et marmonnait des mots dans un langage qu’elle ne comprenait pas.

— Omega, dit Asil à voix basse. (Il s’accroupit à côté d’elle, le visage à seulement quelques dizaines de centimètres du sien.) J’aurais dû t’empêcher de le toucher. Ma femme contrôlait mieux ce qu’elle était. Personne n’aurait compris ce qu’elle était ni réagi à un simple contact de sa part si elle ne le voulait pas.

— Qu’est-ce que je fais ? chuchota Anna, en partie pour ne pas alarmer Wellesley et l’inciter à plus de violence.

Mais surtout parce que la peur et ses souvenirs horribles lui avaient rendu la gorge si sèche qu’elle n’aurait pas réussi à parler plus fort même si elle l’avait voulu.

— Ne bouge pas, dit Asil. Avec un peu de chance, il se ressaisira dans quelques minutes.

Elle le regarda. Elle n’allait pas réussir à rester allongée là, avec un étranger sur elle, pendant quelques minutes.

Asil s’en aperçut.

— Si j’essaie de le forcer à te lâcher, lui dit-il, ça ne va rien arranger.

Elle hocha la tête. Elle comprenait qu’elle apportait à Wellesley une sorte d’apaisement, et qu’il réagirait mal si on tentait de le lui enlever. Asil ne le pensait pas assez lucide pour lâcher prise.

— D’accord, acquiesça-t-elle, s’efforçant de ne pas prendre une voix paniquée.

Elle espéra que Charles n’allait pas détecter ça. Ça n’arriverait pas tant qu’elle évitait de céder à la terreur pure.

— D’accord.

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ? demanda Asil.

— Parle, dit-elle. Distrais-moi.

— Une histoire ? (Il tendit la main et la posa sur l’épaule de Wellesley.) Sa compagne est morte, et son loup a voulu mourir avec elle. Ça se passe comme ça, parfois. Pour autant que je le sache, ils sont en guerre depuis, son loup et lui. Ça fait plus ou moins cent ans, je crois. C’est comme un dédoublement de la personnalité, sauf que ton autre moitié est une machine à tuer que tu ne dois jamais laisser prendre le contrôle.

— La fille dans le Tennessee ? murmura Anna, à peu près certaine que Wellesley ne suivait pas la conversation entre elle et Asil.

Il pleurait bruyamment, et c’était horrible à entendre chez un homme adulte. Mais ça la rassurait, car ça ne lui rappelait…

Personne d’autre.

Asil hocha la tête à la question qu’elle avait à moitié formulée.

— C’est après le Tennessee que Bran l’a amené ici. Dans les années 1930, je crois. Il était un artiste connu sous un nom différent quand sa femme est décédée.

Le vieux loup-garou, qui avait lui aussi perdu sa compagne tandis qu’il avait survécu, émit un son de compassion. Il tapota de nouveau Wellesley, et laissa cette fois sa main droite sur l’épaule de l’autre loup-garou.

— Il a essayé de continuer sa vie, mais un jour il est juste parti. Il a quitté sa meute. Il a quitté sa maison en laissant tout dedans. Un loup qui était là, un membre de sa meute, m’a dit que c’était troublant. Comme si un beau matin, à la table du petit déjeuner, il avait décidé que c’était fini. Personne n’a entendu parler de lui pendant un moment. C’était la Grande Dépression, et voyager en train était le mode de vie de beaucoup de gens. Il n’y avait aucun moyen de le retrouver facilement.

— Pas comme maintenant, dit Anna.

Elle avait dû mal à faire sortir les mots de sa gorge, mais au moins elle n’en était pas réduite à chuchoter.

— Pas comme maintenant, acquiesça Asil. La technologie a simplifié beaucoup de choses… Mais il y a aussi que, à la suite du cas de Wellesley, Bran a décidé que c’était important qu’il ne perde de vue aucun loup-garou s’il pouvait l’éviter.

— Tu étais en Espagne dans les années 1930, dit Anna.

Sa voix tremblait. Elle n’aimait pas ça… La peur était dangereuse à proximité de loups-garous. Mais, même en sachant qu’il n’y avait rien de sexuel dans ce que Wellesley était en train de vivre, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir des sueurs froides.

Asil confirma d’un son.

— Tu en sais beaucoup à ce sujet pour un homme qui était sur un autre continent à l’époque.

Asil lui décocha un sourire éclatant.

— Je sais tout ce qui vaut le coup d’être su, lui dit-il. (Mais il prit un air pensif.) J’ai posé des questions quand j’ai commencé à lui rendre visite. Je voulais en savoir le plus possible dans l’espoir de pouvoir l’aider. J’en savais un peu avant, bien sûr. Son histoire a défrayé la chronique, à l’époque. Je pense que si Bran est aussi sévère avec les loups, maintenant que le grand public connaît notre existence, c’est en partie parce qu’il a peur que quelqu’un se souvienne de la vieille histoire de Wellesley.

— Raconte-moi ? demanda Anna.

— Comme tu l’as dit, lui répondit Asil, c’était beaucoup plus facile de disparaître et de partir en errance, à cette époque-là. Beaucoup d’hommes sans famille ni passé vagabondaient sur les chemins de fer et les autoroutes au moment de la Grande Dépression. Wellesley n’était qu’un de ceux-là parmi d’autres, jusqu’à ce qu’il finisse par perdre le contrôle du loup dans une petite ville d’environ quatre cents habitants. Elle n’existe plus, cette petite ville, ou peut-être y aurait-il plus de personnes qui se souviennent de cette histoire. Wellesley est parfois certain qu’une sorcière noire – ou quelque chose d’approchant – était impliquée. Mais à la fin il ne restait que Wellesley et quelques cadavres : un homme noir dans une ville majoritairement blanche.

Asil tapota de nouveau Wellesley, mais l’autre loup-garou ne parut pas s’en apercevoir. Au bout d’un moment, Asil reprit la parole.

— C’est à ce moment-là que Bran l’a remarqué. Il a envoyé Charles le libérer de prison.

Il y eut une pause, puis Asil ajouta sur un ton acerbe, parce qu’il n’avait pas envie de témoigner de respect à Charles :

— À ce que j’ai compris, il s’est introduit dans la prison où Wellesley avait été placé sous haute surveillance, et il est reparti avec lui. Mais si tu arrives à obtenir de ce loup muet comme une carpe qu’il te raconte comment il a réussi cet exploit au nez et à la barbe de deux gardes, laissant derrière eux une cellule vide et fermée à clé sans que personne ne se doute de rien, c’est une histoire que beaucoup de gens adoreraient entendre.

— Tu ne peux pas demander à Wellesley ? s’enquit Anna.

Asil secoua la tête.

— Il ne se souvient de rien, à part quelques bribes par-ci par-là… provenant surtout de son loup, de toute façon. Wellesley n’a pas assez de souvenirs pour se défendre si d’aventure quelqu’un prétendait qu’il s’est passé ceci ou cela ce jour-là après être allé déterrer de vieilles archives de journaux ou les notes de quelqu’un à ce sujet.

— Tu penses qu’il est innocent ?

Asil soupira.

— Je pense que la vérité est complexe… et que ça ne sert à rien de spéculer quand on ne dispose pas de faits suffisants. Tu peux demander à ton compagnon si tu es curieuse. Il avait pour ordre de le tuer ou de le sauver, selon ce que lui dicterait son jugement personnel… Et voilà notre Wellesley, sauf à défaut d’être sain.

Les sanglots de Wellesley s’étaient atténués mais, comme Anna se focalisait sciemment sur Asil, elle ne remarqua pas la différence chez lui assez tôt.

Asil, en revanche… bondit sur Wellesley avant que ce dernier ait pu faire davantage qu’érafler la clavicule d’Anna de ses dents qui s’aiguisaient. Puis ils se retrouvèrent tous les deux à rouler par terre dans toute la pièce pendant qu’Anna se relevait en hâte. Avant qu’elle ait pu se jeter dans la mêlée et ajouter son poids à l’équation, Asil cloua Wellesley au sol d’une prise de catch compliquée qui empêcha le loup-garou de recourir à sa grande force pour se libérer.

Et ce n’était pas faute que Wellesley – ou l’esprit du loup qui l’habitait – se démène. Ses yeux de loup dorés, étincelants et si frappants au milieu de son visage sombre, ne voyaient que des ennemis. Déformé par la fureur, son visage devenait lentement celui du loup. Il ne cessait de claquer des mâchoires dans le vide, comme s’il pouvait d’une façon ou d’une autre s’extraire des os de son corps pour atteindre Asil… mais il se serait satisfait de n’importe qui.

Asil se mit à chantonner en espagnol, comme si cette créature enragée était un enfant. Il y avait de la puissance dans sa voix, la magie d’un loup-garou très dominant qui essayait de calmer Wellesley.

Anna sentait que l’autre homme tentait de revenir, mais l’esprit du loup était dominant, lui aussi. Elle songea qu’Asil aurait pu soumettre l’autre loup, mais il espérait que Wellesley serait capable de le maîtriser lui-même. Un loup aussi vieux qui était incapable de se contrôler mieux que ça devait être abattu.

L’envie d’apaiser Wellesley, de lui apporter le soulagement que sa nature d’Omega apportait aux loups agités, vint à Anna d’instinct et lui sembla désespérément nécessaire. Mais elle se ressaisit et réfléchit avant de céder à ce désir.

Elle était maîtresse d’elle-même quand elle déploya son pouvoir pour faire son possible. Elle n’aurait pas essayé si ç’avait été Charles qui tenait Wellesley, mais c’était Asil, qui avait été en couple avec une louve omega. Il avait eu beaucoup de temps pour apprendre à se protéger, à rester vigilant quoi que son loup capterait d’elle.

Elle prit une profonde inspiration, se recentra et s’accroupit, prête à se relever au cas où il lui faudrait être réactive. Elle posa la main sur la joue de Wellesley en exerçant assez de pression pour qu’il ait du mal à tourner la tête pour la mordre.

Le loup piégé frissonna à son contact.

Asil commença alors à chantonner en anglais, s’adressant à Anna sur le même ton que celui qu’il utilisait pour Wellesley.

— Attention à ce que tu fais, Anna. Tes aptitudes te permettent d’apporter un soulagement énorme à un loup… mais il y a un prix à payer. Quand tu te retires, il se retrouve avec le fardeau de devoir reprendre le contrôle de la bête… et cela requiert beaucoup plus de courage et de force d’âme que s’il s’en était occupé dès le départ.

— Je sais, dit-elle simplement. Je ne risque pas d’oublier les expériences désastreuses que Bran a menées avec moi. Mais tel que je le vois on n’a pas le choix.

Asil ferma les yeux, les rouvrit, puis hocha la tête.

— Si tu ne parviens pas à arranger les choses, je le plongerai dans un sommeil éternel où ce fardeau ne lui pèsera plus.

— Est-ce que ça ira pour toi quand je l’apaiserai ? demanda-t-elle.

Elle s’attendait à moitié à ce qu’il soit offensé, mais elle avait compris qu’il parlait aussi de lui, et pas que de Wellesley, lorsqu’il l’avait mise en garde contre les conséquences possibles de son intervention.

Asil sourit, la mine sombre.

— Je n’ai pas envie de le tuer, celui-ci, qui s’est tant battu pendant si longtemps. Quelqu’un qui crée autant de beauté que lui mérite tous nos efforts pour l’aider.

Ce n’était pas un « oui ». Mais Anna avait peut-être une solution pour ça.

Elle s’entraînait à utiliser ce qu’elle était depuis son arrivée à Aspen Creek. C’était parfois difficile de trouver des victimes… des sujets. Comme Asil l’avait dit, l’effet initial ne dérangeait pas la plupart des loups… c’était après que ça se corsait. Kara était celle qui se portait le plus souvent volontaire.

Avant qu’elle apprenne à mieux la gérer, son aura d’Omega inondait une zone entière d’une vague de paix qui mettait en sommeil l’esprit bestial des loups-garous, pris au dépourvu. Elle et le seul autre Omega qu’elle connaissait s’étaient concertés sur Internet – il vivait en Italie – en invitant Asil à se joindre à leur discussion, car il en savait plus sur les Omegas qu’eux. Ils s’étaient penchés sur d’autres façons de se servir de leur pouvoir sans que leurs amis tombent comme des mouches. Ils avaient entre autres trouvé quelque chose qui tenait plus de… l’invitation que du coup de marteau.

Elle ferma les yeux et visualisa un petit vallon paisible, sous un vieil arbre à côté d’un ruisseau rapide. L’un de ses endroits préférés. Le bruit de l’eau qui courait, l’odeur des plantes qui poussaient, la sérénité de l’endroit s’ancrèrent dans son cœur.

Pendant longtemps, cette méthode n’avait fonctionné qu’avec Charles, car elle pouvait se servir de leur lien de couple comme d’un conduit. Elle s’était suffisamment entraînée pour parvenir à utiliser aussi les liens de la meute, et elle avait commencé à essayer de ne recourir qu’au toucher. Contre toute attente, ça s’était avéré plus puissant – ou, du moins, c’était une puissance différente – que lorsqu’elle se servait des liens de couple ou de la meute.

Avec le contact physique, Anna accédait à une connaissance qui restait hors de sa portée avec son lien de couple ou ceux de la meute : l’empathie. Une forme d’empathie, en tout cas. Ce n’était pas tant qu’elle ressentait les émotions des autres loups ; ce qu’elle obtenait, c’était comme une espèce de relevé de pression sanguine. Elle était capable de mesurer la somme des émotions présentes en eux. Elle avait appris à travailler avec ça, à adoucir l’impact de ce qu’ils ressentaient, puis à s’écarter.

Ça fonctionnait mieux avec certains loups qu’avec d’autres, bien sûr. La plupart du temps, elle ne parvenait pas à cerner les émotions de Bran ou d’Asil, et encore moins d’avoir une influence sur la quantité d’émotions qu’ils ressentaient. Kara était son meilleur sujet. En travaillant ensemble, elles avaient affiné l’effet de sorte qu’Anna aide simplement Kara à tempérer ses émotions… ou amadoue la louve intérieure de celle-ci jusqu’à ce qu’elle sombre dans un sommeil consenti, sans agir sur aucun des loups à proximité. Ou en permettant au moins à ces loups de résister au repos qu’elle leur proposait. C’était ce qu’elle comptait essayer, afin qu’il y ait moins de risques qu’elle touche Asil.

Elle ne savait pas si son contact lui permettrait d’influencer le loup de Wellesley d’une quelconque manière. Mais dans le cas contraire il lui restait toujours son gros marteau pour l’assommer. Même si ce coup de massue atteindrait également Asil.

— Je vais essayer de lui demander de laisser son loup s’endormir… Comme je le fais avec Kara. Je ne sais pas si ça aura un effet sur toi, dit-elle à Asil. Je n’ai jamais tenté ça quand quelqu’un d’autre touche mon cobaye.

Il rit, juste un peu, comme s’il n’était pas aux prises avec un autre loup-garou.

— Je suis prêt, mija. Fais ce que tu as à faire.

Elle passa par son contact avec la joue de Wellesley pour lui transmettre son offre de paix. Il sauta aussitôt dessus… puis l’entraîna hors de sa clairière et droit en enfer.

Il y eut un moment où elle aurait pu se libérer, puis ce moment passa et c’était Wellesley qui tenait les rênes. En quelque sorte.

La douleur la submergea, une douleur et une lassitude si profondes qu’elles semblaient insondables, et elle avait du mal à respirer. Elle resta perdue dans les émotions de Wellesley pendant un temps effroyablement long, un temps infini.

— Anna ? Chiquita ? Parle-moi.

La voix calme d’Asil l’ancra, lui rappelant qu’il y avait une réalité en dehors de la douleur de Wellesley, et la ramenant là où elle aurait de nouveau eu la possibilité de couper la connexion entre l’autre loup et elle-même.

Il l’avait laissée partir.

Elle prit son inspiration, mais elle ne retira pas la main de la joue de Wellesley.

— Je vais bien, rassura-t-elle Asil. Mais c’est un peu étrange. Attends un peu… et ne le laisse pas se relever.

Elle posa l’autre main sur le visage de Wellesley, prit une deuxième inspiration profonde, et le laissa l’aspirer de nouveau dans sa prison. Elle ne recula pas devant sa douleur, et en l’acceptant découvrit qu’elle pouvait s’en dissocier un peu… et comprit ce qui s’était passé.

Wellesley l’avait invitée à l’intérieur. Et il y avait du pouvoir dans cette invitation. Son pouvoir n’était pas comme celui de Bran ; ce n’était pas non plus de la sorcellerie… Pas tout à fait. Mais ça n’excluait pas celle-ci non plus. Asil avait dit que la magie que possédait Wellesley s’apparentait plus à celle de Charles… et la magie dont ce dernier se servait d’habitude appartenait à sa mère, une guérisseuse et une fille de chaman. Le pouvoir ressemblait effectivement plus à celui de Charles qu’à celui de Bran. Mais ce n’était cependant pas le même que celui de son compagnon.

L’espace – ce n’était pas tout à fait un endroit – où elle se trouvait était sombre et sonnait creux, comme s’il était en quelque sorte clos. Mais elle ignorait jusqu’à quel point elle pouvait se fier à ses perceptions.

Le souvenir de la voix de Charles résonna à ses oreilles. « En dernier recours, fie-toi à ton instinct. L’instinct des loups-garous est plutôt fiable. »

Ça semblait être le genre d’endroit où l’instinct lui serait plus utile que l’intellect.

Elle s’avança dans les ténèbres et tomba sur Wellesley. Ce n’était pas comme si elle le trouvait là où il avait toujours été. Il n’était d’abord nulle part, puis il prenait corps la seconde suivante, tout près. Assez près pour qu’elle recule d’un pas, s’apercevant à ce moment-là qu’elle pouvait marcher, qu’elle avait quelque chose qui ressemblait à un corps physique.

Elle percevait Wellesley, l’homme, assez clairement. Mais avec la même facilité qu’elle percevait sa forme extérieure elle sentait aussi la lutte qu’il continuait de mener, sa grande lassitude et sa douleur, comme si ces choses faisaient partie de ce qu’elle voyait.

Il se battait avec un tel acharnement, et depuis si longtemps. Après presque un siècle de lutte, il ne se réduisait plus qu’à son essence. Elle voyait les endroits où il était usé jusqu’à la corde, les zones de son corps qui viraient au gris.

C’est là que tu peux me voir, chuchota quelque chose à son oreille. Là, dans ces parties à nu.

Et ça ce n’était pas effrayant. Pas du tout.

Mais elle suivit son instinct et ne regarda pas derrière elle, même si les poils de sa nuque étaient dressés comme si c’était sa louve qui se hérissait. Ce qui rôdait là-bas sentait le mal, la pestilence et la putréfaction. Dans un endroit comme celui-ci, trop s’attarder sur les choses leur donnait parfois plus de consistance. Et ce n’était pas son instinct qui parlait, c’était Charles qui le lui avait appris.

Elle se concentra sur Wellesley. Contre quoi se battait-il ? Car elle n’arrivait pas du tout à percevoir son loup. Cette chose qui lui avait chuchoté à l’oreille n’était pas un loup. Elle le savait de façon aussi instinctive qu’elle voyait son combat… même s’il restait parfaitement immobile.

S’il ne se battait pas contre l’esprit du loup, en dépit de l’histoire que lui avait racontée Asil, peut-être se battait-il pour lui. Ça tenait debout. Dès qu’Anna accepta cette idée, sa connexion avec Wellesley se renforça de façon appréciable, jusqu’à ce qu’elle parvienne à sentir les échos de ses émotions. C’était terriblement intime d’avoir une telle connexion avec quelqu’un qui était pour ainsi dire un inconnu… quelqu’un qui n’était pas son compagnon.

Elle ne trouva pas le genre de tristesse à fendre le cœur à laquelle Asil l’avait amenée à s’attendre. Il y avait du désespoir à revendre. Mais il n’était pas synonyme de chagrin ou de regret. Ce désespoir était la perte de l’espoir.

— S’il te plaît, lui demanda-t-il. (Comme la voix de la chose maléfique, celle de Wellesley venait de juste derrière l’oreille gauche d’Anna.) S’il te plaît, aide-nous, Namwign Bea. Nous sommes en train de mourir, guérisseuse.

— Qu’est-ce que je peux faire ? lui demanda-t-elle, mais il se contenta de répéter la même requête, sans relâche, comme s’il ne pouvait pas l’entendre.

Elle tendit la main et lui toucha la joue, ainsi qu’elle l’avait fait dans le monde réel. Il ne réagit pas à son contact, et le toucher ne changea pas non plus la perception qu’avait Anna de lui ou de l’endroit. Elle songea qu’il lui avait dit tout ce qu’il pouvait ; c’était à elle qu’il incombait d’en découvrir davantage.

Ce fut ce qu’elle entreprit de faire, laissant l’illusion humaine de Wellesley derrière elle. Elle n’entendait ni ne sentait son loup, mais percevait à plein nez l’odeur du mal qui avait chuchoté dans son dos… Elle essaya d’abord de l’éviter, mais quand rien d’autre n’attira son attention elle suivit ses sens.

Au bout d’un moment, ou tout de suite – c’était si difficile à dire que c’en était frustrant –, elle trouva une forêt de plantes grimpantes, vertes et drues, qui étaient si enchevêtrées qu’elle ne pouvait pas passer à travers. Quand elle se retourna pour voir si elle parviendrait à les contourner, elles l’avaient encerclée.

Piégée.

Elle ravala sa peur. Asil veillait sur elle dans le monde réel. Et les liens qui l’unissaient à son compagnon étaient solides, plus solides que dans le monde réel, comme s’ils avaient plus de substance dans cet endroit. Elle n’était pas seule, quoi qu’en disent ses peurs.

Elle tendit la main et toucha les plantes fibreuses. Comme Wellesley lui-même, elles semblaient réelles sous ses doigts. Elle ne voyait aucune structure qui les soutenait ; elles semblaient tenir en place toutes seules. Du coin de l’œil, elle les vit bouger, mais celles qui se trouvaient juste devant elle étaient immobiles.

Elle replia les doigts autour d’une des plantes grimpantes. Elle était presque aussi épaisse que son poignet. Pour tester, elle tira dessus. Elle céda un peu, et il y eut ensuite un mouvement plus loin dans l’enchevêtrement. Le vide s’emplit d’un bruissement de matière végétale.

Anna tira d’un coup sec, invoquant l’aide de sa louve et engageant ses épaules et ses hanches dans l’effort. Avec réticence, les plantes grimpantes se déplacèrent jusqu’à ce qu’elle aperçoive de la fourrure dorée.

Elle essaya de se tendre entre les plantes, de toucher la fourrure… et elle s’empala la main, celle qui la lançait encore à cause de la balle en argent qui avait tué Hester, sur une épine aussi longue que son petit doigt. Elle vit que les plantes étaient couvertes de longues épines acérées, même si elles ne l’avaient pas été une seconde plus tôt.

Elle gronda et redoubla d’efforts pour les écarter. Ses mains saignèrent jusqu’à devenir glissantes, et elle laissa des traînées rouge vif sur l’écorce des plantes. Partout où son sang les entachait, elles se desserrèrent jusqu’à ce qu’Anna parvienne enfin à voir la créature malade et enragée qui était piégée à l’intérieur.

Le loup, qu’elle supposait être l’autre moitié de Wellesley, semblait pestiféré. Comme rongé par la gale, son pelage présentait des plaies purulentes là où les épines s’étaient plantées. Par endroits, sa chair avait repoussé par-dessus les plantes qui le piégeaient, si bien qu’il s’était intégré à la structure qui le gardait prisonnier.

D’un point de vue rationnel, elle était à peu près certaine qu’elle était en train de recourir à des constructions mentales pour essayer de mettre de l’ordre dans ce qu’elle ressentait par le biais de la magie ; sa magie et celle de Wellesley. Que ce qu’elle voyait était plus symbolique que réel. Mais peut-être pas.

Anna était la fille de son père, et son père croyait à la science et à la pensée rationnelle. Elle avait beau être une louve-garou depuis des années, elle avait encore tendance à appréhender le phénomène sous l’angle de la science, comme si la lycanthropie était un virus.

Confrontée à ce mur de plantes grimpantes couvertes d’épines, tout droit sorties d’un conte des frères Grimm, elle comprenait plus clairement que jamais que ce qu’elle était et faisait était de la magie. Pas la magie d’Arthur C. Clarke, qu’avec un minimum de connaissances on pouvait cataloguer comme étant une science nouvelle et comprendre. Mais une magie qui disait qu’il existait une autre forme de puissance dans l’univers. Quelque chose d’étrange, presque doué de conscience, régi par ses propres règles… ou pas de règles du tout. De la vraie magie, qui pouvait être étudiée, peut-être, mais qui ne rentrerait jamais dans des cases faciles à définir.

Cette pensée à l’esprit, Anna essaya de visualiser un couteau, ou un objet avec lequel elle pourrait trancher les plantes grimpantes. Or ce n’était apparemment pas quelque chose dont sa magie était capable. Frustrée, elle invoqua sa louve. Mais elle s’aperçut qu’elle ne pouvait pas en prendre la forme, pas ici, dans… quoi ? L’imagination de Wellesley ? L’âme ? La prison.

Mais elle réussit à faire sortir ses griffes, qu’elle planta dans les plantes et dont elle les laboura.

— Querida, dit Asil, es-tu sûre de vouloir le saigner ?

L’espace d’un instant, elle eut une vision du monde réel, où elle avait enfoncé ses vraies griffes dans la peau de Wellesley.

Horrifiée, elle les rétracta. Presque par inadvertance, elle croisa le regard déterminé du loup doré pris au piège. Des trous qu’elle avait creusés, une substance grise et visqueuse s’écoulait le long de la partie extérieure verte de la plante. Et cette substance dégageait une pestilence toxique.

Et elle chuchotait aux oreilles d’Anna. Elle chuchotait des choses horribles, aussi horribles que l’odeur qui en émanait.

Il y avait de la magie dans ces plantes, ce qu’elle savait déjà. Mais ce dont elle n’avait pas été sûre c’était à qui cette magie appartenait. Elle savait à présent qu’Asil s’était trompé sur toute la ligne… Il ne s’agissait absolument pas d’un cas où la moitié humaine et la moitié loup de Wellesley étaient en conflit parce que leur compagne était morte.

C’était une malédiction, quelque chose qui leur avait été infligé par quelqu’un d’autre. Le sang des plantes avait une odeur effroyablement familière… Anna connaissait l’odeur de la magie de sang. Dans son histoire, Asil avait mentionné une sorcière noire. Elle pouvait désormais l’informer que cette rumeur était vraie. Il était évident qu’une sorcière noire était impliquée là-dedans, quelqu’un d’assez puissant pour entraver un loup-garou avec un sort qui durait… le temps que celui-ci avait duré.

Anna ne savait pas comment aider Wellesley.

Elle pouvait apaiser l’esprit du loup de n’importe quel loup-garou. Elle avait appris à les endormir aussi pendant un moment. Grâce à elle, ils avaient réduit le nombre des décès parmi ceux qui demeuraient incapables de contrôler leur loup un an après leur Changement.

Mais si elle endormait ce loup-ci, même s’il avait grand besoin de repos – et elle voyait qu’il était aussi épuisé que son pendant humain, voire plus –, il perdrait le combat contre les épines.

C’était de la sorcellerie, et elle n’avait aucune idée de la façon de briser une cage forgée par ce biais. Mais elle connaissait quelqu’un qui en savait plus qu’elle… et qui possédait sa propre magie.

Charles, dit-elle en pensée, se tendant vers lui sans relâcher les plantes carnivores. Charles, j’ai besoin de toi.

CHAPITRE 8

— Elle nous a mis ensemble juste pour nous énerver, dit Sage à Charles, même si elle ne semblait pas irritée du tout.

Ils avaient pris son 4 x 4 parce qu’elle refusait de conduire le pick-up de Charles. Le sien était plutôt haut de gamme pour ces routes de campagne. Elle était agente immobilière et vendait des rêves du Montana hors de prix à des gens très riches qui voulaient fuir la ville. Quand Charles lui avait dit que la route était trop accidentée pour son 4 x 4 excessivement sophistiqué, elle avait ri et lui avait répondu qu’elle préférait remplacer son propre véhicule que lui égratigner son pick-up bien-aimé.

Il aimerait autant qu’elle n’égratigne pas celui-ci non plus. Mais si c’était son intention il était sensé de sa part qu’elle prenne sa voiture.

— Leah ? demanda Charles, même s’il savait très bien à quelle « elle » Sage se référait.

Elle hocha la tête. Et lui jeta un regard en coin.

— Pourquoi n’as-tu pas mis le holà ? Tout le monde sait qu’elle ne peut pas te donner d’ordres. Ça n’aurait surpris personne… Même pas elle, je pense. Alors pourquoi l’as-tu laissée faire ?

Il examina Sage, soupesant sa réponse.

Comme la belle-mère de Charles, elle aimait porter des vêtements élégants. C’était en partie pour son travail, et en partie parce qu’ils lui servaient d’armure. Elle ne portait pas de matières douces ou certaines couleurs et certains tissus pour paraître mignonne. Les vêtements qu’elle revêtait lui donnaient un pouvoir visuel. « Voici une femme forte », déclaraient-ils au monde.

Pour Charles, ce qu’ils disaient était un peu différent : « Voici une femme qui a besoin d’une armure, d’un bouclier derrière lequel se cacher. Voici une femme qui a peur, mais qui relève le menton et sifflote dans le noir. »

Il se souvenait de quoi elle avait eu l’air quand Bran l’avait ramenée. Elle avait eu le même regard que celui d’Anna la première fois qu’il l’avait rencontrée.

— Leah est la compagne de mon père, dit-il à Sage. Tant que ses agissements ne nuisent pas à la meute, je n’ai pas à émettre d’objections.

Sage lui adressa un haussement de sourcils incrédule, avant de reporter son attention sur la route. Elle ne le regardait plus avec de la peur dans les yeux. Il l’aimait bien. Elle était intelligente, drôle et sage. Quelqu’un sur qui il pouvait compter.

Il se détendit sur le siège trop moelleux et lui livra toute la vérité, plutôt que les bribes auxquelles aurait peut-être eu droit un autre compagnon de meute.

— Même si Asil et moi ne sommes pas amis, il apprécie Anna. Il donnerait sa vie pour la protéger. Elle l’apprécie aussi, et elle est à l’aise en sa compagnie.

— Tu as laissé ta compagne avec Asil parce qu’elle l’apprécie ? demanda Sage sur un ton malicieux. Charlie, je n’aurais jamais cru ça de toi.

Elle était la seule qui avait le droit de l’appeler comme ça. Parce que la première fois elle avait été meurtrie et effrayée. Quand le père de Charles la lui avait présentée, elle avait levé la tête pour le regarder dans les yeux, tremblante de terreur. Puis elle avait dit, avec l’attitude de défi de quelqu’un qui n’avait rien à perdre :

— Salut, salut, Charlie.

Il s’accrocha plus fermement à la poignée de la portière quand Sage et sa voiture docile prirent le virage qu’il indiquait. Le chemin de terre sur lequel ils s’étaient engagés était envahi d’herbes hautes qui frottaient le dessous du véhicule. Charles s’attendait à moitié à ce qu’ils doivent rentrer en courant sur leurs quatre pattes.

— J’ai laissé ma compagne avec Asil parce que ni l’un ni l’autre ne sont capables de trahir la confiance de qui que ce soit, lui expliqua Charles. Et elle a beau ne pas m’aimer, jamais personne ne pourrait dire de Leah qu’elle agit à l’encontre des intérêts de la meute. Tant que ça restera vrai, je la suivrai comme je suis mon père.

Sage se mit à rire à ces mots.

— Oui. On a tous entendu parler du champ de bataille qu’est ton obéissance à Bran. (Elle rit de plus belle.) Ou à Leah. Mais le plus drôle dans ta déclaration c’est que tu y crois vraiment.

C’était la vérité, songea-t-il, vaguement indigné. Mais vu qu’il se disputait rarement avec d’autres gens que son père ou Anna il laissa tomber. Comme elle avait ralenti, il relâcha sa prise sur la poignée et croisa les bras, impassible. Il n’en démordrait pas : il suivrait Leah avec la même docilité qu’il suivait son père.

Sage lui jeta un coup d’œil.

— D’accord, céda-t-elle. J’ai une autre question, alors. Pourquoi as-tu pris ce truc avec toi ?

« Ce truc » était le pistolet ensorcelé.

— Certains des sauvageons à qui nous allons rendre visite ont un passé intéressant, lui dit-il. Tous sont âgés. Je veux savoir s’il y en a parmi eux qui ont entendu parler d’une arme de ce genre.

Elle s’engagea dans un champ plat et s’arrêta devant une maison de style pavillonnaire qui aurait été plus à sa place en ville qu’au milieu des bois. Charles vivait dans un pavillon, lui aussi. Mais dans ce cadre la petite maison grise ressemblait à un chat domestique dans la tanière d’un tigre.

Il connaissait assez bien ces sauvageons pour estimer que les chances que l’un d’eux soit le traître qu’il cherchait étaient plutôt faibles. Ce n’était pas tant que la tromperie sur la durée n’était pas dans leurs cordes, mais plutôt que c’était indigne d’eux. Lâche.

Il sortit de la voiture, et sentit aussitôt des yeux se river sur sa nuque. Il laissa Frère Loup se charger de trouver qui les observait.

La tromperie sur la durée, c’était lâche, mais tendre une embuscade à leurs alliés ne leur posait aucun problème.

— Derrière nous, dit Sage, qui s’était avancée devant la voiture… avant de revenir à côté de Charles.

Elle n’avait pas peur, pas exactement. Il sentait de la tension chez elle, voire de l’inquiétude. Elle aurait sans doute dû avoir peur. De plus, elle se trompait.

Ils n’étaient pas derrière eux… même si c’était un stratagème intéressant. Il se demanda s’ils étaient réellement capables de se servir de la magie de la meute pour manipuler le vent, comme Bran le pouvait, ou s’il s’agissait d’une particularité géographique dont ils avaient appris à tirer profit. Avec les sauvageons, et en particulier ces sauvageons-là, ça pouvait être l’un comme l’autre.

— Nous sommes porteurs d’un message et d’une mise en garde, annonça Charles sans élever la voix. Hester et Jonesy sont morts aux mains de l’ennemi. Un ennemi qui possédait un hélicoptère et des équipes avec des loups-garous prêts à s’en prendre à ceux du Marrok. Ils ont attaqué la maison de Hester dans l’intention de la capturer. Ils l’avaient mise en cage. Lorsque nous l’avons libérée, ils l’ont volontairement tuée.

Il se retourna comme pour regagner le 4 x 4, et un homme se laissa tomber d’un arbre à cinq mètres de l’avant de la voiture.

Comme Bran, c’était le genre d’individu qui se fondrait dans une foule sans même avoir besoin de la magie de la meute. Il n’était ni grand ni petit, ni beau ni laid. Son visage n’avait rien de particulièrement mémorable. Sauf ses yeux. Il avait des yeux blancs de loup, des yeux de prédateur.

— Bran est parti, déclara l’homme dans un anglais très britannique. Et maintenant Hester est morte parce que tu es incapable de protéger la meute, Charles Marroksson.

Il était déjà au courant de l’attaque menée à l’encontre de Hester. Ce n’était pas surprenant. Ces loups-là entretenaient des contacts plus étroits avec les membres de la meute que la plupart des sauvageons de son père, car l’un d’eux participait régulièrement à leurs chasses et avait quelques amis au sein de la meute. S’il n’y avait pas eu ses frères, il se serait sans doute intégré au monde et aurait été un membre à peu près fiable et sain d’esprit d’une meute normale.

Ils étaient trois, tous frères, des jumeaux et leur frère cadet. Si le jumeau stable n’avait pas été avec eux, Charles soupçonnait que Bran aurait ordonné l’exécution des deux autres pour des raisons de sécurité publique.

— Penses-tu pouvoir faire mieux ? demanda Charles tout bas.

Le vent ne jouait pas en sa faveur. Il n’arrivait pas à savoir à quel frère il s’adressait, si ce n’était qu’il s’agissait d’un des jumeaux.

L’autre jumeau se laissa tomber d’une branche plus haute dans un arbre différent. Il se réceptionna bruyamment ; plus bruyamment que nécessaire pour couvrir leur troisième frère, qui restait caché.

— On pourrait difficilement faire pire, dit-il. (Et, certain que son jumeau avait Charles à l’œil, il regarda Sage et sourit.) Hé ! mignonne, tu feras un joli trophée.

Malgré elle, malgré les années qui séparaient la Sage qu’elle était devenue de la femme abattue qu’elle avait été lorsqu’elle était venue à eux, sa voix était tendue quand elle dit :

— Essaie, si tu l’oses.

Elle fit un pas vers Charles.

Le second jumeau se mit à rire à gorge déployée.

— Oh ! j’y compte bien. N’est-ce pas, Geir ?

L’autre jumeau sourit.

— Oui.

Geir était le plus sain d’esprit des trois.

Charles n’avait aucune intention de se fier à eux pour savoir qui était qui, bien sûr, pas quand ils prenaient grand soin de rester sous le vent, là où son odorat ne pouvait les différencier. Il s’éloigna lentement de Sage, la laissant entre lui et les jumeaux.

Elle se raidit à ce déplacement inattendu. Elle lui avait demandé sa protection en s’avançant dans son espace personnel. Le mouvement de Charles exprimait un refus. Mais il ne pouvait rien changer à la façon dont elle percevait la situation… ni s’en soucier outre mesure.

Il était trop occupé à faire volte-face pour s’emparer de la hache qu’Ofaeti, le troisième des frères vikings, essayait de lui planter dans le dos. Il l’empoigna par le manche, une main dessus et l’autre au bout, les mains d’Ofaeti prises entre les siennes. Comme l’imposant Viking ne s’attendait pas à ça, Charles parvint à l’éjecter et à le déstabiliser. Il lui assena un rapide coup de pied dans le genou, qui céda dans un craquement.

Et juste à ce moment-là il sentit Anna l’appeler.

— Sage, dit-il. Va dans la voiture et reste en dehors de ça.

Techniquement, un combat pour la domination était censé être un combat singulier. C’était pour cette raison qu’il voulait que Sage n’y prenne aucune part. Et peut-être avait-il vu le sentiment de trahison passer sur son visage et souhaitait que ce soit clair pour elle que sa sécurité était primordiale dans les décisions qu’il prenait.

Contrairement à son Anna, Sage obéirait aux ordres. Il l’exclut de ses considérations… sauf en tant que non combattante à protéger.

Ofaeti avait lâché la hache quand son genou s’était fracturé. Charles la lança dans les airs et la rattrapa d’une main ferme. C’était une bonne hache, lourde et lestée pour le combat plutôt que pour couper des arbres.

Les jumeaux, Geir et Fenrir – Charles aurait parié que ce n’était pas son nom de naissance, mais un nom qu’il avait mérité –, s’étaient élancés quand Ofaeti avait attaqué, mais, voyant Charles avec la hache à la main et leur frère plus ou moins hors jeu, ils adoptèrent une allure plus prudente.

— Charles ? Si tu n’es pas occupé, j’apprécierais un conseil.

Charles entendit un bruit étouffé derrière lui, et, sans regarder, il donna un coup du plat de la hache, lui faisant décrire un arc sur la droite à hauteur de hanche, comme un joueur de base-ball balançant sa batte en arrière.

— Cette fois, dit Frère Loup, satisfait tandis qu’un corps sans doute encore vivant échouait au sol dans un bruit sourd, Ofaeti n’est plus un problème.

Charles eut un sourire amusé… et suscité par la simple joie de combattre. Les frères vikings se battaient depuis avant sa naissance, mais ils n’avaient pas Frère Loup pour partenaire, et ils n’avaient pas non plus eu Bran Cornick et l’oncle de Charles, Buffalo Singer, pour professeurs.

Les jumeaux se séparèrent pour essayer de l’obliger à défendre ses deux côtés en même temps. Il les laissa faire, car ça n’allait rien changer à son jeu. Seul le fait qu’il préférait ne tuer aucun d’eux le freinait un peu. Son père l’avait chargé de les protéger, et ils n’avaient encore rien fait pour lui forcer la main.

Fenrir chargea le premier, avec un coup de pied qui visait la cuisse de Charles. Celui-ci s’avança, et le pied de Fenrir glissa le long de sa cuisse jusqu’à sa hanche, perdant toute sa force avant d’avoir pu infliger le moindre dégât. Charles saisit cette jambe-là sous le genou et frappa Fenrir au ventre de l’autre main. Le loup se plia en deux sous la violence du coup, et Charles coinça la tête de Fenrir sous son bras libre. Puis, exécutant une prise de catch, il le projeta en arrière avec lui.

Fenrir ne put contrôler sa chute, et sa colonne vertébrale entra en collision avec le dessus de la souche d’arbre que visait Charles. Elle céda dans un bruit sec, arrachant un gémissement au Viking.

Débarrassé de Fenrir, Charles se releva d’une roulade avant que Geir abatte son épée et le manque. Charles intercepta la seconde frappe avec la hache.

— Charles ? insista Anna d’une petite voix. J’ai vraiment besoin de ton aide, ou je crois bien que certains d’entre nous ne vont pas s’en sortir.

— Un instant, lui dit-il.

Et il cessa de jouer, car sa femme avait besoin de lui. Brisant l’épée d’un coup de hache, il croisa le regard de Geir… et ne s’aperçut qu’à ce moment-là qu’il ne s’agissait pas de ce dernier, mais de Fenrir. Il aurait vraiment préféré que ce soit lui qui fût étalé sur le sol avec le dos cassé.

Avec un peu de chance, Geir survivrait.

— Assez, lâcha Charles. Je n’ai pas le temps pour ça. C’est terminé. Soumets-toi.

Le vieux loup résista à la compulsion tandis que de la sueur coulait sur son visage et mouillait son tee-shirt. Mais il ouvrit le poing et la lame tomba par terre alors qu’il s’effondrait à genoux en rentrant le menton, au grand plaisir de Charles.

Frère Loup fut tenté de lui donner le coup de grâce. Celui-là l’avait distrait alors qu’il fallait qu’il s’occupe de sa compagne. À la place, Charles lui frappa le côté de la tête du plat de la hache. Assez fort pour qu’il reste inconscient pendant quelques minutes, mais pas assez pour le tuer.

Si ç’avait été Geir, il aurait compté sur lui pour honorer le cessez-le-feu que signait son acte de soumission. Mais Fenrir n’était pas le genre de loup auquel il pouvait se fier à ce point-là.

— Anna ? envoya-t-il par le biais du lien qui les unissait. Qu’est-ce que je…

Et il fut aspiré dans un dessin animé. Il l’identifia vaguement comme l’interprétation d’un conte de fées. Le ciel était sombre, et les couleurs évoquaient des hématomes : du violet, des bleus et des gris foncés, du noir. Le sol était spongieux sous ses pieds, ce qui le mit un peu mal à l’aise, mais pas autant que les relents de sorcellerie noire. Il observa les alentours, mais ne vit rien en dehors de la forêt de plantes grimpantes recouvertes d’épines qui se dressait devant lui.

— Anna ?

Il n’arrivait pas à la voir, mais il la sentait proche et inquiète.

— Charles ! lança-t-elle. Je suis là, piégée par ces stupides plantes. Je n’arrive pas à sortir.

Il pataugea dans la terre visqueuse et détrempée, et, lorsqu’il atteignit la forêt de plantes grimpantes, elle se scinda avec réticence pour le laisser passer. Elle l’aurait empêché de rejoindre Anna si elle l’avait pu, mais leur lien et la magie de Charles étaient trop puissants pour cet endroit-là, où ce genre de choses avaient plus de sens. La haie se referma derrière lui dans une vague de malveillance et de sombres murmures.

Dans une toute petite clairière, sa compagne observait les plantes, les bras croisés et dos à lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

— C’est de la sorcellerie, dit-elle sans détourner les yeux des plantes. Et je ne sais pas comment m’y prendre.

Il s’approcha d’elle, et s’aperçut que ses vêtements étaient en lambeaux et qu’il y avait des égratignures sanguinolentes le long de ses bras et sur sa joue. Elle fronçait les sourcils, l’air sérieuse.

— Le dessin animé, c’est de toi ? demanda-t-il.

Elle leva alors la tête vers lui.

— Ah ! c’est bien, tu es là, dit-elle comme si elle le voyait seulement alors qu’elle avait répondu à sa question. (C’était ainsi, dans ce genre d’endroit.) Dessin animé ?

Elle se retourna lentement pour regarder autour d’elle. Elle secoua la tête et rit.

— Je pense que j’ai construit ça comme une métaphore. Mais je ne sais pas qui commande vraiment, ici. Ça (elle agita les bras pour lui indiquer toute la scène), c’est un conglomérat de mes pouvoirs, de la magie de Wellesley, et de ce truc.

À ce dernier mot, elle pointa du doigt la haie de ronces.

— C’est de la magie noire, de la sorcellerie. Et je ne sais pas comment c’est arrivé là, ni comment briser le sort.

Charles inspecta la haie d’un peu plus près. La première chose qu’il remarqua, c’était que ces plantes ne présentaient qu’une vague ressemblance avec celles qu’il connaissait… mais il n’était pas dans la réalité. Il avait déjà fait l’expérience de ce genre de rêve magique, même si ses aventures se rapprochaient en général un peu plus du monde réel que d’un conte digne de Disneyland.

— Et donc il y a une princesse endormie piégée derrière les épines ? demanda-t-il.

— Non, dit-elle. C’est le loup de Wellesley.

— Intéressant, commenta Frère Loup. Nous n’avons jamais décelé de sorcellerie chez lui. Est-ce nouveau ?

— Je ne pense pas, dit Anna. Je pense que c’est là depuis longtemps. Asil a dit qu’il se peut qu’une sorcière ait été impliquée dans ce qui s’est passé dans le Tennessee.

— Rhea Springs ? demanda Charles en grimaçant. Je n’y ai trouvé aucun signe de sorcières.

Anna haussa les sourcils et tendit vivement le bras vers la haie d’épines et l’odeur de sang et de mal caractéristique de la sorcellerie.

— Bien vu, convint-il.

— Alors, comment est-ce que je neutralise cette haie ? demanda-t-elle.

— Du sang, dit Frère Loup.

Anna tendit les mains.

— J’ai perdu du sang ici, et… (Elle rougit.) Sans le vouloir, j’ai planté mes griffes dans la peau de Wellesley dans le monde réel. Enfin, le monde plus réel. Et il a saigné. Ça n’a eu aucun effet sur la sorcellerie.

— C’est un conte de fées, souligna pensivement Charles.

— Oui ?

— Si le sang ne fonctionne pas, alors peut-être un baiser, lui dit-il.

La magie de la meute reposait en grande partie sur le sang… mais il y avait quelques offrandes bien précises qui étaient symbolisées par un baiser. Charles avait une petite idée de la façon dont ça pourrait fonctionner dans ce cas précis.

Il tendit la main et prit celle d’Anna… Celle qui était toujours bandée, et qu’il manipula donc avec douceur.

— Je t’embrasse. Tu embrasses Wellesley dans le monde réel.

Elle écarta la tête dans un mouvement de rejet instinctif, même si elle resserra la main sur celle de Charles. Un premier baiser d’amour ? Ça ressemblait à une citation.

— Je ne l’aime pas.

Il posa le menton sur la tête de la jeune femme et l’attira contre lui. Même dans le monde des rêves, c’était agréable. Elle le faisait sourire.

— Ce n’est pas nécessaire qu’il y ait de l’amour entre toi et lui, lui assura-t-il. Mais Bran le soutient comme un membre de la meute, de même qu’il nous soutient toi et moi. Si je t’embrasse ici et que tu l’embrasses dans le monde réel, peut-être qu’on opérera un petit miracle, toi et moi.

Puis il se pencha et l’embrassa.

Anna ne comprenait pas exactement ce que Charles cherchait à faire, mais elle était disposée à se fier à lui.

Elle cligna des yeux, hésitante, s’efforçant d’être à la fois consciente du monde réel et de sa vision intérieure. C’était délicat et clairement inconfortable.

Asil maintenait toujours Wellesley cloué au sol, non sans mal. Voyant qu’Anna se focalisait sur lui, il sourit, la mine sombre.

— Je ne sais pas ce que tu essaies de faire, mais ça marche. Je m’en rends compte car c’est devenu beaucoup plus facile pour moi de le garder au sol.

Elle n’arrivait pas à déterminer si c’était du sarcasme ou non. Et à ce moment-là elle n’avait pas la matière grise nécessaire pour ça. Asil tenait Wellesley selon un angle qui ne permettait pas à la jeune femme d’atteindre sa bouche. Songeant qu’elle pouvait aussi bien l’embrasser sur la joue, elle se sentit inondée de soulagement.

— Sur la bouche, amour, dit Frère Loup, car dans le monde qui n’était pas réel Charles l’embrassait et ne pouvait donc pas parler. C’est symbolique. Nous donnons notre parole, nous communiquons, nous mangeons, nous ingérons de la nourriture par la bouche. Par sa bouche, nous pouvons lui donner de l’énergie. Charles dit que Wellesley a ses propres aptitudes. Si nous parvenons à le nourrir suffisamment, il devrait être capable de se libérer.

— Est-ce que tu peux le déplacer ? demanda Anna à Asil. Je dois l’embrasser sur la bouche.

Elle-même se trouvait un ton grincheux. Elle ne savait pas trop si ça lui semblait plus intime ou non de lui donner de l’énergie à travers un baiser.

Asil se figea… et Wellesley se débattit comme un beau diable. Il essaya de mordre les mains d’Anna… qu’elle ne parvint à garder sur son visage qu’en se jetant à la fois sur Asil et sur lui. Elle avait le sentiment que ce serait une mauvaise idée de perdre le contact à ce moment-là.

Asil jura en espagnol, rajusta un peu sa prise et tira d’un coup sec. Le déchaînement de Wellesley devint aussitôt moins efficace, mais non moins passionné.

— On lui a jeté un sort, expliqua-t-elle à Asil avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit. De la sorcellerie. Charles dit que je dois l’embrasser sur la bouche.

Chose aussi incroyable qu’irritante, alors qu’il serrait les lèvres de colère, Asil se fendit soudain d’un large sourire.

— Ah oui, vraiment ? Il t’a dit qu’il fallait que tu embrasses le beau prince. Très bien, laisse-moi réfléchir. Tu ne peux pas retirer les mains de son visage, n’est-ce pas ?

Anna répondit par un hochement de tête hésitant.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que je fais, Asil. Mais si c’est en train de marcher j’aime mieux éviter de tenter n’importe quoi.

Wellesley essaya de nouveau de mordre, et Asil jeta un coup d’œil à Anna.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ?

— Frère Loup l’est.

Asil leva les yeux au ciel… Anna avait bien peur d’apprendre de mauvaises habitudes à tous les membres de la meute.

— Et jamais Frère Loup ne pourrait se tromper, marmonna-t-il. Très bien. Ton boulot consiste donc à garder les mains sur lui pendant que je le mets dans la bonne position pour le baiser. Pour ton baiser.

Il marmonna quelque chose dans sa barbe et grommela.

Elle n’aurait pas su dire exactement ce qu’il faisait, si ce n’est qu’il se déplaçait avec Wellesley… et elle s’efforça de les suivre. Enfin, Asil se retrouva sous Wellesley tandis que ce dernier avait le visage tourné vers le haut, la bouche accessible.

— Ne tarde pas, dit Asil. Il m’est difficile de le retenir dans cette position.

Anna se pencha, concentrée sur la sensation de la bouche de Charles sur la sienne dans l’autre endroit. Elle pressa les lèvres contre celles de Wellesley. Elle eut l’impression d’avoir embrassé une clôture électrique.

Wellesley ouvrit les yeux, des yeux intenses couleur d’or et de chocolat, et il draina l’énergie de la jeune femme jusqu’à la dernière goutte.

Elle chancela dans ses bras, et Charles gronda. Stupide Wellesley, songea-t-il. Il devinait que ce dernier détenait un pouvoir semblable aux dons que sa propre mère lui avait transmis. L’autre loup aurait dû être capable de se servir d’Anna comme d’un conduit pour accéder au pouvoir que détenait Charles… Le pouvoir de la meute du Marrok.

Il ouvrit son lien de couple aussi grand qu’il le put, puis celui de la meute afin d’y puiser de l’énergie… et propulsa toute cette puissance dans sa compagne et à travers elle. Il regrettait de ne pas être avec Anna physiquement, pour pouvoir expliquer à Wellesley quoi faire au lieu d’espérer qu’il voyait…

L’énergie imprégnée de Charles et de la meute embrasa soudain la peau d’Anna. Elle la transmit à Wellesley tandis qu’il se débattait dans l’étreinte d’Asil. Du sang perla sur sa lèvre lorsqu’il la mordit.

— Bon, songea-t-elle. Voyons si Frère Loup a raison.

Dans cet autre endroit où elle embrassait toujours Charles, Anna tendit sa main blessée et empoigna une plante grimpante, qui se tordit en tous sens pour se dégager… mais Anna était une louve-garou, et elle savait s’accrocher. La plante lui brûlait la main et fouettait son poignet avec ses épines, mais Anna ne la relâcha pas.

Elle ouvrit les yeux et vit le bois de ronces disparaître dans une explosion de fleurs qui lui rappelèrent celles qui avaient recouvert la vallée quand Jonesy était mort. Le temps de deux inspirations, l’air fut chargé d’un parfum frais et délicieux, puis les plantes grimpantes s’enroulèrent autour d’elle et de Charles.

Des épines se plantaient dans leur peau, une douleur intense suivie d’une autre plus sourde. De jaune vif, les fleurs virèrent au gris puis moururent. Autour d’eux, les plantes se resserrèrent jusqu’à ce qu’Anna arrive à peine à respirer.

Et Charles…

Quelque chose la protégeait, peut-être Charles lui-même. Mais le corps de son compagnon était raide contre le sien tandis que les épines s’y enfonçaient, une torture atroce qu’elle sentait par le biais de leur lien.

— C’est comme de l’argent, dit Frère Loup.

Ils n’allaient pas être assez forts, songea-t-elle.

Frère Loup hurla.

Dans sa chambre d’hôtel, Bran allait et venait, aux prises avec son loup. Il avait eu la ferme intention de partir en Afrique. Ça lui avait semblé assez loin. Mais son loup ne lui avait pas permis d’aller plus loin que Spokane.

Il prit son téléphone et écouta de nouveau Charles lui relater sans fioritures la mort de Hester. La note cryptique de Jonesy. La connexion entre leur ennemi et celui qui les traquait depuis des années.

Ma faute, songea Bran. C’est ma faute si elle est morte. Elle avait confiance en moi… et je l’ai abandonnée.

Il reposa doucement le téléphone et se remit à faire les cent pas.

Hester était morte, et il n’en savait pas plus sur l’identité de leur traître… ou du moins il n’avait pas plus de certitudes sur ce point. Il jeta un coup d’œil à l’ordinateur sur le bureau en faux merisier, mais il n’osait pas le toucher avant de s’être calmé. Il avait affiché les registres financiers de la meute de Leo, ainsi que les données financières beaucoup moins complexes associées à Gerry Wallace, et les parcourait pour la énième fois quand son loup en avait eu assez.

Suivre la piste de l’argent. L’ennemi recevait un financement important de quelque part. De telles sommes auraient dû laisser une trace, mais il n’arrivait pas à la trouver. Les comptables beaucoup plus compétents à qui l’Alpha de Chicago avait transmis les registres n’avaient pas eu plus de succès. Il aurait plutôt dû donner ces registres à Charles, qui aurait peut-être réussi à trouver quelque chose… Raison pour laquelle Bran ne les lui avait pas transmis. Parce qu’il redoutait ce que Charles trouverait.

— La trahison, c’est une sale affaire, dit-il à la bête au fond de lui.

C’était le cadeau de sa mère, ce monstre qui l’habitait. Certes, elle ne l’avait pas contaminé. Mais il avait déchargé son père de cette responsabilité-là depuis longtemps. Même les seigneurs de Faerie n’avaient pas eu raison de sa mère. Son père, qui n’avait été qu’un simple fermier, n’avait pas été de taille à lutter quand elle avait posé les yeux sur lui.

La bête s’agitait au fond de lui. En colère. Effrayée.

Pour tout dire, il l’était aussi. Et inquiet par-dessus le marché.

Il sentit qu’on tirait un coup sec sur les liens de la meute, qu’il avait resserrés au maximum après la mort de Hester. Il les relâcha d’un cheveu, prêt à se mettre en colère d’avoir été ainsi dérangé… et tomba sur Frère Loup.

Asil retenait le loup enragé de son mieux, même s’il était à peu près certain que le mieux serait qu’il brise la nuque de Wellesley et leur épargne à tous des problèmes. Oui, Wellesley était le genre d’artiste qui transportait l’âme d’Asil. Oui, Wellesley était perspicace et plein d’esprit… même quand il était aux prises avec la bête au fond de lui.

Mais Anna était une Omega. Un trésor. Asil avait perdu sa compagne, mais Allah, qui connaissait le cœur des hommes et savait les guérir, lui avait donné une seconde Omega à protéger. Il l’aimait… même s’il n’était pas amoureux d’elle. Il l’aimait comme un homme doit aimer le puits qui apporte de l’eau à son peuple dans le désert. Pour elle, il donnerait sa vie. Pour elle, il aurait simplement dû éliminer Wellesley.

Pour elle, il ne le pouvait pas.

Il le sentit quand Charles ouvrit les liens de la meute et réclama de l’énergie. Il donna tout ce qu’il pouvait donner sans perdre son emprise sur Wellesley. Connecté par le biais des liens, il sentit la vague d’énergie qui avait le goût de la meute et de Charles déferler à travers Anna et jusqu’à Wellesley, puis le corps de l’autre loup trembler sous l’assaut de tant de magie.

L’odeur de la sorcellerie, de la magie noire, suinta par les pores de Wellesley. Asil grimaça. Ça sentait le pouvoir, l’ancien, la mort.

— Oui, oui, marmonna-t-il pour lui-même, irrité. Et la douleur, le malheur et la souffrance aussi, sans doute.

Il attendit que l’odeur se dissipe, balayée par le pouvoir de la meute. Mais ce n’était pas l’odeur qui se dissipait, c’était le pouvoir…

Il ouvrit aussitôt ses liens et injecta tout ce qu’il avait dans la vague de magie de la meute qui se réduisait peu à peu comme peau de chagrin. Elle commençait à ressembler aux relents de sorcellerie sur la peau de Wellesley. Il sentit Charles lancer un appel désespéré au Marrok, qui les avait abandonnés.

Asil savait que ce n’était pas juste. Il était mieux placé que quiconque pour comprendre le fardeau d’un Alpha. S’il avait renoncé à ce poste, c’était parce que le fardeau était trop lourd. Mais ils avaient besoin de Bran, et il n’était pas là.

Jusqu’à ce qu’il le soit.

Une onde immense de puissance brute, qui avait le goût de la magie de cent meutes – ou mille, Asil n’était pas dans le bon état d’esprit pour compter – jaillit au travers des liens. Au-dessus de lui, les yeux d’Anna s’écarquillèrent puis virèrent au bleu glacier, et son corps entier se mit à briller sous l’effet de la magie du Marrok.

Anna hurla alors que le feu se propageait dans ses veines, son cri étouffé par les lèvres de Charles. Le feu courut le long de son bras et jusqu’à sa main brûlée, mettant sa chair à l’agonie.

Mais elle s’accrocha à la plante. Elle s’y accrochait encore quand le bois de ronces entier s’embrasa et fut consumé par un feu dévorant qui s’attaqua d’abord à sa main puis rencontra un autre pouvoir qui venait de l’intérieur. Elle ferma les yeux pour les protéger de la lumière aveuglante, se plaqua contre le corps de son compagnon et s’accrocha jusqu’à ce que la plante se désintègre en poussière grise.

Lorsque celle-ci eut fini de tomber de la main d’Anna, Charles mit fin à leur baiser. Il recula d’un pas, la retenant jusqu’à ce qu’elle trouve son équilibre. Puis il disparut dans les ténèbres qui tombaient à la suite de la destruction de la haie de ronces. Elle ne le perdit pas pour autant ; elle sentait sa fatigue par le biais de leur lien.

La scène de La Belle au bois dormant s’estompa, tout comme Charles, puis Anna se retrouva dans un vaste néant gris. À part elle, il n’y avait plus qu’un loup doré et décharné.

Sa fourrure était emmêlée, et elle comportait des entailles dont s’écoulaient du sang et du pus jaunâtre. Il haletait, tête basse, l’air encore plus fatigué que l’était Anna.

— Rentre chez toi, Namwign Bea, lui dit le loup avec la voix de Wellesley. Rentre chez toi et repose-toi.

C’était très sensé, car elle était fatiguée. Elle s’avança d’un pas et s’écroula. Le sol se dressa et la rattrapa avec des mains douces. Elle le tapota gentiment.

— Merci, murmura-t-elle, et elle ferma les yeux.

Quelqu’un la réveilla sans ménagement.

— Bois ça, mija. Je promets que ça va aider.

Elle aurait dû savoir que ce serait Asil, songea-t-elle, de mauvais poil. Asil ne respectait les limites de personne en dehors des siennes.

Consciente qu’il ne servait à rien de lui opposer une résistance, elle but le thé glacé qu’il porta à ses lèvres. Et elle but la deuxième tasse aussi. À la troisième, elle se redressait seule et était assez alerte pour regarder autour d’elle.

Elle était assise sur une causeuse dans une pièce baignée de lumière. Un des murs de la pièce était une grande baie vitrée qui donnait sur la forêt. La pièce était immense, et pour l’essentiel non meublée. Dans un coin se trouvait une cuisine moderne bien équipée, à proximité de la causeuse sur laquelle elle se tenait. Il y avait un trou béant dans le mur à côté du siège.

Au-delà du trou, c’était la pièce au sol en terre battue où elle avait aidé Wellesley à se battre pour sa liberté. Le corps recroquevillé de ce dernier gisait toujours par terre.

Elle le regarda un moment en clignant des yeux. Elle n’arrivait pas à déterminer s’il respirait ou non.

— Termine ça, dit Asil depuis la cuisine. (Il avait ouvert le réfrigérateur et en examinait le contenu.) Je vais te préparer à manger.

— Est-ce qu’il est mort ? demanda Anna.

Asil sortit la tête du frigo et regarda par le trou béant où il y avait eu la porte – et son encadrement – en acier, en direction de leur hôte étendu sur le ventre.

— Non, répondit-il. Mais je m’attends à ce qu’il lui faille un peu plus de temps pour se remettre que toi. En général, quand une victime est libérée d’un sortilège puissant, elle écope d’une gueule de bois carabinée. (Il marqua une pause, songeur.) Ou elle meurt. Je suppose qu’il appréciera la gueule de bois.

Anna avait été enveloppée dans une couverture. Elle se souvenait vaguement qu’on lui avait lavé le visage… Asil avait été aux petits soins avec elle en lui apportant trois tasses de thé glacé, et il volait à présent de la nourriture pour elle. Wellesley avait été laissé par terre, là où il était tombé.

— Asil, dit-elle lentement. Je croyais que tu aimais bien Wellesley.

Asil sortit des paquets de jambon et un bloc de fromage du frigo, et la regarda d’un air poliment surpris.

— Bien sûr. Pourquoi donc est-ce que je ne l’aimerais pas ? Il a compris ce que tu étais, et il a décidé que ça pourrait l’aider à se sortir du pétrin dans lequel il s’était mis. Puis il t’a empoignée sans ta permission, et si le Marrok n’avait pas ouvert les vannes tu serais morte. Et le reste de la meute avec, sans doute.

— Je ne l’ai pas fait exprès, dit Wellesley sans bouger. Je ne contrôle que partiellement mes actes depuis… Quelle année est-on, d’abord ? Plus ou moins quatre-vingt-dix ans.

Asil pointa sur lui le couteau qu’il avait sorti pour découper le cheddar.

— Ne rejette pas la faute sur ton loup. Il n’a fait que comprendre ce qu’elle proposait. C’est toi qui as décidé de te servir d’elle pour briser ta malédiction.

— C’est juste, admit Wellesley. Je suppose que c’est ce que j’ai fait. (Il marqua une pause.) Je ne le regrette pas. Si je nous avais tués tous les deux… nous tous ? Bref, si nous étions morts, je serais désolé. Mais puisque nous avons survécu je suis juste infiniment reconnaissant. Si je pouvais bouger, je te baiserais la main, Anna.

— Tu serais bien avisé de bouger rapidement, dit Asil sur un ton enjoué. Charles est en chemin, j’en suis sûr. Si tu crois que je suis fâché contre toi, attends un peu qu’il t’exprime le fond de sa pensée. (Il découpa un peu de fromage.) Charles est un homme peu loquace. Tu as juste de la chance qu’il a arrêté de se balader avec une massue.

— Je crois qu’il a une hache, précisa Anna.

Asil la regarda.

— Une hache ?

Elle hocha la tête.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je crois qu’il avait une hache à la main la première fois que je l’ai contacté pour voir s’il pouvait aider.

Asil sourit.

— Bien. Une hache, c’est exactement ce que requiert la situation.

— Asil ? demanda-t-elle. En parlant de haches… Où est la porte ? Euh… et l’encadrement ?

— Je l’ai jetée dans le trou, dit-il, l’air un peu embarrassé pour la première fois. Elle me gênait.

— Elle était censée être à l’épreuve des loups-garous, marmonna Wellesley.

— Je ne suis pas n’importe quel loup-garou, dit Asil. Et si elle avait eu une poignée comme sur n’importe quelle porte digne de ce nom elle serait encore à sa place.

Avec Anna pour lui rappeler les bonnes manières, Asil finit par aider Wellesley à s’installer sur une chaise dans sa cuisine, et se retrouva à le nourrir de sandwichs à un rythme si effréné qu’il se plaignit de son nouveau rôle de cuistot improvisé. Anna en chipa deux ou trois pour elle-même et remarqua qu’Asil en avait mangé environ le double.

Il y avait beaucoup de choses qu’elle voulait savoir au sujet de ce qui venait de se passer, mais elle se surprit à piquer du nez entre deux bouchées. L’instant suivant, elle entendit la voix de son compagnon.

— Anna ? dit Charles.

— Désolée, murmura-t-elle sans ouvrir les yeux. Overdose de nourriture. Ça arrive quand je me retrouve aspirée dans un dessin animé et que je combats des trucs à épines maléfiques.

— Je note, dit Charles.

— Il faut que tu te réveilles, ajouta Frère Loup. Pour que personne ne meure.

Ce qui donna le coup de fouet qu’il fallait à la glande surrénale d’Anna. Elle se redressa et se frotta le visage. Asil, Wellesley et Sage étaient dans la cuisine, et aucun d’eux n’avait l’air ravi.

Charles était agenouillé à côté du canapé. Une main sur le visage d’Anna. De l’autre, il tenait…

— Ça, dit Anna, c’est une sacrée grosse hache que tu n’avais pas ce matin en partant.

Et il y avait du sang dessus. Elle ne pensait pas que c’était celui de Charles. Ça n’avait pas l’odeur de son sang.

— Pas le nôtre, confirma joyeusement Frère Loup.

Charles grommela, puis, quand elle haussa les sourcils, il répondit à sa question implicite.

— Quand tu m’as contacté la première fois, je venais de voler cette hache au Viking qui m’avait attaqué et de lui casser la jambe avec.

— Je vois, dit-elle.

— J’ai mis un moment à neutraliser ses frères jumeaux, ou je t’aurais répondu plus tôt.

Elle considéra la déclaration de Charles et décida qu’il n’essayait pas d’être drôle. Il avait l’air désolé.

— J’aimerais autant que tu évites d’être blessé par des jumeaux vikings… (Ça, il fallait qu’elle le répète.) Parce qu’apparemment les jumeaux vikings ça existe ici. En tout cas, occupe-toi des affaires pressantes avant de me répondre, s’il te plaît. Mort, tu ne serviras à rien du tout.

— Je garderai ça en tête la prochaine fois, dit-il.

Elle ne lui trouvait pas une mine trop affreuse, mais elle regarda ensuite les autres par-dessus l’épaule de son compagnon. Quoiqu’un peu pâle, Sage avait le visage très détendu. Wellesley avait l’air presque mort… mais il avait déjà eu cet air-là avant qu’elle s’assoupisse. Asil ressemblait à un chat échaudé qu’un énorme molosse aurait acculé.

La mine pas trop affreuse, ça devait donc être relativement récent. Intéressant que ç’ait été Frère Loup qui l’avait réveillée… Peut-être pour qu’elle puisse empêcher Charles de tuer quelqu’un ?

— Puisqu’on est tous ici maintenant, reprit-elle, peut-être que Wellesley pourrait nous dire ce qui s’est passé au juste à (elle regarda Charles) Rhea Springs, dans le Tennessee, c’est ça ? Parce que je crois que c’est là qu’il a attrapé cet intéressant sortilège à la Belle au bois dormant.

— Je ne suis pas sûr que ce soit important, dit Wellesley d’une voix fatiguée. Moi excepté, la plupart des personnages principaux sont morts. Même la ville n’existe plus, noyée par la Tennessee Valley Authority dans les années 1940.

— Je suis curieux, renchérit Asil. J’ai vu beaucoup de sorcellerie, mais je n’ai jamais vu un sortilège durer aussi longtemps en se cachant aussi bien. En général, ils meurent avec la sorcière.

— Ça me contrarie de savoir qu’une chose pareille existait juste sous mon nez, ajouta Charles, juste sous le nez de mon père ! Et qu’aucun de nous ne se doutait de quoi que ce soit.

Wellesley se frotta le visage.

— Je vois ça. Où voulez-vous que je commence ?

CHAPITRE 9

— Je ne me souviens pas de tout. (Wellesley ferma les yeux, las.) Mais vous avez amplement mérité tout ce que je peux vous dire. Asil, mon vieil ami, si tu en as fini d’être fâché contre moi, veux-tu bien ouvrir le placard au-dessus du frigo et prendre la bouteille que tu y trouveras ? Ensuite, s’il te plaît, pourrais-tu servir un petit verre à tous ceux qui en voudront, moi en particulier ? Je la gardais pour une occasion spéciale, mais je crois que cette histoire… Je crois que j’ai besoin de quelques forces pour la raconter. Je m’en occuperais bien moi-même, mais je finirais par terre avant d’avoir atteint le frigo.

Asil croisa les bras et resta là où il était. Sage et lui avaient tous les deux abandonné la posture défensive qui avait été la leur quand Anna s’était réveillée.

Sage poussa un soupir, ouvrit le placard et émit un son d’approbation lorsqu’elle sortit une bouteille de vin.

— Du merlot, constata-t-elle. Et c’est un très bon producteur. Miam.

Elle ouvrit un placard, et commença à le refermer en voyant qu’il n’y avait qu’un sac en plastique avec des gobelets dedans.

— Non, dit Wellesley. C’est tout ce que j’ai.

Elle le regarda.

— Tu veux boire du bon vin dans des gobelets jetables ?

Il haussa les épaules.

— J’ai tendance à… (Il marqua une pause, regarda Anna, et lui adressa un petit sourire avant de reporter son attention sur Sage.) J’avais tendance à casser les verres. Le plastique est plus facile à nettoyer.

Elle secoua la tête, trouva un tire-bouchon et déboucha la bouteille… qu’elle porta à son nez. Elle prit une inspiration… et une odeur chaude et fruitée se répandit dans la pièce, jusqu’à la causeuse d’Anna.

— Très miam, commenta Sage. Charles ?

— Non, dit-il.

— Anna ?

Anna hésita, mais elle secoua la tête.

— Pas maintenant.

Elle avait l’estomac détraqué. Elle supposait que la cause était la même que pour sa migraine et ses yeux qui piquaient… Libérer Wellesley lui avait pompé beaucoup d’énergie.

— Asil ?

Asil secoua la tête.

— C’est vrai, dit-elle sur un ton un peu acerbe. Tu ne te livres pas au vice.

Anna savait très bien qu’Asil aimait le vin, mais elle n’avait pas l’impression que l’alcool soit le sujet de cette conversation. Ça ressemblait à une de ces querelles douloureuses entre amants qui se poursuivaient au-delà du stade où l’amour ou la logique pouvait les résoudre.

Il inclina la tête, et, quand il prit la parole, ce fut d’une voix douce, presque navrée.

— Je t’assure que je suis un très mauvais musulman. Pour un loup-garou, le vin n’est que du jus de raisin…

— Du jus de raisin très cher, précisa Wellesley. Très bon, aussi.

— Même si c’est du jus de raisin très cher et très bon, je n’éprouve pas le besoin d’en consommer maintenant.

— Soit, dit Sage sur un ton détaché, comme si elle n’accordait pas plus d’importance que nécessaire au refus d’Asil de boire du vin. (Elle remplit deux gobelets en plastique rouge et les apporta à Wellesley.) Choisis.

— As-tu mis du poison dans un des deux ? demanda-t-il, intrigué.

— Tu es un loup-garou, dit-elle, pince-sans-rire. Tu n’as rien à redouter des poisons.

— Ce n’est pas vrai, répliqua Wellesley, qui prit un des gobelets et but une gorgée avec un soupir de contentement. Nos poisons sont juste différents.

— Techniquement, l’alcool est un poison, souligna Anna. Si un humain en boit trop, ça le tue.

Sage but une gorgée de son gobelet, haussa les sourcils et adressa un hochement de tête à Wellesley.

— Puissent tous nos poisons avoir aussi bon goût. (Elle inclina son gobelet vers Wellesley, sans pour autant s’approcher assez près pour toucher le sien.) À nos neurones grillés.

Il leva son gobelet.

— À la liberté, déclara-t-il, et à ces mots ses yeux virèrent au jaune vif.

— Maintenant que ça c’est réglé, dit Sage, et avant qu’on passe à l’histoire, j’aimerais une mise à jour. Est-ce que ça dérangerait quelqu’un de nous expliquer la situation ? (Elle regarda autour d’elle et soupira.) De m’expliquer. Vu que j’ai l’impression d’être la seule à ne pas savoir ce qui s’est passé.

— Que sais-tu ? demanda Wellesley.

— Charlie est resté là à regarder dans le vide pendant cinq minutes, puis il m’a laissée me débrouiller seule avec les frères vikings. (Elle leur décocha un sourire.) Mais Charlie m’a appris une leçon de diplomatie, aujourd’hui. C’est drôle comme même des Vikings deviennent beaucoup plus raisonnables avec quelques os cassés. J’essaierai ça si jamais je dois de nouveau leur livrer un message. Dans vingt ans, peut-être.

— Pas grand-chose, donc, conclut Asil. Mais Sage sait aussi que ton loup te posait un problème… et qu’à cause de ça c’était dangereux de traiter avec toi.

— Ce n’était pas mon loup le problème, expliqua Wellesley à Sage. Ou, du moins, mon loup n’en était pas la cause. Je luttais pour mon âme, et l’esprit maléfique qui essayait de me posséder était très lentement en train de gagner.

Il se fendit d’un large sourire, leva son verre en direction d’Anna, et ajouta :

— Jusqu’à aujourd’hui.

— Ce que tu as tenté aurait pu tuer ma compagne, dit Charles à voix basse, et tout le monde dans la pièce se raidit, à part Anna.

C’était drôle à quel point cet homme pouvait inspirer la peur, même agenouillé à côté de la causeuse. À la connaissance d’Anna, il n’avait jamais tué sans raison légitime ou sans en avoir reçu l’ordre du Marrok.

Elle se pencha en avant et entrevit son visage.

— Je crois, dit Anna en lui touchant la peau, juste en dessous de l’oreille pour qu’il prête attention à elle, je crois que c’était ce que j’ai tenté, en fait. Personne ne m’a forcée à faire quoi que ce soit.

— Ce n’est pas vrai, gronda Asil avec aigreur, quoi que tu en penses, chiquita. J’étais là, je l’ai vu, je l’ai senti t’entraîner dans son cauchemar. Mais moi qui étais censé te protéger je n’ai rien pu faire car j’étais occupé à le retenir afin qu’il ne te tue pas physiquement plutôt que par magie.

Sous les doigts d’Anna, les muscles de Charles se contractèrent.

Elle fusilla Asil du regard.

— Tu n’arranges rien, lâcha-t-elle. Bon, d’accord, je me suis retrouvée aspirée dans le cauchemar de Wellesley…

— L’âme, rectifia ce dernier.

— Ce n’est pas tout à fait ça non plus, dit Anna. Charles ?

Il y eut un bref silence, puis Charles se détendit contre elle en refermant une main sur son genou, qu’il serra. Un geste qui disait qu’il voyait clair dans son jeu.

— La vision, dit Charles, ou le temps du rêve, peut-être.

— En tout cas, c’était une vision cauchemardesque, affirma Anna. Mais une fois que j’y étais j’aurais pu repartir à tout moment. Tant que je consentais à laisser l’esprit du loup de Wellesley prisonnier de ce sortilège. (Ç’avait été impensable pour elle de faire une chose pareille… pas si elle avait une chance de le libérer.) Mais c’est la magie de Wellesley qui a joué le rôle décisif, je crois. Tu as appelé ça un esprit… Est-ce que c’était une chose vivante qui a emprisonné ton loup ?

Wellesley hocha la tête.

— La magie est une chose vivante.

Charles le rejoignait sur ce sujet, car il dit :

— Tu l’as vue sous la forme d’une plante, ce qui était plutôt juste, je pense. Vivante, mais avec des facultés de raisonnement qui se limitent aux pulsions les plus basiques.

Wellesley but une gorgée de son vin, puis inclina son gobelet vers Asil.

— Je pense que, si ça a duré aussi longtemps, c’est parce que ma propre magie alimentait le sortilège. Il se renforçait tandis que je m’affaiblissais. Je croyais que c’était contre mon loup que je me battais, moi aussi, jusqu’à ce qu’Anna le voie avec moi. Pour moi.

— Un sort, dit Sage pensivement. On t’a jeté un sort, et Anna et Charles l’ont brisé ? Avec un petit coup de main du Marrok, notre meneur, qui est absent ?

— Pour résumer, oui, acquiesça Anna.

Sage se mit à fredonner et à frotter l’un de ses ongles impeccables contre le bord de son gobelet.

— Certaines rumeurs parlaient d’une sorcière à Rhea Springs.

— Oui, confirma Wellesley sur un ton grave. Il y avait une sorcière. Ou deux. (Il posa son gobelet sur la table et le poussa un peu plus loin de lui.) Je n’ai pas beaucoup plus de souvenirs qu’avant.

Il jeta un coup d’œil à Charles.

— Veux-tu toujours entendre cette histoire ?

Quand Charles hocha la tête, Wellesley reprit :

— Je suppose que ça a commencé par Chloe… par le décès de ma femme.

Charles, qui s’était installé par terre à côté de la causeuse, appuyé contre les jambes d’Anna, leva une main pour interrompre Wellesley. Il pinça les lèvres et dit :

— Tu devrais commencer cette histoire là où ton loup te dit de la commencer.

Wellesley tendit la main, avala une gorgée de vin et reposa le gobelet sur la table d’un geste plutôt ferme.

— Là où mon loup me dit… (Il souffla comme un cheval surpris.) Il me dit de commencer par mon Changement. Ça n’a rien à voir avec Rhea Springs.

Charles grommela. Puis il émit un son amusé.

— Peut-être, peut-être pas. Cette première histoire est ce qui m’a incité, quand le choix m’a été donné, à t’amener à mon père au lieu de te tuer pour le meurtre de ces jeunes femmes.

Wellesley regarda Charles en clignant des yeux, son désarroi évident.

— Hmm. Je pensais… Hmm. Je suppose que je n’avais pas les idées très claires à ce moment-là, de toute façon. Je ne raconte pas cette histoire-là. Sauf à ton père… Qui te l’a racontée, je présume.

— Avant de m’envoyer à Rhea Springs, répliqua Charles. Parce qu’il savait ce que j’en ferais. Si ton loup te dit de commencer là, s’il te plaît, pars du début.

Wellesley regarda son gobelet, ses mains, puis la pièce, comme s’il cherchait un autre sujet de conversation. Enfin, il posa les yeux sur Anna et soupira.

— Très bien. Je suis né quelque part en Afrique. Sans doute près de la côte ouest, parce que c’est de là que viennent la plupart des esclaves. Je suppose que si je retournais là-bas je retrouverais l’endroit en errant un an ou deux. Mais comme mon village a été détruit et que mes parents ont été tués par des esclavagistes je n’ai jamais eu aucune raison d’y retourner. J’avais environ onze ou douze ans à l’époque, je me préparais pour ma cérémonie de passage à l’âge adulte, mais j’étais encore un enfant.

Il referma la bouche et secoua la tête, puis dit :

— On m’a emmené, et les cinq ou six années suivantes ne concernent personne à part moi. Je choisis de ne pas en parler.

Il laissa sa déclaration en suspens, jetant un coup d’œil à Charles comme s’il s’attendait à une objection.

Voyant que ça ne suscitait aucune réaction de qui que ce soit, il hocha la tête.

— Bon. À la Barbade, j’ai été acheté par un homme qui cherchait… Comment a-t-il présenté ça ? Un sujet fort. Il a acheté six ou sept d’entre nous, du même âge environ, et nous a emmenés sur une île dans les Caraïbes. Ce n’était pas une grande île, et il en possédait la totalité.

Il regarda Anna.

— Je n’ai jamais su comment ses pairs l’appelaient, et je ne l’appellerai pas maître.

— Tu pourrais l’appeler Moreau, suggéra Charles.

Wellesley lui adressa un bref sourire pincé.

— Non. Dans le livre, Moreau était un scientifique, un docteur. L’homme dont j’étais la propriété n’avait rien d’un scientifique fou. Il était simplement maléfique, son âme détruite par ses propres actions.

» Mais au final il n’a pas d’importance dans cette histoire, cet homme qui n’était pas mon maître, dit-il. Ce qui est important, c’est qu’il avait été élevé par des serviteurs et des esclaves, comme beaucoup de gens de sa classe sociale et de son rang. Sa nourrice était une femme maléfique, une femme de pouvoir. Elle a échappé à la potence en fuyant en tant qu’esclave à bord d’un navire qui se rendait à la Barbade.

Wellesley ferma la bouche et secoua légèrement la tête, comme si ces simples mots avaient conjuré trop d’émotions pour qu’il puisse continuer.

— Sorcière, dit sombrement Asil dans le silence comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher. C’était une sorcière irlandaise. C’est vrai qu’elle a échappé à la pendaison pour la mort d’un enfant à sa charge, mais je soupçonne qu’elle craignait davantage les sorcières qui la poursuivaient pour ce qu’elle leur avait volé.

— Qui t’a raconté mon histoire ? demanda Wellesley, l’air suspicieux.

— Toi, lui répondit Asil. Cette partie-là, du moins. Une nuit après une pleine lune, peu de temps après mon arrivée ici.

Wellesley le dévisagea puis regarda le sol, les sourcils froncés. Enfin, il hocha la tête.

— Oui. Oui. Je suis désolé. Ma mémoire est embrouillée. Je crois que ça me revient. Tu m’as parlé du décès de ta compagne. Je t’ai raconté… certaines parties de cette histoire.

— Tu parlais de la gouvernante, rappela Sage, penchée en avant sur la chaise de cuisine sur laquelle elle était assise.

Elle serrait le bord de la table de toutes ses forces.

Anna se demanda quels éléments de l’histoire de Wellesley se mêlaient à celle de Sage pour qu’elle se sente aussi impliquée. Elle n’était pas si âgée que ça. Plus âgée qu’il n’y paraissait, peut-être, mais pas assez pour avoir vécu l’esclavage. Peut-être était-ce à cause des sorcières. Les sorcières avaient tendance à lui donner la chair de poule à elle aussi.

— Oui, acquiesça Wellesley. La gouvernante était une sorcière. Personne ne prêtait attention à ce genre de femmes. Elles étaient censées se faire discrètes et s’occuper d’élever les enfants. Les enfants qui étaient l’avenir de la famille. On serait en droit de penser que quelqu’un aurait compris le pouvoir que ça leur donnait. (Il secoua la tête, affligé et incrédule.) La gouvernante de cet homme était une sorcière, irlandaise, oui, car elle avait gardé un accent marqué. Mais quant à savoir comment elle est venue dans les Caraïbes et pourquoi… Tout ça ne repose que sur des rumeurs qui circulaient dans le quartier des esclaves. Qui sait quelle est la part de vérité là-dedans ?

Il jeta un regard à Asil, les sourcils froncés.

— C’est vrai que c’était une sorcière irlandaise, reprit Asil en voyant que Wellesley semblait ne rien avoir à ajouter. Quelque temps après avoir entendu ton histoire la première fois, je me suis rendu compte que j’en connaissais une autre partie. Je connaissais les sorcières qui traquaient celle-là. Elle a volé un petit livre de sorts familiaux à l’un des clans les plus teigneux d’Europe du Nord, le genre de grimoire pour lequel les sorcières sont prêtes à tuer. Comme je sais ce qu’elle a fait – et que je connais les rumeurs au sujet des pouvoirs de cette famille –, ça n’a pas été difficile d’établir un lien entre les deux histoires.

— Tu connaissais les sorcières à qui appartenaient les sorts qu’elle a utilisés ? demanda Wellesley sur un ton menaçant.

Asil sourit, découvrant ses dents blanches.

— Nous ne sommes pas amis, Wellesley.

— Asil n’aime pas les sorcières, dit fermement Anna, et la tension dans la pièce retomba d’un cran.

— Cette lignée s’est éteinte, ajouta Asil. Et ce n’est pas uniquement dû à mes efforts.

— C’est bien, grogna Wellesley. C’est bien. On dirait que ça va être instructif pour nous tous. Cette sorcière irlandaise a été vendue comme esclave aux parents de mon… de l’homme quand il avait huit ou neuf ans. Elle a été chargée de l’élever. La rumeur veut que ses parents aient été les premières personnes que son mentor et lui ont torturées et tuées… mais je soupçonne que non. Les esclaves étaient des proies faciles, et les prédateurs commencent généralement par des proies plus faciles.

— Pas toujours, commenta Sage dans le silence qui s’ensuivit. Mais généralement.

— Personne ne se souciait des esclaves, pas même les autres esclaves, dit Wellesley sur un ton abrupt.

Puis il s’interrompit et avala d’un trait le vin qui lui restait. Il secoua la tête.

— Ce n’est pas pour cette histoire, ça non plus. Cette sorcière était capable de fabriquer des colliers qui forçaient la personne qui en portait un à obéir. Il a fallu qu’elle torture beaucoup de gens à mort pour obtenir le pouvoir de créer chacun d’eux.

Il y avait de l’horreur dans son regard, mais sa voix était assurée.

Anna songea que Wellesley avait été témoin de la fabrication de ces colliers. Il lui arrivait parfois d’avoir des cauchemars au sujet de ses confrontations avec des sorcières. À Charles aussi.

Wellesley continua de parler à voix basse.

— À ce que j’ai compris, elle a d’abord essayé de les utiliser sur tous les esclaves, mais elle s’est aperçue que contrôler les colliers exigeait aussi du pouvoir. Elle ne pouvait pas en utiliser plus de six en même temps, ou ils perdaient de leur efficacité. (Il grimaça.) Le pouvoir qu’ils renfermaient devait être renouvelé deux fois par an.

» C’était une déception majeure pour elle. Au lieu d’avoir une île d’esclaves soumis qui se tortureraient pour son bon plaisir, elle était obligée de se contenter d’esclaves « spéciaux » qui imposaient sa volonté au reste des habitants. Si l’un des esclaves munis d’un collier mourait ou était tué, elle le remplaçait par un autre. À l’époque où je l’ai côtoyée, elle n’avait de cesse d’essayer de trouver un moyen de rendre ces colliers plus permanents, afin qu’ils se rechargent seuls.

Il dut de nouveau cesser de parler. Sage tendit une main vers lui. Les loups avaient tendance à beaucoup se toucher les uns les autres quand ils étaient tendus. Mais Wellesley s’enserra de ses bras et secoua la tête. Il se balança un peu sur sa chaise, et ses yeux aux nuances dorées étincelèrent.

— Et puis ils se sont trouvé un loup-garou, dit Charles quand le silence s’étira trop longtemps.

Wellesley hocha la tête, mais il ne parlait toujours pas. Peut-être ne le pouvait-il pas.

Au bout d’un moment, Charles poursuivit.

— Il était sans doute lui-même une victime. Il est venu sur cette île parce qu’il y avait des histoires au sujet d’une femme qui connaissait la magie, qui savait lever les sortilèges.

— Méfiez-vous de ces gens-là, intervint Asil à voix basse. Les seules personnes capables de lever les sortilèges sont celles qui peuvent aussi les lancer.

Wellesley regarda Anna.

— Pas toujours, dit-il d’une voix qui vibrait d’émotion. Il y a autant de guérisseurs dans ce monde que de tueurs.

— C’était surtout grâce à Charles et Bran, répondit Anna, gênée de recevoir un tel regard. C’est eux qui avaient le pouvoir. Je n’étais qu’un conduit, je pense.

— C’est ce que je disais, acquiesça Asil. Il faut que quelqu’un soit capable de jeter un sort pour en briser un.

Charles et lui échangèrent un regard entendu.

Wellesley grommela. Il reprit le fil de son histoire, mais son débit était rapide, ses phrases saccadées, son récit bancal et maladroit.

— Cette partie-là, ça s’est passé avant que je vienne sur l’île. Ils allaient fréquemment à la Barbade et achetaient des esclaves sur le marché là-bas… J’étais dans le lot. Ils nous ont tous rassemblés dans une étable et ont lâché le loup-garou sur nous. Pour l’essentiel, le loup tuait simplement ceux qu’ils jetaient là avec lui. De mon groupe, j’ai été le seul survivant. Après mon Changement, il a fallu encore quatre ou cinq années avant qu’ils aient six loups-garous à leurs ordres, en comptant le premier.

» Nous étions tous enchaînés par la chose maléfique que la sorcière nous avait mise autour du cou. Nous n’avions aucun libre arbitre, aucune pensée en dehors de celles que la sorcière et son amant nous mettaient dans la tête.

Anna croisa le regard de Charles, car elle connaissait un autre loup qui avait été contraint d’exécuter la volonté d’une sorcière.

— Oui, dit Frère Loup. L’histoire du Marrok diffère de celle-ci de bien des façons, mais l’origine de Wellesley reflète la création de notre père à l’aube des temps. C’est l’une des raisons pour lesquelles notre père a demandé à Wellesley de ne pas parler de son origine. Nous ne voulons pas que des sorcières sachent que c’est possible.

En même temps que Frère Loup parlait à Anna, Charles dit :

— Récemment, j’ai appris que Bonarata, le vampire qui règne sur l’Europe, a un collier dont il se servait pour contrôler une louve-garou, même si je crois qu’il était spécialement conçu pour notre espèce. Il était vieux, aussi. Il a cessé de fonctionner… et Bonarata n’a pas de sorcière capable de le remplacer.

Wellesley gronda et se raidit sur sa chaise.

— De telles choses ne sont jamais totalement oubliées, dit Asil. Ainsi va le monde.

— Si Bonarata ne parvient pas à trouver de sorcière capable de lui en fabriquer un nouveau, c’est au moins qu’il ne reste pas de sorcière douée de cette aptitude en Europe, fit remarquer Charles.

— Ou peut-être qu’elles ne sont pas disposées à travailler pour le roi vampire, supposa Sage.

Mais Asil secoua la tête.

— Aucune sorcière en Europe ne pourrait opposer de refus à Bonarata. Il est extrêmement persuasif, et les sorcières ne sont plus assez puissantes depuis très longtemps pour pouvoir affronter un individu tel que lui.

— Que s’est-il passé, Wellesley ? demanda Anna. Comment t’es-tu libéré ?

Car de toute évidence il y était arrivé… Et elle voulait qu’il termine son histoire, car les souvenirs le faisaient souffrir.

— Elle n’exerçait sa magie que sur ceux d’entre nous qui étions de pur sang africain, reprit Wellesley. Il est plus difficile de contrôler un sorcier-né qu’une personne normale, de même qu’il est plus difficile de contrôler un loup-garou. Elle savait que les peuples indigènes des Caraïbes avaient leur propre version du sorcier-né, même si ce n’était rien d’aussi puissant que les sorcières européennes… ou du moins c’était ce qu’elle croyait. En ce qui me concerne, je n’en suis pas convaincu. Comme la plupart des esclaves sur cette île avaient du sang indigène, ils ont acheté des esclaves « africains purs » pour les changer en loups et leur mettre les colliers. Elle croyait qu’il n’existait pas de mages-nés parmi ceux d’entre nous nés en Afrique.

Charles ricana.

Wellesley hocha la tête.

— Ridicule. Chez tous les peuples naissent ceux qui sont capables de sentir le pouls du monde. Mon père vient d’une famille connue pour les puissants guérisseurs qui en sont issus. C’est une magie qui diffère autant de la sorcellerie que le bois de l’acier. Subtile et puissante, peut-être, mais lente aussi. La magie de ma famille a apporté de bonnes récoltes, de la pluie à la saison qu’il fallait, et a tenu les prédateurs sauvages éloignés du village. Elle influence les tendances naturelles pour obtenir des résultats bénéfiques. Elle n’a pas empêché la venue des esclavagistes.

Il marqua une pause comme s’il s’attendait à des questions mais, voyant que personne ne disait rien, il poursuivit :

— Je vais vous raconter la partie suivante comme le ferait un conteur de village, car c’est ainsi que je la vois. C’est ainsi que ça a le plus sens.

Il prit son inspiration, et, lorsqu’il se remit à parler, sa voix était empreinte de théâtralité au lieu d’être saccadée et douloureuse.

— Un jour, à la fin de l’automne, est venue sans crier gare une tempête telle que je n’en avais jamais vue de ma vie. Sont venus les vents, puissants esprits de l’air. Ils se sont déchaînés sur l’île des heures durant, jusqu’à ce qu’il ne reste des bâtiments que des piles de cure-dents qu’on aurait ramassés et éparpillés en un puzzle que même les dieux n’auraient pu résoudre. Est venue la pluie, elle aussi, tellement de pluie que les eaux de la rivière et du lac ont monté. Naquit au fond de moi l’espoir secret que cette île allait peut-être sombrer dans la mer pour toujours, que la mer immense allait noyer le mal. (Il marqua une pause pour ménager l’effet dramatique.) Mais ce n’était qu’un infime espoir, enfoui là où je gardais les quelques pensées qui m’appartenaient, car j’étais alors soumis à la sorcière. Et cet espoir semblait condamné, car la sorcière chassa les esprits des vents et les esprits de la pluie, afin que la grande maison et tout le terrain autour soient protégés d’eux.

Il leva son gobelet, s’aperçut qu’il était vide et le reposa. Sans un mot, Asil le remplit avec le vin qui restait dans la bouteille et le lui tendit.

Wellesley but une gorgée et poursuivit :

— L’œil du cyclone vint au milieu de la nuit. Les vents se calmèrent et la pluie se changea en bruine. C’est à ce moment-là que l’esprit plus grand de l’ouragan est venu à moi. Plus vaste et plus puissant que les esprits du vent ou de la pluie, il était assez proche de ce monde pour pouvoir s’adresser à moi.

» « Frère, dit-il, pourquoi sers-tu un être aussi malfaisant alors que tu portes en toi le sang de la magie de la terre ? d’une lignée millénaire de prêtresses ? »

Wellesley secoua la tête et tendit les mains paumes vers le haut, puis les reposa lentement.

— Ce fut comme si la pluie avait chassé les nuages et que le vent avait dissipé le brouillard. J’étais maître de mon esprit pour la première fois depuis que la sorcière m’avait passé son collier autour du cou.

» « Esprit, lui répondis-je, ce n’est pas le fait de ma volonté mais de cette chose maléfique que je porte, pétrie de morts odieuses et de laideur. C’est une étrange machination contre laquelle je ne peux lutter. »

» « En ce cas, pourquoi ne l’enlèves-tu pas ? » fit-il.

» J’essayais alors de faire ce qu’il me suggérait. Avant ce moment-là, cet acte avait été tout simplement inconcevable. Mais hélas mes mains ne pouvaient briser le collier, même si j’essayais de toutes mes forces.

» Je criais de désespoir : « C’est impossible pour moi. Je suis le fruit d’un héritage prestigieux, c’est vrai. Une partie de ce pouvoir et de cette grâce vit dans ce corps, mais grande est la corruption qui me lie. Trop grande pour qu’un homme tel que moi puisse briser ou retirer ce collier.

» L’esprit de l’ouragan considéra ce que je portais autour du cou, et dit : « Frère, ceci est réellement maléfique. J’entends les cris des âmes torturées dont la substance a été utilisée en dedans. Sa puissance est si grande qu’elle surpasse peut-être mon pouvoir de le détruire.

» Et le désespoir m’étreignit alors réellement le cœur. Si l’esprit de la plus grande tempête que j’avais vue de ma vie ne pouvait avoir raison du pouvoir de la sorcière, j’allais devoir la servir jusqu’à la fin de mes jours ou des siens.

» Voyant mon affliction, l’esprit de l’ouragan eut alors pitié de moi. Il dit : « Va auprès de ma mère, qui est bien plus puissante que moi. Elle pourra assurément vaincre la sombre magie qui t’entrave. Je vais le lui demander, mais sache qu’elle n’accède pas toujours à mes requêtes. Elle décidera peut-être que pour débarrasser le monde d’un tel mal tu dois toi aussi perdre la vie. »

» Avais-je le choix, en fin de compte ? J’aurais mieux aimé être mort que porter le collier de la sorcière jusqu’à la fin de ma vie. Je le suivis donc, et il me mena au-delà de portes fermées à clé et de mes camarades endormis. Personne ne nous entendit, et aucune porte ne put nous empêcher de passer. Il me conduisit au bord de l’île. Les plages avaient toutes disparu, de même que les collines, ensevelies par la tempête déchaînée. S’il y avait un chemin facile pour accéder à l’océan, l’esprit choisit de ne pas nous faire passer par là. Enfin, nous nous tînmes en haut d’une falaise.

» « Mon frère, dit l’esprit, si tu veux être libéré de ce mal, tu dois sauter. »

Wellesley but de nouveau. Un filet de sueur coulait sur son visage. Ça ressemblait à un conte de fées, cette histoire. Mais Anna, qui avait vu Charles interagir avec les esprits de la forêt, le croyait. Si elle avait eu le moindre doute, la sincérité qui vibrait dans la voix de Wellesley l’aurait dissipé.

— Je savais que je ne pouvais plus nager comme je le faisais enfant, dit Wellesley d’une voix grave, que la magie du loup ne nous protège pas de l’eau. Et même si j’avais été un nageur aussi aguerri que l’enfant de n’importe quelle sirène, sauter d’une falaise aussi haute ne m’aurait rien valu de bon. Mais comme j’étais maître de mes actes et de mes pensées pour la première fois depuis très longtemps je sautai, et l’esprit sauta avec moi. J’entends encore son rire résonner à mes oreilles quand une tempête se lève ici dans les montagnes.

» « Mère, appela-t-il alors que nous tombions, j’ai trouvé un homme prisonnier d’un maléfice. Un enfant de la nature qui devrait vivre sans entraves. Le libéreras-tu ? »

» Et, pour toute réponse, l’eau salée se dressa et m’engloutit.

Wellesley marqua une nouvelle pause.

— J’ai cru que j’étais mort, dit-il enfin. J’ai cru que j’étais mort, et j’en étais reconnaissant. Mais je me suis réveillé sur une plage jonchée de débris laissés par la tempête. Le soleil était haut dans le ciel clair, et j’avais la peau couverte de sel.

Il sourit, un sourire de loup, tandis que sa voix devenait plus rauque et que les iris de ses yeux se mettaient à briller.

— La sorcière n’a pas tardé à descendre sur la plage. « Je t’ai enfin trouvé, a-t-elle dit triomphalement. Tous les autres loups sont morts. Je craignais qu’on ne puisse pas en créer d’autres. Viens, allons montrer à mon amour que le sort ne s’est pas encore retourné contre nous. » Et elle s’est détournée et a commencé à marcher vers la grande maison.

» Je ne m’étais jamais transformé, sauf sous la lune. Mais l’océan et la lune se parlent comme des amants, et je ne doute pas que ce soit la mer qui m’ait donné puissance et force. Jamais je n’avais pris ma forme de loup aussi vite auparavant, et jamais plus ça ne m’est arrivé depuis. En un instant, je suis passé d’humain à loup. J’ai tué la sorcière alors qu’elle réfléchissait encore au moyen de se procurer plus d’esclaves à Changer et contrôler. Mon seul regret, c’est que ç’ait été rapide et indolore… Je redoutais trop son pouvoir pour lui donner la mort qu’elle méritait.

» Puis je suis allé dans la grande maison et j’ai tué l’homme qui lui avait donné carte blanche. J’ai trouvé tous les colliers jusqu’au dernier, et je les ai jetés dans la mer afin qu’Elle en fasse ce que bon lui semblerait. J’espérais qu’Elle libérerait les esprits tourmentés qui avaient donné leur souffrance et leurs vies pour le sortilège de la sorcière.

En tremblant, il prit une profonde inspiration. Puis, d’une voix parfaitement normale, il dit :

— Il ne restait que quelques survivants sur l’île… et ils avaient tous peur de moi, ce que je ne leur ai jamais reproché. Un navire a fini par venir voir comment nous avions résisté à la tempête. En découvrant que nous étions seuls, ils ont fait main basse sur nous tous. Mais sans sorcière pour me retenir je n’ai pas tardé à les laisser derrière moi, et l’esclavage par la même occasion.

» Bran a demandé que cette histoire ne soit pas racontée à la légère, ce que je n’ai jamais fait… (Il marqua une pause et regarda Asil.) Sauf cette fois-là. Bran a ses raisons, et elles sont bonnes. La première, c’est que les détails de la fabrication du collier doivent rester avec les morts autant que faire se peut. La seconde, qui complète la première, c’est que personne ne doit savoir qu’une sorcière est capable de contrôler l’esprit et le corps de quelqu’un si ceux d’entre nous qui ne sont pas totalement humains veulent pouvoir coexister en paix avec les humains. Et enfin il y a la raison qui m’est propre. Ceci est l’histoire de ma création, une histoire intime. Je ne souhaite pas qu’elle soit connue de tous.

Anna songea à la façon dont les loups l’avaient tous regardée la nuit précédente, lorsqu’elle était sortie du pick-up où reposait le corps d’un de ceux qui avaient abusé d’elle. Elle comprenait exactement pourquoi il ne voulait pas que les gens en parlent.

— Tu as dit « les détails de la fabrication du collier », releva pensivement Sage. (Si elle était aussi touchée par son histoire qu’elle en avait eu l’air au début, elle le cachait mieux.) Est-ce que ça signifie que tu sais comment fabriquer les colliers ?

Le regard de Wellesley devint froid, puis s’éclaircit en virant au doré glacial.

— C’est une chose qui ne te concerne pas.

Elle leva la main.

— Si je te pose la question, ce n’est que parce que si quelqu’un pense que tu sais les fabriquer tu as une cible dans le dos de la taille du Texas.

Anna se souvint que Charles avait dit qu’il y avait des sauvageons qui connaissaient des secrets pour lesquels des gens seraient prêts à tuer. Si Wellesley était le seul à savoir fabriquer ces colliers… il serait traqué par toutes les sorcières noires de la planète.

Ça n’avait pas l’air d’inquiéter Wellesley. Il détendit les épaules lorsqu’il dit à Sage :

— Nous les loups-garous, on a tous une cible dans le dos. La question n’est pas de savoir si quelqu’un va appuyer sur la détente, mais quand.

— C’est gai, comme pensée, ironisa Asil d’une voix traînante. Mais laissons cela de côté… puisqu’il n’y a rien qu’on puisse y faire qu’on ne soit pas déjà en train de faire. Quel rapport avec Rhea Springs ?

Wellesley haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Charles a dit de commencer là où mon loup me le demandait… et c’est là qu’il m’a demandé de le faire.

Charles observait Wellesley, l’air pensif.

Ce dernier haussa les épaules.

— Comme je vous l’ai dit, je n’ai pas tellement plus de souvenirs de Rhea Springs que j’en avais avant qu’Anna brise le sortilège. C’est-à-dire presque pas, en fait. Je me souviens être allé là-bas… et je me souviens que tu m’as sorti de prison. Mais je n’ai toujours que peu de souvenirs de ce qui s’est passé entre les deux, juste des bribes. (Il baissa la tête.) De la sorcière, je ne me souviens que de son visage.

Charles dit :

— Peut-être que tu devrais…

Le téléphone sonna.

Wellesley se leva de la table et jeta un coup d’œil à Charles… qui haussa les épaules. Il mit une oreillette et appuya sur une touche du téléphone.

— Allô ? dit-il, puis il écouta un moment.

Il avait trouvé un moyen d’avoir une conversation privée dans une pièce remplie de loups-garous, songea Anna, ravie. Il allait falloir qu’elle découvre ce dont il se servait.

Il appuya sur une autre touche, et demanda tandis qu’il levait le combiné :

— Pourrais-tu répéter ça, s’il te plaît ?

Essoufflée et rauque, la voix de Leah répondit :

— Je demandais si Asil et Anna étaient là ?

Asil prit le téléphone des mains de Wellesley.

— Nous sommes là.

— J’appelle sur le téléphone de Jericho, dit-elle. On a des corps ici, mais pas de Jericho. Vous devriez venir.

— Charles et Sage sont là aussi. Veux-tu que nous venions tous ?

Elle manifesta son exaspération.

— Quoi, vous avez décidé de vous retrouver pour faire la fête ? Bref, passons. Oui. Vous devriez tous venir m’aider à chercher Jericho. Il ne vaut mieux pas qu’on le laisse cavaler… ou tomber aux mains de quelqu’un d’autre, d’ailleurs.

La tonalité du téléphone leur indiqua qu’elle avait raccroché.

— Est-ce que tu te sens d’attaque ? demanda Charles.

Anna mit une minute à se rendre compte que c’était à elle que la question s’adressait.

Elle posa les pieds sur le sol et se mit debout.

— Je vais bien, confirma-t-elle. Je ne serai pas d’attaque pour une folle course-poursuite, mais ça ira.

Wellesley dit :

— J’ai besoin de manger et de me reposer.

Asil le regarda en grimaçant.

— Tu n’étais pas invité, mon ami. Je suis très heureux que ton loup ait de toute évidence été libéré du sortilège d’une sorcière… mais entre ça et être fiable et sans danger il y a une grande marge.

Wellesley rit, mais il avait le regard circonspect.

— Je suppose que oui.

— Je pourrais rester avec lui pour m’assurer que tout va bien, proposa Sage. (Elle décocha à l’artiste un sourire éclatant.) Je suis une fan depuis longtemps. J’adorerais te commander quelque chose, si tu veux bien.

Wellesley secoua la tête.

— J’aimerais mieux être seul, si ça ne te dérange pas. J’ai beaucoup à digérer. Un peu de repos et beaucoup de nourriture me remettront d’aplomb. Pour ce qui est d’un tableau… je te recontacterai à ce sujet. La plupart du temps, je peignais pour repousser la folie. Je ne sais pas ce que je vais avoir envie de peindre maintenant.

— Laisse-le, dit Charles.

— Allez, les enfants, lança Asil. Vous traînassez.

Sans un mot, Charles prit place sur le siège conducteur du 4 x 4 de Sage, et déposa la hache du Viking sur la banquette arrière. D’un hochement de tête, il fit signe à Anna de s’installer du côté passager. De toute évidence, les clés se trouvaient dans le 4 x 4, car il démarra aussitôt. Sage n’avait pas l’air ravie qu’on s’approprie sa voiture… ou peut-être était-ce juste la perspective de devoir aller avec Asil. Mais quand Anna commença à sortir du véhicule elle agita la main et lui adressa un bref sourire.

Il n’y avait pas la place de faire demi-tour, ce qui ne semblait pas du tout déranger Charles. Il fit ronfler le moteur et remonta en marche arrière et à cinquante kilomètres à l’heure l’effrayant et étroit sentier sinueux à flanc de falaise.

Anna étouffa un rire, vérifia que sa ceinture de sécurité était bien attachée, et ferma les yeux.

— J’espère que Sage a une bonne assurance, commenta-t-elle.

— Cette situation ne me plaît pas du tout, dit Charles au lieu de répondre à sa plaisanterie… à moins qu’il lui ait décoché le petit sourire dont il avait le secret.

L’avait-elle manqué par couardise ?

Le 4 x 4 prit un virage abrupt et partit dans le sens opposé. Quand elle ouvrit les yeux, ils étaient revenus sur une piste plus sûre, qu’ils descendaient à une vitesse qui aurait été folle si n’importe qui d’autre avait été au volant.

— Quelle situation ? demanda-t-elle. La malédiction inattendue de Wellesley ? Le loup-garou disparu ? ou les corps chez le loup-garou disparu ?

Elle n’arrivait pas à se sentir aussi concernée au sujet des corps qu’elle l’aurait été avant la mort de Hester. Il aurait pu s’agir de quelconques randonneurs, qui en sortant totalement des sentiers battus seraient tombés sur un loup-garou fou. Mais elle partait du principe qu’il s’agissait de l’ennemi, car des gens qui avaient la tête plus froide qu’elle envisageaient d’autres possibilités.

— Qu’essayaient-ils d’accomplir ? s’interrogea Charles. Ce n’est pas bon d’avoir un ennemi qui dispose de ressources du genre de celles qu’ont apparemment ces gens… mais c’est mille fois pire d’avoir des cinglés pour ennemis.

— De toute évidence, dit Anna, tu considères aussi que les corps que Leah a trouvés appartenaient à notre ennemi plutôt qu’à des randonneurs canadiens égarés qui auraient erré des mois durant dans les montagnes.

Charles voulut dire quelque chose, puis il referma la bouche. Il la jaugea du regard.

— Pourquoi canadiens ?

Elle leva un doigt.

— Des randonneurs locaux auraient compris que descendre vers le sud c’est aller vers la sécurité, tandis que monter vers le nord c’est le pire assuré. Descendre vers le sud les aurait éloignés de notre territoire. (Elle leva un deuxième doigt.) Des randonneurs du dimanche seraient tombés et auraient trouvé la mort bien avant d’arriver dans le coin… Je ne sais pas exactement où vit Jericho car je n’avais encore jamais entendu son nom, mais je présume que c’est par ici.

— Et des randonneurs canadiens égarés sont les seuls qui pourraient se retrouver ici en descendant vers le sud, compléta Charles. (Il lui sourit.) Ce n’est pas tout à fait vrai, on chasse sans arrêt des randonneurs de notre territoire, et de nombreuses terres fédérales nous séparent du Canada.

— De plus, dit Anna en levant un troisième doigt, des randonneurs canadiens seraient trop polis pour laisser traîner leurs corps. Donc ces corps ne doivent pas appartenir à de quelconques randonneurs.

Il éclata de rire.

— Je t’aime. Je suis parvenu à la même conclusion en suivant un cheminement différent. Je suis à peu près sûr que les corps chez Jericho appartiennent au groupe qui s’en est pris à Hester et Jonesy.

Elle le regarda.

— Comment en es-tu arrivé là, toi ?

— Les coïncidences, ça n’existe pas. La dernière fois qu’un de nos sauvageons a interagi avec un humain normal, c’était il y a six mois. Et voilà qu’on en a deux en l’espace de deux jours.

— Leah n’a pas précisé l’âge des corps, commenta Anna. À quand remonte la dernière fois qu’on a eu des nouvelles de Jericho ?

Il haussa les épaules.

— Père m’a tenu occupé avec d’autres choses. Je n’ai parlé à aucun des sauvageons depuis l’hiver dernier.

Le Marrok envoyait Charles, Asil et un ou deux autres loups parmi les plus âgés voir les sauvageons une fois par mois environ dès les premières chutes de neige, se réservant quelques visites pour lui-même. Non pas que les sauvageons ne soient pas capables de s’occuper d’eux-mêmes pour la plupart… C’était plutôt ce qu’ils faisaient pour s’occuper qui inquiétait Bran.

— Pourquoi penses-tu que ça n’a aucun sens de s’en prendre à Jericho ? demanda Anna. Ils s’en sont bien pris à Hester. Qu’est-ce qui le rend différent ?

— Ils ont déjà des loups-garous. Ils n’ont donc pas simplement besoin d’échantillons génétiques.

Une biche s’avança sur la route. Charles freina et fit faire une embardée à l’imposant 4 x 4 pour tenter d’éviter l’animal. Il s’arrêta à environ un mètre de la biche, qui s’était figée sur place.

— Vas-y, petite sœur, l’encouragea-t-il. Personne n’a faim aujourd’hui.

Libérée de l’instinct qui l’avait poussée à rester plantée sur ses pattes, elle remonta la colline en bondissant et disparut entre les arbres.

Anna regarda derrière eux, mais il n’y avait aucun signe d’Asil et Sage.

— Il y a plusieurs routes pour se rendre là-bas de chez Wellesley, dit Charles tandis qu’il remettait les gaz. Je suppose qu’Asil espère nous couper l’herbe sous le pied.

Le départ de la course est donné, songea Anna, mais elle ne le dit pas à voix haute. C’était soit un truc de mecs, soit un truc de loups-garous dominants. Dans un cas comme dans l’autre, Charles et Asil allaient apprécier le défi.

— Alors, pourquoi est-ce que ça a plus de sens pour Hester que pour Jericho ? demanda-t-elle.

— Jericho est une bombe atomique à retardement. Interroger Jericho, ça n’a aucun sens.

— Je ne le connais pas, dit Anna. Mais s’il était sur la liste de Leah… Elle avait les loups les plus sûrs, non ?

— Jericho était sur notre liste, à Sage et moi, rectifia Charles. Il fait partie des dangereux. Je ne sais pas ce que Leah fabrique là-bas.

— Si leur but est de recruter, dit pensivement Anna, les choix qu’ils font sont stupides.

— Mortellement stupides, acquiesça Charles.

— La seule chose qui a du sens, vu de notre porte, c’est qu’ils cherchent à semer la pagaille pendant l’absence de Bran. Mais même ça ne se tient pas vraiment. Parce qu’en ce cas-là mettre les dispositifs de surveillance chez Hester comportait un gros risque et beaucoup d’argent pour une fin plus facile à atteindre autrement. S’ils ont un hélicoptère, ils pourraient simplement larguer un sale truc sur la maison de ton père depuis les airs. Plus efficace, et moins risqué.

— Ils veulent quelque chose, approuva Charles.

— Jericho saura peut-être ce qu’ils veulent, dit-elle.

Charles émit un son.

— Il n’y avait pas beaucoup d’espoir dans ce grommellement, lui fit-elle remarquer.

— Même dans ses bons jours Jericho est à peine capable de communiquer, l’informa Charles. Et s’il y a des corps qui traînent ce n’est pas un bon jour.

— On ne dispose pas d’assez d’informations pour comprendre ce qu’ils veulent, dit Anna.

Charles hocha la tête.

— Je n’aime pas me retrouver dans cette position. Réagir au lieu d’agir. On ne peut pas adopter une posture offensive avant d’en savoir plus.

— En parlant d’en savoir plus, dit Anna. Que s’est-il passé au juste à Rhea Springs ? Asil m’a rapporté ce qu’il savait… mais ce n’était pas bien lourd. (Elle tapota des doigts le pistolet ensorcelé, posé sur le siège entre eux.) À croire que les sorcières ça pousse partout comme des champignons.

Charles pinça les lèvres.

— N’est-ce pas ? Il n’y a pas de raison pour que Rhea Springs ait un quelconque rapport avec la situation présente, cela dit.

— Peut-être pas, convint Anna. Mais ce qui est sûr c’est que Wellesley détient des connaissances qui intéressent peut-être quelqu’un. S’il est le sauvageon au sujet duquel notre ennemi a interrogé Hester, il se pourrait bien que Rhea Springs ait un rapport plus étroit avec notre situation qu’on le pense.

Charles hocha la tête.

— Wellesley ne se souvenait de rien quand je suis arrivé là-bas, lui raconta-t-il. Ce que je sais vient pour l’essentiel des journaux. Rhea Springs était une petite ville d’environ cent habitants en 1930, trois cents si l’on compte les gens qui vivaient dans les environs immédiats. Son économie dépendait en grande partie d’un hôtel et d’une source chaude réputée pour ses vertus guérisseuses. Je ne me rappelle pas l’année exacte, mais l’Alpha de la meute du Tennessee nous a envoyé des articles de journaux au sujet d’un homme noir retrouvé nu avec les corps de quelques Blancs. Les détails variaient d’un article à l’autre… L’un parlait de quatre jeunes femmes. Un autre prétendait qu’il s’agissait de quinze enfants. Notre informateur nous a dit que l’homme était un loup-garou, et il nous a donné un nom qui n’était pas Wellesley. Père connaissait le loup-garou en question, m’a raconté son histoire, et m’a envoyé là-bas par le premier train.

Charles se tut un moment. Anna patienta, se satisfaisant de regarder ses grandes mains tandis qu’il stabilisait le 4 x 4 qui cahotait et dérapait sur la route accidentée. Elle adorait ses mains aux larges paumes et aux longs doigts. Elles étaient habiles sur le volant, sur le manche de sa guitare, ou sur sa peau.

— C’est peu dire que les nouvelles nous parvenaient lentement, ici dans le Montana. Le temps que j’atteigne la ville où il était détenu… une ville un peu plus grande à quelques kilomètres de Rhea Springs… son procès était déjà terminé. Vu l’époque, l’endroit et la couleur de sa peau, le sort de Wellesley était scellé d’avance, même avec la meilleure défense du monde. Je savais avant de monter dans le train quel serait le verdict. La peine capitale, c’était la chaise électrique. À ma connaissance, l’électricité n’a jamais tué aucun de nous… mais je doute que ça l’aurait rendu très heureux. Ce n’était tout simplement pas envisageable de le laisser aux autorités. J’avais l’ordre de le tuer ou de le sauver, en fonction de ce qu’il me dirait.

Il redevint silencieux.

— Que t’a-t-il dit ? demanda Anna.

— Qu’il ne se souvenait de rien. Il était en piteux état… Son loup… (Il marqua une pause.) Ou en tout cas ce que je croyais être son loup l’interrompait et déblatérait des insanités. Une sorcière. De la sorcellerie. Je ne sentais pas de sorcellerie sur lui… et j’aimerais bien savoir comment ils s’y sont pris pour faire ça. Ça a dû être un boulot colossal de contrôler son loup aussi longtemps, et je n’ai décelé d’odeur de sorcière nulle part.

— Est-ce que tu as inspecté la scène du crime ?

Il secoua la tête.

— Je connaissais son histoire. Je croyais qu’il parlait de ce qui s’était passé avant. Vu qu’un Indien errant n’était guère mieux traité qu’un homme noir à cette époque et à cet endroit-là, je ne me suis pas aventuré très loin. Pour finir… (Il laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête.) Pour finir, je me suis dit que Père pourrait veiller à sa sécurité comme à celle des autres sauvageons si jamais il ne se remettait pas.

— Son histoire ressemblait tant à ce qui est arrivé à ton père, souligna Anna à voix basse. L’idée de le tuer t’était insupportable… qu’il soit innocent ou coupable.

— Et quand j’ai pris conscience de ça, dit Charles, je n’ai pas pris la peine d’enquêter davantage. Je l’ai sorti de là et l’ai mis dans un train pour le Montana. (Il jeta un coup d’œil à Anna et sourit.) Non, je n’ai pas acheté de billets. Nous avons pris un train de marchandises jusqu’à Billings, puis nous avons terminé le trajet à cheval.

— Je pense, dit-elle lentement tandis qu’elle passait en revue ce que Wellesley avait dit et ce qu’il avait omis, qu’il croyait que tu l’avais aidé à sortir de prison parce qu’il était innocent.

— Je sais, répondit Charles. Je regrette de ne pas pouvoir retourner là-bas et mener l’enquête pour lui. Je ne sais même pas qui étaient les victimes, pour tout dire. À l’époque, ça m’était égal. Peut-être que d’autres souvenirs lui reviendront quand il se sera reposé.

— Tu ne voulais pas découvrir qu’il avait tué quinze enfants. Parce que ça t’aurait contraint à le tuer.

— Oui, acquiesça Charles sur un ton grave.

— Ce sortilège avec les ronces, c’est intéressant. D’autant plus intéressant quand on y réfléchit. Asil a dit qu’il était censé y avoir une sorcière dans les environs. Je me demande si les gens qui sont morts étaient tous des sorcières.

— Moi je me demande s’ils étaient tous les victimes d’une sorcière, réfléchit Charles, Wellesley inclus. Je me demande si j’en ai laissé une en liberté en choisissant de ne pas enquêter davantage… et combien d’autres personnes elle a tué avant de mourir.

— Oh ! fit Anna, qui comprenait comment fonctionnait Charles.

Son mari se sentait responsable du monde entier. Elle ne pouvait rien changer à ce qu’il ressentait. Elle posa la main sur sa jambe.

— Je n’avais pas vu ça comme ça. Je comprends. Peut-être que tu devrais mener quelques recherches sur Rhea Springs ? Un endroit où l’on dit que les sources chaudes ont des vertus de guérison magiques, c’est le genre d’endroit où une sorcière est susceptible de s’établir, tu ne penses pas ?

— Les sorcières noires officient rarement dans la guérison, souligna-t-il, pince-sans-rire.

— Les sorcières noires doivent bien commencer quelque part, non ? demanda-t-elle.

Pendant un ou deux kilomètres, Charles roula dans un silence méditatif.

— Il ne reste pas beaucoup d’informations sur Rhea Springs, j’imagine, dit-il. Et s’il y a des humains encore vivants qui habitaient là-bas à l’époque ils devaient être de jeunes enfants.

— Il n’empêche qu’un des loups du coin se souviendra peut-être de quelque chose, insista Anna.

— Peut-être.

Et, connaissant Charles, cette déclaration marquait la fin de la discussion. À en juger d’après le ton de sa voix, cette pensée semblait le réconforter.

Anna espérait seulement qu’il ne découvrirait pas qu’il y avait eu une sorcière et qu’elle avait bel et bien tué quinze enfants. Mais les sorcières avaient la même espérance de vie que n’importe quel autre humain… à de très rares exceptions près. Quels qu’aient été ses agissements, celle qui avait jeté un sort à Wellesley ne pouvait plus être rattrapée par la justice.

CHAPITRE 10

Le pick-up de Leah était garé au début de l’allée qui menait chez Jericho, la Mercedes d’Asil à son côté.

— Ha ! fit Charles lorsqu’ils descendirent de voiture. J’ai trop parlé. Ça m’a ralenti.

Anna rit, comme Charles l’avait escompté. Il se moquait un peu d’arriver le premier, et Anna le savait. Frère Loup, lui, était contrarié d’avoir perdu. Il pensait que ç’aurait été mieux d’être le premier.

Anna sauta hors de la voiture et attendit pendant qu’il regardait à l’intérieur du 4 x 4 de Sage jusqu’à trouver la clé électronique pour pouvoir le verrouiller. Peut-être prenait-il des précautions inutiles, mais il ne comptait pas faciliter la fuite de Jericho. Il prit aussi la hache. En revanche, il laissa le pistolet ensorcelé. Jericho était fou… mais il écouterait davantage une hache qu’un pistolet.

Il vérifia les deux autres véhicules ; ils étaient tous les deux verrouillés. Anna commença à remonter l’allée.

— Minute, dit-il. On a un loup-garou qui a disparu. Il aurait aussi bien pu passer par ici que par n’importe quel autre chemin.

Elle attendit en silence pendant qu’il examinait les environs. Elle prit elle-même quelques profondes inspirations, sans donner son avis, ce qui permit à Charles de supposer sans trop s’avancer qu’elle ne détectait personne elle non plus. Si Jericho se cachait dans le coin, il avait du talent.

Plus de talent que ce loup pouvait en avoir, à son avis.

— Bon, dit-il. Allons-y… mais garde l’œil ouvert.

Anna hocha la tête. Elle était restée silencieuse la dernière partie du trajet, un silence méditatif qui indiquait qu’elle réfléchissait. Alors qu’ils s’engageaient dans l’allée, elle referma la main sur le coude de Charles… Elle pouvait ; il comptait sur elle pour le lâcher si un danger survenait. Et il aimait avoir sa main sur lui.

— Charles, dit-elle, si notre traître n’est pas un des sauvageons, qui est-ce, selon toi ?

— Qu’est-ce qui t’a convaincue qu’il ne s’agit pas d’un des sauvageons ? demanda Charles.

Elle émit un « hum » en resserrant son étreinte.

— Je ne sais pas. Wellesley, peut-être. À moins que tu penses qu’il y ait d’autres sauvageons qui soient aptes… Comme Hester.

Charles secoua la tête.

— Non. Il y avait des raisons pour Hester.

— Jonesy, dit Anna.

— Jonesy, acquiesça Charles. Et Père était sûrement au courant pour elle… comme on peut s’y attendre. Il était sans doute au courant aussi pour les avions qui survolaient la maison. Je me demande juste…

Il cessa de parler lorsque plusieurs pensées se cristallisèrent en un tout cohérent.

Anna voulut dire quelque chose, mais il leva la main, car… il ne voulait pas avoir raison.

— Personne ne peut être aussi aveugle, murmura-t-il alors que tous les événements étranges des derniers jours prenaient un sens.

C’était si énorme qu’il s’arrêta, saisi d’une sueur froide.

— Charles ? demanda Anna.

Frère Loup le vit en même temps que Charles, et il comprit ce que cela signifiait. Il se déchaîna, dans le déni… et, pendant un moment, Charles eut toutes les peines du monde à le maîtriser.

— Pas maintenant. Ce n’est pas le bon moment, dit-il à son frère. On fera ce qu’on a à faire, mais pas maintenant.

— Charles, quel est le problème ? demanda Anna, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Je sais pourquoi Père n’est pas là, lui dit-il.

Un sentiment d’horreur et de dégoût l’étreignait.

— Charles ? répéta Anna.

Elle s’appuya contre lui, et Frère Loup cessa de lutter pour simplement se tenir prêt.

Il inspira l’odeur d’Anna et se contenta de dire :

— Il pense que Leah est notre traître.

Elle se figea contre lui.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Il le lui exposa tel qu’il le voyait.

— Si Hester était aussi normale qu’on le pense tous, elle a dû appeler Père dès que les avions ont commencé à survoler sa maison. Ça a dû lui mettre la puce à l’oreille. Il y a un mois, il a demandé à Boyd les dossiers que ceux de la meute de Chicago avaient constitués lors de leurs recherches sur les agissements de Leo.

— D’accord, dit Anna. On savait tout ça.

— J’ignore s’il savait qu’il y avait un traître parmi nous à ce stade-là, ou juste que notre ennemi avait repris du service, poursuivit-il. Je pense que Père était à la recherche de cet ennemi avec les indices qu’on est parvenus à collecter.

— D’où les dossiers de Boyd, conclut Anna.

Charles hocha la tête.

— Puis Mercy s’est attiré des ennuis… et il a pris ces dossiers avec lui. Il a peut-être d’autres sources, mais ce sont les dossiers qui tiennent le plus la route.

— Bien, dit Anna. Mais pourquoi Leah ?

— Parce qu’il allait rentrer à la maison… et que, soudain, il a appelé pour me dire qu’il prenait des vacances en Afrique avec Samuel, expliqua Charles.

Anna inspira brusquement, voyant ce que Charles avait vu.

— Il a peur de rentrer à la maison parce qu’il pense que le traître est sa compagne.

— L’Afrique, c’est parce qu’il a besoin d’être aussi loin d’ici que possible, lui dit Charles.

Elle se raidit, car elle avait pris conscience de ce que ça impliquait si Leah était le traître.

Charles l’énonça tout de même à voix haute. Juste pour en avoir le cœur net.

— Si j’ai raison, je vais devoir exécuter sa compagne. (Il prit une inspiration, le cœur serré.) Et sans doute mon père. Car même si Leah nous a trahis, si je l’exécute, il s’attaquera à moi. L’esprit de son loup ne tolérera pas qu’il en aille autrement.

— Et il n’est pas en Afrique, dit Frère Loup d’un air sombre. Il est quelque part beaucoup plus près que ça.

Anna hocha nerveusement la tête. Elle avait rencontré le loup du père de Charles, le monstre que le Marrok maîtrisait grâce à son lien de couple avec Leah. Elle savait ce qu’ils auraient tous les deux à affronter après que Charles aurait tué Leah.

— Leah est la personne la plus franche et directe que je connaisse, affirma Anna. La moindre pensée qui lui traverse l’esprit ressort par sa bouche. Comment pourrait-elle cacher un secret pareil à Bran ? à son compagnon ? Je n’arrive même pas à te cacher une fête d’anniversaire surprise. Jamais de la vie je ne pourrais te cacher un secret plus gros.

Frère Loup transmit ses excuses à Anna par le biais de leur lien. Il ne savait pas que la fête était censée être un secret.

— Le lien de mon père avec Leah n’est pas comme le nôtre, lui assura Charles.

Son père n’aimait pas parler de son couple, mais Charles le connaissait assez bien pour savoir qu’il ne voudrait pas que quelqu’un d’autre fouille dans son esprit, et surtout pas Leah. Et son père possédait les aptitudes qu’il fallait pour s’assurer que son lien fonctionnait exactement comme il le voulait.

— Et s’il la soupçonne de trahison ça ne va pas l’encourager à ouvrir ce lien plus que nécessaire.

— C’est pour ça qu’il a resserré ceux de la meute à ce point, en déduisit Anna. (Charles hocha la tête.) Se pourrait-il qu’il se trompe ?

— Je l’espère.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Anna.

Charles n’avait pas l’impression que la question lui était adressée.

Il essaya de puiser de la sérénité dans la forêt environnante. Ça ne fonctionna pas, mais ça l’aida.

— On va trouver Jericho et s’occuper du problème immédiat, lui dit-il. On va ensuite finir d’alerter les sauvageons. Je ne pense pas que ce soit la peine de les considérer encore comme des suspects. Mais ils doivent néanmoins être alertés. Après ça, je vais me poser avec les dossiers que Boyd m’a envoyés la nuit dernière et voir si j’arrive à mettre le doigt sur ce qui a fait tilter mon père.

Anna acquiesça.

— D’accord. Ça ressemble à un plan d’attaque.

Elle garda le silence jusqu’à la petite cabane qu’était la maison de Jericho… perdue dans ses pensées.

Charles espérait qu’elle imaginait autre chose que le scénario qui ne se déroulait que trop clairement dans sa propre tête. Il ne voulait pas affronter son père. Même s’il savait, depuis l’époque où il avait compris ce qu’il advenait des vieux loups, que la tâche de tuer son père lui incomberait sans doute… il ne s’y était pas résigné.

Ils sentirent les corps bien avant d’atteindre la cabane de Jericho.

— Ces gens sont morts avant que Hester soit attaquée, constata Anna.

Charles hocha la tête.

— Quelques jours plus tôt, je dirais.

Elle tendit la main pour prendre la sienne, et la serra de toutes ses forces. Il était tellement béni d’avoir sa compagne, qui comprenait quand parler et quand se taire.

Asil, Sage, Juste… et Leah les attendaient à côté d’une rangée de macchabées – visiblement tués par des loups-garous – qu’ils avaient disposés par terre avec soin. Sur la route, Asil et Sage avaient dû résoudre leur problème, car Sage se tenait si près de lui que son épaule effleurait la sienne.

Anna lâcha la main de Charles et, sans que personne dise quoi que ce soit, alla regarder les visages des morts afin de voir si elle en reconnaissait. Elle était bien jeune pour avoir un tel sens de ce qu’il était nécessaire de faire.

Ces cadavres n’étaient pas beaux à voir… et dans un état de putréfaction si avancé que Charles doutait qu’Anna ait l’expérience qu’il fallait pour déterminer quelle avait pu être leur odeur de leur vivant.

— Celui-là, c’était un des… un des hommes que je connaissais à Chicago, dit-elle enfin en pointant du doigt l’un des loups-garous morts. Et celui-ci, peut-être.

Elle en indiqua un autre… dont le visage était salement amoché.

— Le dernier est humain, précisa Juste.

Il ne doutait pas d’elle… C’était une simple information.

Elle soupira.

— Il était humain à l’époque aussi.

Elle regarda l’homme mort en grimaçant, l’air contrariée, puis se pencha et lui déchira sa veste et sa chemise d’un geste rapide, lui exposant le torse.

Le tatouage avait dû être un dragon superbement exécuté. Charles le voyait au tracé délicat des parties qu’il parvenait à distinguer. Il n’avait plus si fière allure, déformé par la mort et par l’entaille irrégulière qui le traversait de part en part.

L’odeur supplémentaire qu’Anna avait libérée la fit tousser, et elle mit la main sur son nez.

— Oui. Celui-ci.

Quand elle eut fini de tousser, elle dit :

— À l’époque, il…

Elle s’interrompit, jeta un coup d’œil à Charles, et garda les lèvres scellées.

Il pouvait facilement deviner ce qu’elle aurait dit si elle n’avait pas craint de susciter sa colère. Il s’agissait d’un autre des hommes que Leo avait laissés abuser d’elle. Charles eut l’obligeance de ravaler sa fureur de son mieux.

— Dommage qu’ils soient morts, gronda Asil.

Charles n’était donc pas le seul à avoir entendu ce qu’elle n’avait pas dit.

Anna regarda Asil et dit fermement :

— Non. C’est une bonne chose. Je n’ai pas besoin qu’on me venge davantage, Asil. Charles s’en est chargé. Moi, je me porte bien. Mais ces hommes sont mauvais, et je suis heureuse qu’ils soient morts.

— Où est Jericho ? demanda Charles.

Ils se tenaient tous autour des corps au lieu de chercher Jericho. Ça ne pouvait que vouloir dire qu’ils l’avaient déjà trouvé.

Charles supposa que Jericho était mort, vu que tout le monde attendait à côté des cadavres, mais Juste dit :

— Devon l’a localisé dans une grotte à environ un kilomètre d’ici. Asil nous a dit de le laisser garder la boutique jusqu’à ce que vous arriviez ici tous les deux.

— Devon vous a dit que Jericho avait eu des ennuis ? demanda Charles.

Devon était un sauvageon… et il devait être sur la liste de Leah, le groupe des sauvageons les plus sûrs.

— Pas exactement, dit Juste. Devon n’a pas pris sa forme humaine pour nous, mais il a tracé le nom de Jericho dans la terre avec ses griffes. Leah et moi avons décidé de venir jeter un œil, puisque la maison de Devon n’est pas loin d’ici. Nous n’avons pas trouvé Jericho, mais ceux-là, les morts.

Leah, qui avait l’air fatiguée et sentait le cadavre en putréfaction, enchaîna :

— Quelques minutes après notre arrivée ici, Devon s’est pointé, lui aussi. C’est lui qui a mis la main sur Jericho… Il savait sans doute simplement à quels endroits chercher. On l’a laissé veiller à ce que Jericho ne s’enfuie pas de nouveau, mais on ne s’est pas approchés.

Elle ne dit pas qu’ils attendaient Charles afin qu’il puisse faire son travail : tuer Jericho.

Asil regarda Anna, puis soutint le regard de Charles.

— On devrait monter, toi et moi.

Oui.

— Non, dit Leah à voix basse. (Puis plus clairement.) Non. On a déjà perdu Hester. On doit essayer de le sauver.

Elle regarda Anna d’un air pensif, et Charles dut réprimer un grondement quand il comprit que ce n’était pas lui qu’elle avait attendu. C’était Anna.

— Elle est fatiguée, intervint Sage avant que Leah ait pu dire quoi que ce soit.

Leah garda la bouche fermée, mais elle s’était raidie sous le coup d’une émotion forte. Il n’arrivait pas à déterminer ce que c’était.

— Du chagrin, l’informa la voix d’Anna par le biais de leur lien. Elle ne veut pas perdre un autre sauvageon.

Sa voix s’accompagnait d’une bouffée d’espoir.

— Ça ne signifie pas qu’elle est innocente, souligna Frère Loup. Charles pleure ceux qu’il envoie dans l’au-delà.

— Ça ne fait aucun doute, dit Anna à voix haute.

Elle s’adressait à Frère Loup, mais on aurait dit qu’elle répondait à Sage. C’était peut-être les deux.

— Mais il y a eu trop de tragédies par ici. Si on n’essaie pas, je me demanderai toujours si j’aurais pu faire une différence.

— Même si tu essaies, lui dit Asil, et que tu réussis à lui rendre un peu le contrôle de son loup, il n’empêche que Jericho ne survivra pas cinq années de plus.

— Le connais-tu ? demanda Anna.

Asil secoua la tête.

— Non. Mais j’ai parlé de lui avec Devon, en des temps meilleurs. Devon et lui étaient amis jadis. Plus proches que des frères. Aujourd’hui, Devon est… Devon. (Il y avait de la tristesse à revendre dans la voix d’Asil, car lui et Devon avaient eux aussi été très proches à une époque.) Et Jericho est si près de la folie qu’il n’est même pas capable d’utiliser des mots la plupart du temps. Il se peut que l’homme qu’il était autrefois ne te remercie pas pour ton aide, Anna.

Sage dit à voix basse :

— Je le connais. La première année que j’ai passée ici, je suis restée perdue pendant trois jours en pleine tempête de glace. Je ne savais pas que c’était possible d’avoir aussi froid et d’y survivre. (Elle détourna le regard.) J’ai découvert plus tard que Bran avait appelé tous les sauvageons pour les envoyer à ma recherche. Jericho m’a trouvée et m’a emmenée à sa cabane. (Elle se frotta les yeux.) Désolée. Il était… gentil et timide. Il m’a amenée ici, m’a séchée et a appelé Bran. Je connais sa réputation… Déjà à l’époque il avait plutôt mal tourné. Mais il a allumé un feu dans le petit poêle… et il est allé dehors attendre que Bran vienne me chercher. (Sage soutint le regard d’Anna.) Si je te dis ça, c’est pour que tu saches que je ne cherche pas juste à être expéditive. Il m’a bien traitée… et ça a surpris Bran qu’il en soit capable. C’était il y a vingt ans. Et Jericho a passé chaque jour de ces vingt années à se battre contre son loup. (Elle agita les mains vers les morts.) Cette fois, c’était l’ennemi. Mais la prochaine fois ça ne le sera peut-être pas. Jericho doit mourir.

Sa dernière phrase vibrait de vérité… La vérité telle qu’elle la voyait, en tout cas.

— « Se battre » est juste, renchérit Leah d’une voix maussade. Depuis quand est-ce horrible de se battre ? On est des loups-garous… Se battre, c’est dans notre nature.

Sage lui adressa un sourire triste.

— Parfois, Leah, la chose la plus charitable que l’on puisse faire, c’est les laisser partir.

Un long hurlement plaintif résonna entre les arbres.

Charles leva le visage vers le ciel et répondit de façon similaire afin que leur soldat solitaire comprenne que de l’aide arrivait. Sous une forme ou une autre.

— Si j’élimine Jericho, déclara Charles à Asil, il est probable que je doive en faire autant avec Devon.

Ces mots furent une claque… même si Charles savait qu’Asil était conscient de ce fait. Charles n’avait connu que le loup brisé que son père avait amené là soixante ans plus tôt. Mais il savait que Devon, à ses heures de gloire, avait eu le don de se faire des amis et de les garder. Jericho, Asil et même Bran avaient été ses amis.

— Devon va le défendre, répondit Asil en décochant à Charles une ébauche de sourire. Il défend ceux qu’il aime. C’est en partie ce qui faisait de lui l’homme qu’il était autrefois.

Leah s’avança plus près d’Anna.

— Toi et moi, on ne voit pas toujours les choses de la même façon, dit-elle.

— C’est vrai, acquiesça la compagne de Charles en soutenant le regard de sa belle-mère.

— Je sais que tu es fatiguée, poursuivit celle-ci. Je sais que ce ne sera qu’une solution temporaire, mais ça rend mon compagnon tellement triste quand les sauvageons meurent. Ça lui brise le cœur.

— Il faudrait plus que ces deux-là, dit Anna en indiquant Asil et Charles, pour m’empêcher d’essayer d’aider. Bran n’est pas le seul que la mort des anciens attriste.

Leah penserait sans doute qu’Anna ne parlait que d’elle-même, mais Charles savait qu’elle intégrait aussi sa belle-mère dans ces propos.

— Et nous, compléta Frère Loup. On a des regrets, nous aussi.

Après avoir dit ce qu’elle avait à dire, Sage s’était éloignée des morts. Elle s’enserra de ses bras et regarda au loin, les sourcils froncés. Les morts ne la dérangeaient pas beaucoup, en général… Charles avait toujours supposé que c’était dû à la première partie de sa vie de louve-garou ; quant à lui, il n’avait vu aucun inconvénient à régler le compte de la majorité de cette meute véreuse. Peut-être était-elle simplement contrariée au sujet de Jericho, qui lui avait sauvé la vie autrefois.

Asil s’adressa à Charles.

— J’ai failli voir ta compagne mourir aujourd’hui. Une fois suffit, je pense.

Charles était de tout cœur avec lui… mais il savait ce qu’Anna allait faire. Il savait que son boulot n’était pas de la rabaisser, de la surprotéger. Son boulot, c’était de la porter aussi haut qu’elle voulait s’élever… et de tuer tout ce qui essaierait d’interférer.

— Elle sera suffisamment en sécurité avec nous tous ici, répondit Charles. Et…

Il y eut un jappement aigu de douleur, et ils s’élancèrent tous en direction du son. Frère Loup choisit de se transformer avant que Charles ait pu décider si c’était une bonne idée ou non.

— Pour deux sauvageons loups-garous, la fin est proche, lui dit Frère Loup. Nous sommes tous des loups, mais les griffes et les crocs sont parfois la seule réponse, et on peut régler ça plus vite que les autres.

Frère Loup utilisait de plus en plus des phrases complètes pour s’adresser à Charles, alors qu’auparavant il communiquait le plus souvent à travers des émotions ou des déclarations sans paroles qui résumaient parfaitement sa pensée. De l’avis de Charles, c’était le besoin qu’avait son frère de parler à leur compagne qui causait cette évolution.

Leah était partie en tête. Frère Loup se contenta de courir à côté d’Anna et de suivre ceux qui savaient où ils allaient.

La grotte où Jericho s’était replié n’était pas une vraie grotte, mais un abri où deux grands rocs reposaient l’un contre l’autre. Elle sentait légèrement l’odeur de Devon, mais était plus imprégnée de celle de Jericho. À en juger d’après les couches olfactives, c’était un endroit où ce dernier dormait plus souvent qu’il vivait dans la petite cabane qu’ils venaient de quitter.

— Jericho, appela Leah.

— J’arrive, dit une voix d’homme.

La voix de Jericho.

— Je n’ai jamais entendu Jericho parler sur un tel ton, déclara Frère Loup, surpris.

La tension au sein du groupe était à son comble. Sous la forme de Frère Loup, Charles avait le nez plus fin. Qu’était-il arrivé à Devon ? Jericho avait répondu sur ton presque décontracté, et il n’était jamais décontracté.

Personne n’aimait la tournure que prenait la situation.

Il y eut des bruits de pas traînants, puis un homme musclé émergea. Il dut ramper pour sortir de l’abri, mais il se redressa dès qu’il y eut assez de place. Un bout de tissu ceignait ses reins, une mode que Charles n’avait pas vue depuis longtemps. Il avait l’air de porter un short baggy plutôt qu’un vieux drap.

Jericho n’avait guère changé depuis la dernière fois que Charles l’avait vu. Il avait une barbe et des cheveux longs et ébouriffés, avec des bouts de feuilles et d’autres débris de la forêt pris dedans. Ses cheveux emmêlés partaient dans tous les sens et avaient été coupés plus court çà et là. Il avait des yeux bleu glacier… Le loup dominait, à ce moment-là du moins. Ce regard froid avait quelque chose d’étrange, mais Jericho le détourna avant que Charles ait pu mettre le doigt sur ce qui le dérangeait.

Jericho avait le corps musclé et puissant. Tant mieux… La faim tendait à déstabiliser même le plus stable des loups-garous, ce qu’aucun des sauvageons n’était à la base. Charles songea qu’il n’avait mangé aucun des hommes morts, alors que c’était habituel pour un loup-garou qui avait perdu le contrôle de manger ses victimes.

La plupart des sauvageons étaient nerveux sous leur forme humaine, comme si le loup était prêt à jaillir à tout moment. Jericho était de marbre, la plante des pieds bien ancrée dans le sol. Il examina leur groupe de ses yeux bleus de loup, puis détourna le regard. Il frissonna.

— Où est Devon ? demanda Leah.

— Je… (Il s’interrompit et déglutit, puis reprit.) Il voulait que je m’enfuie. Il ne veut pas que je meure. Mais j’ai tué ces hommes. La seule règle, c’est de ne pas tuer. J’ai dû l’attacher dans la grotte.

Et ça faisait plus de phrases cohérentes d’affilée que Charles n’était parvenu à lui soutirer en dix ans. Pour couronner cette performance, Jericho s’avança jusqu’à Charles, se laissa tomber à genoux et lui présenta sa gorge.

— Eh bien, dit vivement Anna après un moment de silence. Tout ça est très dramatique et sincère, j’en suis sûre. Mais on est à peu près certains que ces hommes t’ont attaqué. La légitime défense, c’est toujours légal.

Jericho considéra Anna.

— Pas de meurtres. Le Marrok a été très clair.

Derrière Jericho, Asil marcha jusqu’à la grotte et se baissa pour entrer.

— Ces hommes appartenaient à notre ennemi, l’informa Leah. Un groupe similaire a tué Hester hier. Son compagnon l’a suivie de sa propre main.

Jericho chancela un peu à ce moment-là, et ses yeux devinrent d’un bleu humain plus foncé.

— J’ai senti ça, dit-il. Hester… ne m’aimait pas du tout. (L’espace d’une seconde, il se fendit d’un large sourire.) Elle a bien failli me trucider la première fois qu’on s’est rencontrés.

Puis il cligna des yeux, et l’humain déserta de nouveau son regard.

— Ça ne me chagrine pas de les avoir tués. Mais la règle, c’est de ne pas tuer.

— Comment t’ont-ils trouvé ? demanda Anna. Est-ce que tu le sais ? As-tu entendu quoi que ce soit qui pourrait nous aider à les trouver ?

Jericho lui répondit par un grondement.

Frère Loup gronda plus sauvagement encore, et Jericho se calma.

— Ne fais pas ça, dit Sage, pour elle-même semblait-il, car elle avait parlé à voix très basse. Tu n’as pas besoin de faire ça.

Charles lui jeta un regard pénétrant, mais elle était focalisée sur Jericho.

Asil sortit de la grotte, et un loup très maigre au pelage clairsemé le suivit, la tête basse et la queue entre les pattes. Asil adressa un hochement de tête à Charles ; il avait trouvé Devon comme Jericho l’avait dit. Charles examina Devon avec soin, mais le sauvageon semblait indemne… à défaut d’avoir l’air très heureux.

— Pars du principe qu’on s’occupera de l’exécution s’il doit y en avoir une, dit Anna à Jericho sur un ton sec. Passons à un autre sujet. As-tu entendu quoi que ce soit de leurs conversations ? Des indices au sujet de qui ou de ce qu’ils sont ?

Jericho braqua ses yeux bleu glacier sur la compagne de Charles. Celui-ci aurait préféré qu’il s’en abstienne.

— Elle a dit de ne pas venir ici. D’attendre. Qu’il y avait trop de risques que cette attaque la trahisse, lâcha Jericho d’une voix dure, étrangement grave. (Sa voix changea de nouveau, devenant à la fois plus aiguë et plus rapide.) Ce n’est pas elle qui commande… Ce n’est pas elle le chef. Et je ne sais pas vous, mais moi j’ai plus peur du chef que d’elle.

Et Charles comprit que Jericho avait pris la question d’Anna au pied de la lettre. Il répétait au mot près ce que les intrus avaient dit en sa présence.

Et ils avaient dit « elle ».

Charles regarda Leah… C’était plus fort que lui. Mais elle observait Jericho, les sourcils froncés, et il n’avait pas l’impression qu’elle comprenait ce que celui-ci était en train de faire.

— Notre boulot, continua posément le sauvageon, c’est de soutirer l’information de celui-ci s’il la détient. Il ne manquera à personne avant un bon moment. Si on n’arrive pas à l’obtenir de lui, on s’attaque à l’autre. (Jericho soupira bruyamment et repassa à la première voix.) Et ça, ça va être le bordel, parce qu’il y a quelqu’un qui n’arrête pas de neutraliser notre matériel de surveillance, je le sais. Je n’aime pas y aller à l’aveuglette non pl…

Jericho se tut.

— Anna peut t’aider, dit Sage sur un ton insistant. Elle vient de briser le sortilège datant de plus de cent ans qui liait un autre sauvageon. J’étais là.

La première affirmation était un mensonge. Charles reporta son attention sur Sage… car il ne l’avait encore jamais entendue mentir. Et, plus intéressant encore, ce mensonge impliquait qu’elle ne pensait pas Anna capable d’aider Jericho.

Même s’il l’avait sauvée jadis – et le souvenir qu’avait Charles de cet incident concordait avec son récit –, elle en avait peur. Charles le voyait, même si elle se contrôlait parfaitement. Jericho et lui étaient sans doute les seuls qui pouvaient le sentir. Charles parce qu’il avait Frère Loup, et Jericho parce qu’il était essentiellement un loup malgré la peau humaine qu’il portait.

— Non pl… ? demanda Anna.

— Je l’ai tué avant qu’il termine sa phrase, assena Jericho d’un air suffisant. Il allait sans doute dire « non plus », mais tu m’as demandé ce qu’ils avaient dit. Pas ce que je pensais qu’ils allaient dire.

— Tu es d’humeur causante ce soir, mon ami, remarqua Asil.

Son ton était suspicieux.

— Il se passe quelque chose, dit Frère Loup. Il y a un problème avec Jericho.

Eh bien… oui.

— Plus que d’habitude, insista Frère Loup. Différent.

— Il vient de tuer sept personnes et attend sa condamnation à mort depuis deux jours, lui rappela Charles. Mais je suis d’accord avec toi.

Satisfait, Frère Loup se tut.

— Les as-tu tués avant qu’ils t’attaquent ? demanda Leah.

— Non, chuchota Sage.

Jericho riva sur Leah son regard bleu glacier.

— Ils se sont introduits sur mon territoire. Ils sont venus avec des pistolets et des choses tranchantes. Avec des câbles, des interrupteurs et des boutons pour me forcer à leur dire des choses. Ils voulaient capturer Bright. Je ne pouvais pas les laisser faire. Ils ont dit : « Sage n’arrive pas à savoir où est Frank Bright, et elle a eu des années pour ça. Ça ne peut pas être si dur que ça de trouver le seul homme noir parmi les parias de Bran Cornick, si ? »

Charles partit comme une flèche, mais il lui avait fallu une seconde pour intégrer ce que Jericho avait dit. Ce bref laps de temps avait permis à Sage de prendre de l’avance.

Alors qu’elle courait, elle se saisit de son collier. Il eut le temps de la voir prendre la forme de sa louve aussi vite qu’il le pouvait lui-même, et sentit la vague de sorcellerie qui lui donnait ce pouvoir.

Puis une bouffée de fumée se mit à tourbillonner dans l’air juste devant lui. Le nuage âcre et graisseux emplit son nez et sa bouche, et il se retrouva à tousser et s’étouffer tandis qu’il essayait de respirer. Il s’arrêta net et tenta de nettoyer son museau avec ses pattes, puis frotta sa tête sur le sol quand ça ne fonctionna pas.

Asil le dépassa sans hésiter, Leah et Juste sur les talons. Anna s’arrêta et retira son tee-shirt. Elle lui essuya le visage et les pattes avec. Cela fit l’affaire, et il put respirer de nouveau.

— De la sorcellerie, dit-elle. J’ai vu quelque chose jaillir juste devant toi.

— Ça sentait le renfermé, ajouta Frère Loup. La magie était piégée dans un objet. On l’aurait su si elle était sorcière-née.

— Si elle avait ça avec elle, reprit Anna, elle s’attendait donc à ce qu’on la démasque.

Sans aucun doute.

Sage était leur traître. Charles se permettrait de digérer cette information et de faire son deuil plus tard. Il se mit debout et se secoua tandis qu’il essayait de décider de la façon de procéder.

— Hé ho ! lança Jericho.

Devon à son côté, le sauvageon longeait le flanc de la montagne à environ cinq mètres au-dessus de l’endroit où se trouvaient Charles et Anna. Devon avait toujours la queue entre les pattes et surveillait Jericho d’un air hésitant ; il se demandait sans doute pourquoi celui-ci l’avait attaché, même si c’était difficile d’être sûr avec Devon.

— Elle suit une piste, déclara Jericho. Je sais où elle débouche… Il y a un raccourci. Si on ne l’arrête pas avant qu’elle aille aussi loin, on peut l’intercepter à l’autre bout.

Charles et Anna eurent tôt fait de gravir la pente pour rejoindre la piste des sauvageons. Ils ne mirent pas longtemps à les rattraper. Jericho n’était apparemment pas pressé, car il les attendit.

Alors qu’ils approchaient, Jericho inclina la tête et regarda Anna en fronçant les sourcils.

— Je ne te connais pas, dit-il. Est-ce que je devrais ?

— Bonjour, répondit Anna en arrivant à leur hauteur. On ne s’est pas rencontrés. Je suis Anna, la femme de Charles.

Jericho l’observa de ses yeux bleus qui passaient de loup à humain à une vitesse malsaine.

— L’Omega ?

Elle hocha la tête.

Sans bander les muscles en guise d’avertissement, sans un mot ni un signe, il lui bondit dessus.

Ils descendirent en roulant le côté le plus abrupt de la montagne, si vite que Devon et Charles ne les rattrapèrent que lorsqu’ils furent presque arrivés en bas. Ils percutèrent un arbre de plein fouet, et Anna laissa échapper un grognement qui tenait plus de la surprise que de la douleur.

Charles aurait brisé la nuque de Jericho si Devon ne l’avait pas éjecté sur le côté avant de se placer devant les corps enchevêtrés. Il avait la tête basse, inclinée en signe de soumission, la queue entre les pattes, et il tremblait comme un cheval mouillé dans une tempête de neige, mais il se tint tout de même entre eux.

— Deuxième fois en une journée, se plaignit Anna d’une voix qui chevrotait sous le choc. C’est quoi le problème avec les gens ? Est-ce qu’ils ont oublié les bonnes manières ? « Bonjour, comment allez-vous ? » Non, je me fais tacler comme un quarterback.

Elle se plaignait, mais elle n’était pas grièvement blessée, même si descendre en roulant ce flanc de montagne rocailleux n’avait pas dû être une partie de plaisir.

— Aucunes bonnes manières, dit Jericho d’une voix étouffée. Oh Seigneur ! Oh Seigneur ! on n’agite pas ce genre de répit sous le nez de sauvageons, espèce de jeune idiot. Où avais-tu la tête ?

Charles mit une seconde à comprendre que c’était lui le jeune idiot dont parlait Jericho. Il gronda.

Jericho laissa échapper un petit rire tremblant chargé de larmes.

— Je suis désolé. Tellement désolé. Seigneur ! j’arrive à réfléchir. J’arrive à respirer !

Il marqua une courte pause et ajouta, d’une voix perdue et teintée d’angoisse :

— Ce que je ne peux pas faire, c’est la lâcher. Ça ne fait pas mal ! Ça ne fait pas mal !

— Eh bien moi j’ai mal, décréta Anna sur un ton plus bougon qu’auparavant. On vient de descendre en roulant un flanc de montagne. (Cette fois, il y avait un soupçon de panique dans sa voix.) Ne t’en offusque pas, mais je te serais vraiment, vraiment reconnaissante si tu me laissais me relever.

— Je ne peux pas ! dit Jericho.

Ils étaient si fragiles, les sauvageons de son père. Dangereux, mais fragiles.

— Il effraie notre compagne, gronda Frère Loup. S’il n’arrête pas, ça ne changera rien qu’il soit dangereux ou fragile… il sera mort.

Devon émit un gémissement anxieux, et Frère Loup le rassura d’un coup de museau pour lui faire comprendre qu’ils ne tueraient Jericho que s’il le fallait.

Puisque parler semblait être une bonne idée pour éviter que quelqu’un meure, Charles se transforma. Il laissa sa forme humaine l’envelopper plus lentement que d’habitude. Ainsi, il pourrait procéder à un autre changement rapide sans drainer la meute s’il avait besoin de redevenir loup.

De nouveau totalement humain, même si le stress des quelques dernières minutes se voyait aux vêtements en peau de daim et aux mocassins qu’il portait au lieu d’un jean et de bottes, il se leva et repoussa Devon.

— Tout va bien, dit-il à ce dernier. Mais il faut que je règle ça.

Anna avait le regard affolé, et il voyait qu’elle allait bientôt craquer. Même dans un bon moment, elle n’aimait pas avoir quelqu’un sur elle, ce qui était compréhensible. Frère Loup se serait contenté de tuer Jericho, et basta. Une mort imminente l’attendait de toute façon.

Mais se remémorant ce que sa belle-mère avait dit à juste titre au sujet du chagrin que Bran éprouverait à perdre un autre sauvageon, et le fait qu’il allait sans doute devoir tuer Sage, sauf si Leah s’en chargeait avant lui, Charles était peu enclin à semer davantage la mort. Même s’il songea avec soulagement qu’au moins il n’aurait pas à tuer Leah ni à affronter son père dans un combat à mort.

Pas encore.

Au lieu de tuer Jericho, Charles décolla le loup-garou de sa compagne tandis qu’Anna l’aidait en s’empressant de mettre ses membres hors de portée dès qu’il les eut libérés. Quand sa peau cessa d’être en contact avec celle de la jeune femme, tout le corps de Jericho se crispa, en proie à une souffrance atroce. Charles l’entraîna enfin au sol et l’y cloua face contre terre.

C’était d’autant plus compliqué de se battre contre des loups-garous qu’on ne pouvait pas les maîtriser en pesant sur eux, sauf peut-être si leur adversaire faisait la taille d’un éléphant. En revanche, les blocages articulaires restaient efficaces.

— Bouge encore et je te brise la nuque, gronda Charles en laissant sa voix se charger de la dominance de Frère Loup. Et toucher ma compagne sera le cadet de tes soucis.

Devon émit un son faible et apeuré.

Debout et essoufflée, Anna dit :

— Ne t’inquiète pas, Devon. Il n’est pas sérieux.

Mais si, il l’était. Par chance, la personne qui devait le croire le fit, et Jericho se calma, le souffle court et en sueur. En larmes, aussi.

Anna s’accroupit et posa les doigts sur le bras du sauvageon. Elle fronça un peu les sourcils, tendant l’autre main pour toucher Charles. Son pouls battait encore vite, et elle le serrait juste un peu trop fort, se servant de lui pour se calmer.

Jericho avait de la chance que Charles ne lui ait pas brisé la nuque quand même pour avoir déclenché ce réflexe de panique dans le cœur de sa compagne.

Dès qu’Anna le toucha, le corps entier du sauvageon se détendit, même s’il haletait encore à cause du stress.

— Seigneur ! répéta-t-il.

Prudemment, Charles le libéra, restant entre Anna et lui sans forcer la jeune femme à lâcher le bras de Jericho. De ce fait, il se retrouva trop près de l’autre loup. Il aimait prendre un peu de distance quand il risquait de devoir tuer quelqu’un. Cela lui donnait plus d’options.

Il vit le tourbillon étrange dans les yeux de Jericho quand ils virèrent de nouveau au bleu glacier de son loup. Et, pour une raison qu’il ignorait, la voix de son grand-père mort depuis longtemps retentit dans sa tête.

« On les reconnaît toujours à leurs yeux. » La voix étouffée du vieil homme médecine résonnait à ses oreilles comme si le père de sa mère se tenait juste derrière lui. Il voyait encore où il avait été quand il avait entendu ces mots la première fois ; à dix ou onze ans, agglutiné autour du feu avec une poignée d’autres garçons de son âge tandis que son grand-père leur enseignait ce qu’ils auraient besoin de savoir quand ils seraient des hommes.

Il ignorait totalement pourquoi il repensait à cette histoire juste à ce moment-là.

Sage n’avait-elle pas dit que les loups-garous n’étaient que la pointe de l’iceberg, question monstres ? Et elle avait eu raison.

Anna dit :

— Il y a des jours où ce boulot d’Omega est plus une plaie qu’à d’autres. Qu’est-ce qui leur prend à tous de se jeter sur moi ?

— C’est le loup, répondit distraitement Charles. La plupart des sauvageons ont épuisé leur capacité à le contrôler. L’esprit du loup veut être près de toi… et leur moitié humaine est incapable de le maîtriser.

— Désolé, dit Jericho en fermant les yeux. Je suis désolé.

Charles l’entendait dans sa voix et le sentait dans son odeur. Jericho était vraiment désolé.

Alors pourquoi avait-il le sentiment de passer à côté de quelque chose d’important ? Il posa la question à Frère Loup, qui avait le même ressenti mais ne savait pas de quoi il s’agissait non plus. Ce qui ne l’aidait pas du tout.

— Sage doit être loin à l’heure qu’il est, lui fit remarquer Anna.

Elle ne semblait pas trop mécontente à ce sujet.

Il comprenait ce qu’elle ressentait : une vie entière sans plus jamais entendre « Salut, salut, Charlie ». Mais ils ne pouvaient pas laisser la vie sauve à un traître.

Devon émit un son… puis Jericho dit :

— Non. Non. On peut encore arriver à temps…

Il commença à se lever, s’éloignant ainsi de Charles. Et d’Anna par la même occasion.

Puis Charles dut encore plaquer le sauvageon au sol pour l’empêcher de se jeter sur la jeune femme une deuxième fois.

— Non, gronda-t-il fermement.

— Devon et toi, allez-y, suggéra Anna. Si Devon connaît le raccourci ?

Elle posa la main sur celle de Jericho. Il l’empoigna… et se détendit de nouveau.

Devon jappa.

Anna regarda Charles.

— Devon et toi pouvez aller les aider avec Sage. (Des larmes lui montèrent aux yeux, et elle les essuya d’un geste impatient tandis qu’elle poursuivait sur un ton pressant.) Sage. Il fallait que ce soit elle. Bon sang ! je sais qu’on ne peut pas la laisser vivre. Je le sais. Mais tu peux faire ça vite. Pas Leah. Tu connais Leah… Elle joue avec sa proie comme si elle était une chatte plutôt qu’une louve-garou.

Libéré de la poigne de Charles, Jericho se redressa mais ne tenta rien de plus.

— Jericho et moi, on va rester ici, reprit Anna. On va attendre que quelqu’un revienne et nous dise ce qui s’est passé. On pourra ensuite trouver une solution à ça.

D’un geste, elle indiqua leurs mains jointes.

« Rares (la voix de son grand-père) mais meurtriers. »

En observant les yeux de loup glacials de Jericho, Charles se souvint brusquement de l’histoire que son grand-père avait racontée ce jour-là, quand il était enfant.

« Elle portait la peau de ses victimes, leur avait dit son grand-père de sa voix chevrotante de vieillard. Elle portait leur esprit et leurs souvenirs aussi, comme des vêtements. Elle pleurait quand ma tante aurait pleuré, riait quand elle aurait ri. Son propre mari et leurs enfants étaient incapables de voir que le monstre qui vivait chez eux n’était pas celle qu’ils aimaient. Il n’y avait que moi qui voyais le monstre qui portait la peau de ma tante… et je n’étais qu’un petit garçon, plus jeune que vous tous maintenant. Je n’avais personne à qui montrer ce que j’avais vu, car nul autre dans le village n’était capable de la voir pour ce qu’elle était. L’oncle de ma mère, qui avait été notre homme médecine et mon premier professeur, était mort l’année précédente.

» Cet automne-là, cependant, un groupe de visiteurs est venu échanger avec nous, et ils avaient leur chaman avec eux. Je lui ai parlé de ma tante et lui ai demandé son aide. Il m’a suivi jusqu’au feu devant lequel ma tante et mon oncle étaient assis… et il a dit à mon oncle que le mal s’était emparé de sa femme. Mon oncle n’a pas cru cet étrange homme médecine, ni les compagnons de cet homme qui jurèrent que son pouvoir était réel. La chose qui portait le visage de ma tante pleura et supplia mon oncle de ne pas écouter les paroles de l’étranger.

» Alors qu’elle suppliait, cet homme médecine s’est avancé et a placé la main sur la tête de ma tante. Elle s’est tue, figée sur place par le grand pouvoir qu’il détenait.

Le grand-père de Charles avait soupiré.

« J’étais là, et pourtant ce qui s’est passé est si étrange que je ne sais pas comment vous le décrire. »

Il était devenu silencieux et avait observé le feu comme s’il n’avait pas remarqué la terreur qu’il avait inspirée à son audience. Pendant des semaines, on lui demanderait d’examiner la mère, ou la tante, ou l’oncle d’untel pour vérifier que le mal ne s’était pas emparé d’eux.

« Ce vieil homme, avait dit son grand-père, lui a chanté une chanson dans une langue que je n’avais jamais entendue… et que je n’ai plus entendue depuis. Au bout d’un moment, il a levé l’autre main et l’a placée ainsi. »

Il avait baissé une main, comme si elle reposait sur la tête d’une femme, et avait levé l’autre.

« Puis il a incliné lentement la main jusqu’à ce qu’elle soit paume vers le sol, elle aussi. Et sous cette main une autre personne s’est formée, aussi réelle que vous et moi, une vieille femme nue, assise dans la même position que ma tante. Puis ma tante est tombée sur le côté. Pendant un moment, j’ai cru qu’il l’avait sauvée, mais elle était vraiment morte. Son cadavre s’est putréfié, jusqu’à avoir l’apparence de n’importe quelle personne qui serait morte depuis plus d’un an. L’homme médecine a changé de chanson, et il a chanté pendant très longtemps. Enfin, la femme nue a disparu, et l’homme médecine s’est retrouvé avec une plume d’oiseau dans la main. »

Le grand-père de Charles avait regardé chaque garçon dans les yeux.

« Ensuite, ce vieil homme s’est assis avec moi et m’a expliqué ce qu’était le monstre qui avait enlevé ma tante. Il a dit : “Un homme médecine, un guérisseur ou un chaman qui a renoncé à son lien avec les lois de la terre est plus maléfique que tout ce que j’ai pu rencontrer… et dans ma jeunesse j’ai chassé les hommes bâtons, et à trois reprises j’ai terrassé la Faim qui Dévore. Quand ceux qui sont envoyés pour faire le bien se détournent de ce chemin, quand ils gagnent en puissance et en vitalité en volant la vie d’autrui… il n’y a pas de mal plus grand.” Il m’a dit n’en avoir vu qu’un autre de ce genre. La créature qui s’était emparée de ma tante est la seule que j’ai vue de ma vie. Ils sont rares et dangereux. Difficiles à repérer… mais si on les regarde dans les yeux… si on reste vigilant, ce sont leurs yeux qui les trahissent. Il n’y a qu’une seule façon de les tuer si on n’est pas un homme médecine comme lui ou moi. C’est par le feu. »

— Jericho, dit Charles tout bas.

— Un changement rapide, mon frère, demanda-t-il au loup. Plus rapide que jamais. Pour Anna.

Puis, ouvrant son lien de couple aussi grand que possible, il dit :

— Anna, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

Le sauvageon le regarda, de même qu’Anna.

— Jericho, reprit Charles sur un ton grave. (Cette fois, il ne réclamait pas l’attention de l’autre homme.) Les yeux du loup de Jericho sont jaunes.

— Cours, lança-t-il à Anna. Cours et ne t’arrête pas.

CHAPITRE 11

Anna détala avant que son cerveau ait rattrapé ses jambes.

— Skinwalker, lui souffla Frère Loup par le biais de leur lien. Les Dinés l’appelleraient un skinwalker. Un être tel que lui ne peut être tué que par le feu ou la magie d’un homme médecine.

Puis elle tomba à genoux quand Frère Loup lui livra soudain le souvenir complet d’un endroit enfumé et faiblement éclairé, où huit garçons écoutaient, terrorisés, un vieil homme leur conter l’histoire d’un monstre. Et le savoir que le vieil homme avait transmis à ces garçons la terrifia, elle aussi.

Devon gémit. Anna tourna la tête et le vit aller et venir en trottinant, les yeux rivés sur les loups qui se battaient, car apparemment la chose qui portait le corps de Jericho n’avait aucun mal à se transformer rapidement en loup.

Vu ce qu’elle savait désormais au sujet de Jericho, elle aurait dû être en train de courir.

— Devon, l’interpella-t-elle. Devon… ce n’est pas Jericho. (Elle se souvint de ce que Charles avait dit avant d’attaquer.) Le loup de Jericho avait les yeux jaunes.

Devon se figea et la regarda.

— Un skinwalker, lui dit-elle. Ils tuent les gens dont ils veulent la forme, puis ils la volent. Ils portent la personne entière comme un manteau. Ce n’est pas Jericho, Devon. Il est mort, et le skinwalker a volé son corps et ses souvenirs pour les endosser.

« Chair et esprit », avait dit le grand-père de Charles. Ça devait être pour ça que les liens de sang entre le Marrok et les sauvageons ne l’avaient pas alerté, ni le reste de la meute par le biais du Marrok. Mais rien que d’y penser rendait Anna malade. Que restait-il de Jericho ? Avait-il conscience de ce que le skinwalker faisait ? ou bien était-il réellement mort, auquel cas le mot « esprit » signifiait autre chose ?

— Anna, dit Charles, je ne peux pas le vaincre. J’ai de la magie, mais ce n’est pas le genre de magie dont parlait mon grand-père. Il parlait de celle d’un saint homme. Va-t’en d’ici, mon amour. Va-t’en d’ici et préviens les autres. Appelle mon père et dis-lui qu’il…

La voix de Charles se tut dans la tête d’Anna lorsque l’air autour de la chose qu’était Jericho se mit à ondoyer là où s’était tenu le loup-garou. Et, à sa place, il y avait un ours bien plus gros que les grizzlis qui rôdaient sur le territoire de la meute.

— Anna, s’il te plaît, l’implora Charles.

— Tu dois survivre pour avertir notre père… au cas où la créature s’emparerait de nous, dit Frère Loup. Il ne s’en rendra pas compte avant qu’il soit trop tard.

Charles s’attendait à mourir. Il s’attendait à mourir, et à ce que le skinwalker prenne sa forme. Ainsi qu’il avait sans doute prévu de le faire avec Anna après l’avoir séparée des autres en les envoyant à la poursuite de Sage.

Sage avait su ce qu’était le skinwalker… Elle avait su qui c’était. Voilà ce qui expliquait les requêtes qu’elle avait formulées pendant que Jericho parlait, et qui avaient paru étranges sur le moment. Sage et le skinwalker se connaissaient… et elle avait demandé à Jericho-qui-n’était-pas-Jericho de ne pas la trahir devant les autres.

Ils avaient été à la recherche de Wellesley. Jericho-qui-n’était-pas-Jericho l’avait appelé Frank Bright… le nom que Wellesley utilisait avant de venir là. Anna aurait été prête à parier que s’ils étaient allés trouver Hester et Jonesy c’était parce qu’il s’agissait des deux seuls sauvageons chez qui Sage était déjà allée… Mais, quand ils s’étaient attaqués à Jericho, le skinwalker avait vu une occasion d’aller plus loin, de devenir un membre de la meute du Marrok.

Anna essaya de se remémorer ce qu’elle avait vu quand la boule puante avait explosé et fait dévier Charles de son chemin. Était-ce venu de Jericho… Qui avait été sur la piste au-dessus de Charles ? Déjà sous sa forme de loup, Charles était celui qui avait eu le plus de chances d’attraper Sage. Mais la diversion avait aussi permis au skinwalker d’isoler Charles et Anna des autres… et, pour finir, Jericho avait essayé d’isoler Anna.

Et puis il y avait Sage. Avait-elle cherché Wellesley pendant plus de vingt ans ? ou sa fonction première avait-elle été d’espionner ?

Plus tard, se dit Anna, elle résoudrait l’énigme plus tard. Elle ne laisserait pas le skinwalker s’emparer de son compagnon. Charles devait continuer de se battre pendant qu’elle chercherait un moyen de tuer la créature.

Anna ne savait pas où dénicher un saint homme, mais elle savait en revanche qu’ils venaient de mettre le feu à une cabane. Les trois véhicules garés quelques kilomètres plus bas avaient été devant la cabane de Hester la veille… et Asil avait été responsable de l’incendie.

Pendant qu’elle réfléchissait – elle aurait pu jurer que ça ne lui avait pas pris plus d’une seconde ou deux –, Devon avait disparu. Visiblement, l’ours kodiak qui était apparu à la place de Jericho-le-loup avait su le convaincre mieux qu’elle.

Anna se releva en roulant et s’élança en direction de l’endroit où ils avaient laissé les véhicules. Il n’y aurait pas de saint homme qui l’attendrait là-bas, mais peut-être que quelqu’un aurait tout de même des choses dont elle pourrait se servir pour mettre le feu à un skinwalker. Elle s’efforça de ne pas penser au fait qu’elle avait été dans deux de ces véhicules et n’avait pas souvenir d’avoir remarqué l’odeur d’un produit volatil.

Les voitures étaient toutes verrouillées. Comme Asil avait été responsable du bûcher funéraire de Hester, ce fut sa voiture qu’elle assaillit en premier. Elle aurait sans doute pu casser le verrou du coffre, mais n’était pas assez sûre d’elle pour s’y hasarder. Si elle ratait son coup, elle risquait bien de bloquer ce stupide machin… ce qui la ralentirait d’autant plus.

Elle brisa donc la vitre côté conducteur avec son coude. Une pierre lui aurait épargné un peu de peine, mais elle s’inquiétait trop du temps qui passait pour en chercher une.

— Tiens-le occupé, marmonna-t-elle à son mari, mais elle ne lui transmit pas le message par leur lien.

Elle ne voulait pas le déconcentrer. Cet ours kodiak avait été aussi gros qu’un pick-up, et diablement rapide.

Charles était le croque-mitaine des loups-garous. Il était capable de tenir tête à un ours, peu importe sa taille. Et tout ce qu’il avait à faire était de s’accrocher jusqu’à ce qu’elle revienne.

Elle ouvrit le coffre de la Mercedes d’Asil à l’aide d’un bouton et trouva un briquet pour barbecue, mais rien d’autre. Rien n’indiquait non plus qu’il y ait jamais eu autre chose. Connaissant Asil, il avait sans doute du C-4 entreposé dans des récipients scellés, ainsi que des détonateurs quelque part dans la voiture. Mais personne à part lui ne serait capable de les trouver.

Elle se demanda si le C-4 tuerait le skinwalker aussi bien que le feu.

— Allez, allez, lâcha-t-elle, frustrée, face au véhicule vide. C’est un début, mais il me faut quelque chose de plus gros.

Non loin de là, elle entendit le bruit d’une moto et se demanda si Sage avait planifié son coup suffisamment à l’avance pour avoir caché un véhicule dont elle pourrait se servir… ou si elle l’avait juste déniché quelque part. Anna supposa que ça pouvait être quelqu’un d’autre, mais comme les sauvageons vivaient dans les coins les plus reculés du territoire de la meute c’était peu probable.

Elle brisa la vitre du 4 x 4 de Sage avec son coude gauche, le droit étant encore endolori après qu’elle avait cassé celle de la voiture d’Asil. Une rapide inspection durant laquelle la moto parut se rapprocher lui révéla qu’il n’y avait rien dans la voiture de Sage qui lui serait utile. Mais elle s’empara du pistolet ensorcelé et le coinça à l’arrière de son jean. Elle était prête à parier que le vieux chaman qui avait parlé au grand-père de Charles aurait essayé de s’en servir sur un skinwalker s’il en avait eu un.

Le conducteur de la moto devait forcément venir par là, car l’endroit était assez isolé pour qu’il n’y ait nulle part ailleurs où aller. Ce qui semblait indiquer que l’individu en question n’était pas Sage, après tout. Si elle avait une moto avec laquelle s’enfuir, celle-ci aurait décampé de là aussi vite que possible.

La coque à l’arrière du pick-up de Leah n’était pas verrouillée. Sur le plateau, attaché sur le côté avec un tendeur, il y avait un bidon en métal usé de vingt litres d’essence.

— Alléluia ! dit Anna. Continue donc de l’occuper, Charles, j’arrive.

Elle sauta à bas du pick-up de Leah, le bidon d’essence plein dans une main et le briquet dans l’autre, juste au moment où la moto – sur laquelle était perché un Wellesley sans casque – remontait la piste en vrombissant. Dans un dérapage, il arrêta la moto tout-terrain avec l’aplomb d’un pro du motocross.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en même temps qu’elle lui demandait « Qu’est-ce que tu fais là ? ».

Il agita la main vers elle pour qu’elle réponde à sa question d’abord.

— Charles… (Alors qu’elle commençait à lui expliquer, elle se rendit compte du temps que ça allait prendre.) Je n’ai pas le temps pour ça, assena-t-elle d’un ton impatient, et elle se mit à remonter la piste en courant avec le briquet et le bidon de vingt litres presque plein.

Elle se moquait de mettre le feu à la forêt entière, du moment qu’elle sauvait Charles. Wellesley courait à côté d’elle. Il n’essaya même pas de lui prendre le bidon d’essence.

— Parle en courant, dit-il.

— Si j’arrive à parler, rétorqua-t-elle en accélérant l’allure, c’est que je ne cours pas assez vite.

Apparemment, il était capable de parler tout en courant aussi vite qu’elle, car il dit :

— Je suis là parce que l’esprit de mon loup m’a tiré d’un profond sommeil pour me dire que notre ennemi était par ici. Alors, qu’est-ce que tu cherches à brûler, Anna Cornick ? Pourquoi es-tu si pressée de le faire ?

— Skinwalker, répondit Anna d’une voix haletante. (Estimant que parler pourrait s’avérer utile, tout bien réfléchi, elle ralentit assez pour réussir à former des phrases courtes.) Je crois que c’est la version amérindienne d’une sorcière noire.

Wellesley sourit, les yeux d’un doré intense, et quand il prit la parole il avait aussi la voix rauque du loup.

— Je sais ce qu’est un skinwalker. Il y en avait un à Rhea Springs. Elle est ici.

— C’est un « il », rectifia Anna, à bout de souffle.

— Peu lui importe la forme qu’elle prend, dit Wellesley. Mâle ou femelle.

Il semblait très sûr de lui.

— Tu t’es souvenu de ce qui s’est passé à Rhea Springs, en déduisit-elle.

— Oui, confirma-t-il. Je me suis souvenu…

Soudain, une vive douleur assaillit Anna par le biais de son lien de couple. Elle fit un faux pas et culbuta contre un arbre, incapable de retrouver son équilibre tandis que son esprit était en proie à une agonie qui n’avait aucun lien avec sa chute.

La chose qui portait la peau de Jericho n’avait pas été un loup-garou assez de temps pour comprendre comment se battre dans ce corps. Le skinwalker ne mit pas longtemps à s’en apercevoir et à prendre une autre forme.

L’ours kodiak, le grand frère plus fort du grizzly, pesait cinq fois le poids de Charles et n’était pas loin d’être aussi rapide que lui. Mais ce n’était pas le premier ours que Charles affrontait, ni même le premier kodiak. Il préférait les laisser tranquilles s’il le pouvait ; même un loup-garou avait ses limites, et, face à un kodiak, il n’était pas loin de les atteindre. Mais il y avait des moments comme celui-là où le combat ne pouvait être évité.

Charles était plus agile, et – Frère Loup en acquit la certitude après quelques minutes à se battre – il maîtrisait bien les aptitudes de la forme de son loup, alors que le skinwalker avait moins l’habitude de se servir de celle de l’ours.

Malgré tout, l’ours le rendait beaucoup plus impressionnant et moins gauche qu’il l’avait été en tant que loup. Il s’était déjà battu sous cette forme.

Quand il avait affaire à un prédateur plus gros que lui, Charles aimait recourir à la tactique du « frappe-et-cours ». Elle était moins efficace contre l’ours qu’il l’aurait voulu ; celui-ci avait une peau épaisse et coriace, couverte d’une fourrure dense et résistante avec une couche de graisse en dessous. Même s’il parvenait à lui infliger beaucoup de coupures superficielles, elles n’étaient pas assez profondes pour être plus qu’agaçantes. Mais s’il engageait pleinement le combat, il risquait sans doute de se retrouver écrasé sous le corps plus puissant du kodiak. L’astuce, quand on se battait contre des ours, était de les fatiguer.

Le seul coup que le plantigrade avait réussi à lui porter lui avait fracturé trois côtes. Se souvenant juste à temps qu’il pouvait puiser dans la force de la meute pour guérir, Charles parvint à préserver son agilité, même s’il ne ressouda pas entièrement ses côtes.

Même avec la magie de la meute, les os allaient sûrement rester fragiles un jour ou deux, et il y aurait un peu de douleur pour le lui rappeler. De plus, il ne voulait pas drainer la meute de toutes ses forces. Libérer Wellesley avait pompé beaucoup d’énergie, et, même si sa meute comptait de très gros calibres, il n’avait pas l’expérience nécessaire pour en connaître les limites.

Il avait aussi appris quelque chose au sujet du skinwalker en ouvrant le combat avec la tactique du « frappe-et-cours ». Le plus souvent, c’était contre l’intelligence de l’ours que Charles se battait plutôt que contre celle du skinwalker. Mais l’ours, lui, se battait comme un ours. Ce qui était malin de la part du skinwalker, car cet ours-là savait se battre.

Mais il y avait des choses que Charles pouvait faire.

Il mordit de nouveau le flanc de la bête, juste au-dessus d’une blessure qu’il lui avait infligée avant… et cette fois il enfonça les crocs dans la chair. Comme c’était aussi un endroit où l’ours ne pouvait pas l’atteindre, il s’accrocha jusqu’à ce que la chair commence à se déchirer sous ses crocs.

Il attendit que l’ours se mette en mouvement, juste avant que la chair cède et qu’il soit précipité au sol. Puis, assurant sa prise de ses quatre pattes griffues, Charles se hissa sur le dos de la bête.

Il en profita pour essayer de s’attaquer à la colonne vertébrale du kodiak, juste derrière les côtes, là où il y avait le moins de chair qui la protégeait. Il planta les crocs dans l’os, mais quand l’ours roula sur lui-même il lâcha prise.

Charles courut et se retourna pour faire face au plantigrade à une distance d’environ cinq mètres. Ce n’était pas une distance sûre… mais il n’en voulait pas. Sa seule intention était de se battre le plus longtemps possible, pour donner à Anna le temps d’avertir tout le monde.

Il avait infligé plus de dégâts qu’il le pensait. Un morceau de peau d’ours de la taille d’un essuie-main pendait sur le côté et claquait comme un tapis de selle mal mis. L’air était imprégné de l’odeur du sang qui gouttait par terre. Mais quand l’ours bougea il devint évident que, même si la plaie était horrible à voir, ce n’était qu’une blessure superficielle, impressionnante mais mineure, et qui ne saignait pas assez pour l’affaiblir.

Mais c’était douloureux.

Le grand ours se dressa sur les pattes arrière et rugit. Dans cette posture, il mesurait près de trois mètres de haut. N’importe quelle créature plus intelligente qu’un plantigrade aurait eu la présence d’esprit de ne pas faire ça en ayant la pente raide de la montagne dans le dos. Charles prit son élan, bondit et lui percuta la gueule, ce qui l’envoya bouler dans la pente. Les crocs de la bête lui déchirèrent l’épaule, mais comme l’ours ne s’attendait pas à son attaque il fut lent à réagir. Il ne parvint pas à raffermir sa prise, et Charles retomba.

Il roula sur quelques pas, mais se releva et se lança à la poursuite de l’ours qui dévalait les quelque cinquante mètres de sol très abrupt et rocailleux jusqu’en bas de la pente. Quand il arriva au terme de sa course, et avant qu’il ait pu se remettre sur ses pattes, Charles atterrit sur son dos et se jeta sur sa colonne vertébrale désormais apparente, blanche dans son lit de chair.

Il referma la mâchoire sur l’os et secoua aussi fort qu’il le put. Sous lui, le kodiak essaya d’abord de se relever… puis simplement de se retourner. Mais comme il était tombé dans une position peu commode Charles parvint à l’empêcher de faire levier, et la bête ne put que gigoter. Il fit une brusque embardée… et sa colonne vertébrale céda dans un bruit sec et un craquement horrible.

L’arrière-train du plantigrade retomba mollement, et Charles s’éloigna d’un bond de la partie avant encore dangereuse. L’air menaçant, le kodiak l’observait de ses yeux bleus d’humain tandis qu’il rugissait et claquait des crocs.

Charles gronda, montrant ses propres crocs au skinwalker. Il resta en retrait pendant que son adversaire luttait et s’agitait en tous sens… ne songeant visiblement qu’à l’atteindre. Charles prit peu à peu conscience de ses muscles endoloris, de la raideur de son épaule gauche, et de la douleur persistante au niveau de ses côtes.

Enfin, aggravée par son refus de se tenir tranquille, l’hémorragie eut raison du plantigrade. La bête géante se souleva une dernière fois, puis s’effondra sur le sol éventré. Elle prit quatre inspirations, puis l’air s’échappa de son corps dans un soupir et ses yeux bleus se voilèrent.

Charles attendit. Il n’avait pas souvenir que son grand-père se soit trompé ne serait-ce qu’une fois. N’étant pas un saint homme, Charles n’avait pas dû tuer le skinwalker. Mais il était indéniable qu’il gisait mort sous sa forme d’ours. L’ouïe de Charles ne détectait pas le son du cœur battant de son ennemi. Il attendit que son odorat lui dise que la mort avait entamé son travail, que le corps avait commencé à se décomposer, avant de décider que son grand-père avait eu tort. Les loups-garous n’étaient pas originaires de ce continent ; peut-être était-ce pour cela que son grand-père ne les avait pas mentionnés comme capables de tuer les skinwalkers.

Charles chercha Devon. Il se serait attendu à ce que le sauvageon prenne part au combat… au côté de Jericho. Jericho était son ami, tandis que Charles et lui n’étaient que des connaissances. Mais Devon n’était visible nulle part, et le vent lui portait à peine son odeur.

Quoi qu’Anna ait pu dire à Devon pendant qu’elle perdait du temps dont elle aurait dû profiter pour s’enfuir ç’avait été efficace.

Puisqu’il avait dû faire mourir sa compagne de peur, il valait mieux qu’il l’informe que…

Sept cents kilos de kodiak le percutèrent comme un bulldozer. Son épaule s’écrasa contre un arbre, et une douleur atroce se diffusa dans tout son corps. Sans qu’il sache comment, la magie du skinwalker avait masqué le bruit de ses mouvements, la renaissance de l’ours, et la sensation de la magie de sang à l’œuvre. Le kodiak avait donc pris Charles totalement par surprise.

Dans sa tête, la voix chevrotante d’un vieil homme dit : « Mon petit-fils, pourquoi faut-il toujours que tu apprennes les choses à tes dépens ? »

Leah courait, focalisée sur son but. Plus grande qu’Asil et Juste, elle les prit de vitesse.

Elle était une chasseuse habile, et elle apprenait des erreurs des autres. Elle ne se permit pas de se rapprocher assez près de Sage pour tomber comme Charles dans l’un de ses pièges de sorcière. Mais elle la gardait dans son champ de vision.

Elle songea qu’elle avait l’avantage sur ce terrain. Avec son compagnon, elle avait parcouru chaque centimètre de leur territoire, avait veillé tard pour discuter de sa topographie, de ses forces et de ses faiblesses. Elle savait par exemple que Sage essayait de les ramener aux voitures en décrivant un cercle, espérant qu’ils la laisseraient prendre assez d’avance pour qu’elle puisse s’emparer d’une des voitures et s’enfuir.

Jamais Leah n’avait autant détesté le protocole qui interdisait les téléphones portables. Ç’aurait été bien d’alerter la meute afin qu’ils puissent bloquer toutes les routes que Sage était susceptible d’emprunter avec son 4 x 4 de mauviette pour sortir de ces montagnes. Peut-être même aurait-elle pu faire venir quelqu’un à temps pour mettre le véhicule hors d’usage. Mais le téléphone le plus proche était dans la cabane de Jericho, trop loin pour leur être d’une quelconque utilité.

Leah était à peu près sûre que Sage ne saurait pas faire démarrer une de ces voitures sans clé… Dieu merci ! Charles avait laissé son vieux pick-up à la maison. Même Leah était capable de se débrouiller avec les fils d’un pick-up de cette époque-là en dix secondes chrono.

Elle avait un pistolet caché dans un holster qu’elle avait à l’épaule, mais ne prit pas la peine de le sortir. Bien qu’étant plutôt bonne tireuse, elle aurait peu de chances de toucher Sage à cette allure. Et puis la tuer avec un pistolet serait tellement moins satisfaisant que le faire avec son couteau.

Elle enjamba un tronc d’arbre d’un bond, courbant les pieds pour ne pas se cogner un orteil. Sage se cantonnait autant que possible à un terrain accidenté, car, même sur deux jambes, Leah était plus rapide qu’elle sur quatre pattes.

C’était en partie parce qu’elle courait sous sa forme humaine tous les jours. En partie aussi parce qu’elle était bâtie comme une coureuse. Mais surtout parce qu’en tant que compagne du Marrok et deuxième personne la plus importante de la meute elle pouvait puiser dans la force de celle-ci pour aider ses muscles.

Elle ne perdait pas de vue la louve de Sage, même si son pelage à la fois clair et foncé, doré et brun, se fondait encore mieux que sa propre fourrure, plus fauve, dans la lumière et les ombres de la forêt à travers laquelle elles couraient. Au bout de quelques kilomètres, elles s’étaient un peu distancées de Juste et Asil, et Leah commençait à peine à prendre son rythme de croisière. Mais ce n’était pas grave.

Elle pouvait régler son compte à Sage.

Son compagnon lui disait qu’elle avait une mentalité digne du XIXe siècle. Elle savait que, parce qu’elle manquait d’assurance quand elle affrontait un adversaire de sexe masculin, Bran craignait qu’elle finisse un jour par être blessée. Mais elle avait son compagnon pour ça… et elle ne craignait pas une seule louve-garou au monde.

En raison d’une particularité du chemin que Sage avait emprunté, elles étaient presque revenues à leur point de départ. Ce qui voulait dire qu’elles étaient à environ cinq kilomètres des voitures.

Sage jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et Leah vit l’air consterné qu’elle afficha en la voyant. Elle avait vraiment cru pouvoir la semer. Elle n’était pas la première personne à la sous-estimer. La plupart de ces gens étaient morts.

Son compagnon était le seul qui la voyait vraiment pour ce qu’elle était. Il ne l’aimait peut-être pas… Leah le savait, et ça ne la dérangeait pas. Pas beaucoup. Mais Bran Cornick appréciait ses talents et ses forces, et il la respectait. Il y avait peu de gens qu’il respectait réellement. Elle s’en satisfaisait.

Elle pressa le pas, réduisant la distance entre elles. Même Bran serait surpris que ce soit elle plutôt que son fils qui ait tué leur traître.

Alors qu’elle se trouvait à trente mètres à peine de Sage, elle sentit une lumière tremblotante parcourir les liens de la meute pour l’informer qu’un des leurs avait été grièvement blessé. Qui ? Elle ralentit l’allure, laissant Sage prendre de nouveau de l’avance, et elle sonda les liens qui l’unissaient à sa meute.

Charles.

Comment Charles a-t-il été blessé ? Ça ne ressemble pas à de la magie, ça ne peut donc pas être l’effet d’un sort que Sage lui aurait jeté à la figure. Leah était une louve-garou depuis longtemps, et elle savait lire les liens. Il s’agissait d’une blessure physique, assez grave pour entraîner la mort.

Un ours rugit triomphalement… dans la direction de la grotte de Jericho. Bon sang ! qu’est-ce qui a bien pu pousser Charles à s’attaquer à un ours alors qu’on a un traître à attraper ?

Elle pivota sur une jambe et tourna les talons. Sage allait devoir attendre.

Non, ça ne l’attristerait pas si Charles mourait. Elle ne l’aimait pas, et elle ne s’en était jamais cachée. Il était taciturne et silencieux, et elle le craignait plus que n’importe qui, Asil compris.

Mais si la mort d’un autre sauvageon blesserait le compagnon de Leah la mort de son fils ferait bien pire. Et même si elle savait que Bran ne l’aimait pas, que l’amour n’avait aucune place dans le marché qu’ils avaient passé à une époque lointaine, ça n’y changeait rien. Elle aimait de tout son cœur égoïste l’enfoiré insensible et imparfait qu’était son mari et compagnon. Si elle pouvait sauver Charles, elle le ferait.

Et qu’est-ce que Charles détesterait ça ! Elle se fendit d’un grand sourire tandis qu’elle courait, et, lorsqu’elle dépassa Asil et Juste en coup de vent, elle leur fit signe de la suivre d’un geste de la main.

Effondrée contre un arbre, Anna leva la tête vers Wellesley, les larmes aux yeux.

— Il est blessé, dit-elle, trop agitée pour se demander si Wellesley saurait seulement de qui elle parlait. Il est blessé. Rien ne peut tuer la chose. À part un saint homme, ou le feu… et Charles n’a ni l’un ni l’autre.

Au lieu de lui répondre, Wellesley ramassa le bidon de vingt litres et trouva le briquet là où il avait atterri quand elle était tombée. Avec un temps de retard, Anna se hâta de se relever. Elle était sonnée et avait la tête qui tournait, même si la douleur s’était un peu estompée. Elle n’arrivait pas à savoir si c’était parce que Charles avait resserré leur lien, ou parce qu’il était en train de perdre connaissance.

Mais la douleur signifiait qu’il était encore en vie, et si c’était le cas il ne fallait pas lambiner. Et garder ses larmes pour quand il serait trop tard pour faire quoi que ce soit.

— Conduis-moi là-bas, dit Wellesley. Je peux aider.

Et ce fut à cet instant-là qu’elle le regarda en prêtant réellement attention à ce qu’elle voyait.

Depuis le moment où ils l’avaient laissé chez lui, fatigué mais entier, il s’était rétabli. Cet homme n’avait rien d’un artiste inoffensif. Se tenait là l’homme qui avait survécu à l’esclavage le plus effroyable qui soit et à un sortilège de près d’un siècle, et qui en était ressorti sain d’esprit. Un tel homme était de taille à commander des armées… ou une Anna légèrement amochée qui avait un skinwalker à tuer.

Malgré la douleur qui lui parvenait par son lien de couple, Anna s’autorisa un petit espoir. Elle se remit à courir, essayant de revenir à sa vitesse initiale. Elle n’y parvint pas tout à fait… Elle s’était fait une belle entorse à la cheville et, même avec le pouvoir de sa louve-garou qui lui permettait de guérir plus vite, c’était douloureux. Wellesley lui attrapa le coude deux fois quand elle faillit trébucher.

Enfin, même si ça n’avait sans doute pris que quelques minutes, la douleur s’estompa et elle put reprendre son allure effrénée. Ils dépassèrent la cabane de Jericho. Charles était encore vivant… même si leur lien était si silencieux que ça effrayait la jeune femme.

Des coups de feu retentirent. Anna hésita… Qui tirait ? Charles n’avait pas de pistolet avec lui. Secouant sa surprise, Anna courut jusqu’au sentier où elle l’avait laissé, mais le combat s’était poursuivi en bas, entre les arbres.

Wellesley et elle descendirent le flanc de la montagne en crapahutant, jusqu’à ce qu’ils aient vue sur une deuxième pente encore plus raide en bas de laquelle se déroulait le pugilat.

Charles était effondré sur lui-même, tandis que Leah, Asil et Juste s’étaient déployés entre l’ours et lui. Leah avait un pistolet dans une main et un couteau à l’apparence redoutable dans l’autre. Asil tenait une arme blanche qui ressemblait à un croisement entre un couteau et une épée courte pour la longueur… et qui était trempée de sang.

Juste jeta une pierre de la taille d’un poing à la tête de l’ours. Même un lanceur de ligue majeure ne pouvait rivaliser ni de vitesse ni de force avec un loup-garou. L’ours essaya d’esquiver, mais la pierre atterrit sur sa tête dans un craquement et l’envoya valser.

Anna était prête à se précipiter en bas de la colline, mais Wellesley lui attrapa le bras.

— Attends, lui dit-il, les yeux rivés sur le kodiak. J’ai besoin que tu montes la garde. Elle va essayer de m’arrêter quand elle remarquera ce que je serai en train de faire.

Elle se força à détacher le regard de Charles pour le tourner vers Wellesley, et lui demanda d’une voix qu’elle reconnaissait à peine :

— Es-tu un saint homme ?

— Tu veux savoir si je suis capable de tuer cette créature ? Je suis le dernier descendant de la famille la plus sainte de mon clan. La terre me parle. Est-ce que je peux tuer cette créature ? (Il se fendit d’un sourire féroce.) Je ne sais pas, mais je rêve d’essayer depuis bien longtemps.

Wellesley tira d’une poche un petit sac taillé dans un bout de tissu plié et qui sentait l’ail, le piment, le citron et d’autres choses qu’elle ne connaissait pas. Il s’accroupit et ramassa des vieilles feuilles, de l’herbe sèche et quelques brindilles. Il dégagea rapidement un espace en écartant tout ce qui pouvait prendre feu et se servit des combustibles qu’il avait collectés pour construire la base d’un feu miniature, sur laquelle il versa le mélange d’épices.

En dessous d’eux, Leah vida trois cartouches dans le corps de l’ours… et Juste le frappa avec une autre pierre. Entre les balles et la pierre, ce fut cette dernière qui parut infliger le plus de dégâts. Mais, vif comme l’éclair, ce fut Asil qui porta le coup de grâce en sautant sur le dos de l’ours blessé et en lui enfonçant sa lame entre les omoplates pour transpercer sa colonne vertébrale.

Wellesley s’agenouilla, et, alors qu’Anna lui avait fourni vingt litres d’essence et un briquet pour barbecue, il alluma le feu en plaçant la main au-dessus et en murmurant un mot qui donna la chair de poule à la jeune femme. Il ferma les yeux et se mit à chanter – à psalmodier, plutôt – dans une langue fluide qu’elle n’avait jamais entendue.

Elle regarda autour d’elle, à la recherche de quelque chose qui l’aiderait à se défendre… et finit par empiler des pierres de taille appropriée. Les pierres de Juste s’avéraient efficaces, et elle savait lancer une balle de base-ball.

Dommage, songea-t-elle à regret, qu’elle ne soit pas sorcière-née. Le pistolet serait sans doute une bien meilleure arme que…

— Tu as quelque chose qui appartient au skinwalker, dit Wellesley, qui scanda ces mots sans changer de rythme, si bien qu’elle faillit ne pas remarquer qu’il s’adressait à elle.

— J’ai ça, répondit-elle, et elle sortit le pistolet coincé dans sa ceinture.

Il n’ouvrit pas les yeux, se contentant d’incliner la tête.

— Dépose-le dans le feu, s’il te plaît, demanda-t-il.

Anna examina celui-ci. Le pistolet était en majeure partie constitué de métal… et le feu de Wellesley n’était pas si chaud que ça. Mais elle ne discuta pas, se contentant de glisser l’arme avec précaution au milieu des flammes.

Elle gardait un œil sur la bataille.

L’ours s’était effondré après le coup porté par Asil. Entraîné par son propre élan, ce dernier avait atterri plus loin, à cinq ou six pas du plantigrade. Il se retourna pour observer la bête à terre. Leah et Juste se refermèrent sur elle, méfiants.

Charles s’agita, puis se releva en chancelant. La sensation de sa douleur arracha à Anna un cri étouffé. Il leva la tête vers l’endroit où elle se tenait avec Wellesley, et elle sentit sa consternation.

— Anna, lui dit-il, en proie à un désespoir palpable, cours, mon amour. Cette chose ne peut pas être tuée.

— J’ai trouvé un saint homme, lui assura-t-elle d’un air légèrement suffisant malgré son inquiétude. Il est un peu brisé, je pense. Mais il se croit capable d’y arriver. Dans le cas contraire, j’ai de l’essence et un briquet.

Derrière Charles, la silhouette de la bête devint floue puis rétrécit, et une fillette de six ou sept ans à peine se redressa à quatre pattes là où l’ours avait été. Elle portait une robe en coton écru en lambeaux, et ses cheveux foncés étaient emmêlés. Elle regarda autour d’elle, les yeux écarquillés et la bouche tremblante.

— Ne me fais pas de mal, dit-elle en reculant le plus vite possible, les yeux posés sur Asil. Je t’ai rien fait. Ne me fais pas de mal.

Un jour, quelque part, le skinwalker avait tué une enfant et pris sa peau. Pendant un instant, Anna put à peine respirer.

Charles s’était retourné aux premiers mots de l’enfant. Comme Anna, il se figea momentanément.

— Préviens-les, s’exclama Frère Loup alors que leurs compagnons de meute abandonnaient leur posture de combat. Ce n’est pas une enfant. Anna, préviens-les.

— C’est un skinwalker, lança-t-elle. Un métamorphe, une sorcière. Ce n’est pas… Asil, attention !

Jaillissant de la forme de l’enfant, l’ours se dressa de nouveau, indemne, et son regard bleu et fou scintilla dans un rayon de soleil. Il donna un coup de patte à Asil qui, mis en garde par Anna, eut le temps de se baisser pour l’éviter et se jeta sur le ventre de la bête. Mais l’ours avait vu Wellesley. Sans se soucier de la plaie géante qu’Asil venait d’ouvrir dans son abdomen et d’où s’échappaient ses entrailles, sans se soucier des loups-garous qui l’attaquaient, il commença à gravir le flanc de la montagne, courant droit sur Wellesley et Anna.

Sage ne savait pas ce qui avait détourné l’attention de Leah. Elle avait chassé avec la compagne du Marrok pendant au moins deux décennies, et aurait juré que rien ne pouvait détourner cette femme-là d’une piste sur laquelle elle avait jeté son dévolu… mais elle ne comptait pas faire la fine bouche.

Sa voiture était garée à côté de la Mercedes d’Asil, même si quelqu’un – Anna, à en juger d’après l’odeur du sang – avait brisé la vitre. C’était tant mieux, car elle aurait dû le faire sinon. Elle prit le jeton qui pendait à son cou sur une lanière de cuir et le mordit de nouveau.

La transformation fut si rapide qu’elle serra les dents et frémit. Elle ne fit cependant aucun bruit. Elle ne savait pas où étaient les loups-garous et n’avait aucune envie d’attirer leur attention si elle pouvait l’éviter.

Avec un peu de chance, grand-mère Daisy les tenait totalement occupés. Frissonnante et nue, Sage ouvrit la portière de son 4 x 4 et saisit le sac à dos sur la banquette arrière. Elle en sortit la tenue de rechange qu’elle gardait là.

Habillée, le double des clés de son 4 x 4 à la main, elle prit sa première inspiration profonde depuis qu’elle avait regardé Jericho dans les yeux et compris ce que grand-mère Daisy avait fait. C’était une vieille créature ; Sage ne savait pas quel âge elle avait au juste, car sa propre grand-mère l’avait appelée grand-mère Daisy. Les vieux prédateurs savaient se montrer patients. Mais, de toute évidence, elle avait fini par être à bout de patience.

Ironique que ce soit arrivé le jour où Sage avait enfin trouvé leur proie. Elle avait passé des décennies à chercher, car le Marrok ne parlait de ses sauvageons à personne en dehors de sa compagne et ses deux fils. Puis Asil avait rejoint la meute… et lui aussi avait été envoyé pour traiter avec les sauvageons. Elle s’était attachée à lui pour voir si elle pouvait le persuader de lui raconter ce qu’il savait… et parce qu’il était beau.

Et qu’est-ce qu’il était beau !

Elle songea qu’elle allait regretter Asil. Peut-être que, lorsque sa grand-mère contrôlerait la meute – en supposant qu’elle parvienne à soutirer à Wellesley le secret des colliers par la torture, et Sage ne sous-estimait jamais grand-mère Daisy –, peut-être qu’elle prendrait Asil et se servirait de lui un moment.

Cette pensée la fit sourire.

Elle avait eu peur quand grand-mère Daisy l’avait exposée, craignant d’avoir mécontenté le skinwalker d’une façon ou d’une autre. Mais quand elle avait fait exploser la bombe puante au visage de Charles, Sage avait compris. Si grand-mère Daisy parvenait à isoler Charles – si elle s’emparait de lui –, elle pourrait alors faire main basse sur la meute entière, Wellesley inclus.

Grand-mère Daisy ne verrait pas d’inconvénient à se débarrasser d’elle si cela lui donnait une chance d’accéder à la meute, au Marrok lui-même. Sage ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Mais puisque l’occasion s’était présentée de ne pas être une martyre elle avait l’intention de la saisir.

Elle jeta le sac à dos sur la banquette arrière et commença à monter dans son 4 x 4.

Un grondement sourd l’arrêta.

Elle empoigna le couteau qu’elle gardait dans un fourreau à côté du siège et se retourna pour affronter…

Elle avait craint que ce soit Asil ou Charles, mais le loup qui avait surgi du feuillage à côté de sa voiture était maigre et dépenaillé, et ses côtes saillaient sous l’effort qu’il déployait pour l’intercepter.

Devon. Et il était seul.

Des coups de feu retentirent, un rugissement s’éleva dans la forêt… L’ours de grand-mère Daisy. Ce qui expliqua à Sage pourquoi ils avaient cessé de la poursuivre. De toute évidence, tout le monde sauf Devon était parti affronter le kodiak.

Sage était assez réaliste pour savoir qu’elle n’était pas de taille face à Bran ou à Charles. Pourtant, il lui arrivait en rêve de plonger cette même lame dans leurs corps et de les entendre hurler, pour qu’ils paient la souffrance que leurs actes lui avaient causée. S’ils n’avaient pas interféré dans les plans de grand-mère Daisy, elle aurait simplement été un des nombreux enfants qui n’avaient pas de magie et servaient donc d’assistants. Grand-mère n’aurait pas choisi Sage pour être son espionne louve-garou. Sa vie aurait été normale.

La douleur du Changement, la torture d’être le jouet du groupe de loups sans scrupule que sa grand-mère avait sélectionnés… tout ça était la faute de Charles et Bran Cornick, qui avaient privé grand-mère Daisy de sa proie en la cachant. Même en se servant de ses cheveux et de son sang, elles n’avaient pas réussi à la trouver.

Sage savait désormais que c’était parce que le sort à moitié raté que grand-mère Daisy avait elle-même lancé, et qui avait été brisé, avait changé l’artiste au point de le rendre méconnaissable. Mais si Bran n’avait pas donné un autre nom à Frank Bright elles auraient pu le retrouver. Toute sa souffrance était la faute du Marrok.

Elle ne pouvait tuer ni Bran ni Charles. Mais Devon, l’ami d’Asil et le toutou spécial de Bran, affaibli par son incapacité à manger suffisamment pour rester en bonne santé… Elle savait qu’il avait été un redoutable guerrier autrefois, mais à présent ?

Elle sourit au sauvageon le plus faible et le plus aimé de Bran. Elle prendrait sa revanche là où elle la trouverait.

— Salut, salut, Devon, dit-elle.

Charles suivit ses compagnons de meute, qui pourchassaient l’ours tandis qu’il gravissait à toute allure le flanc de la montagne. Mais si traîner ses intestins sur la pente rocailleuse ne le ralentissait pas, Charles ne voyait pas bien ce que lui pouvait faire de plus.

Il était trop lent. Même en puisant dans l’énergie de la meute, il ne pouvait pas ressouder des os cassés trois fois de suite et obtenir des résultats merveilleux. Sa patte avant droite était si douloureuse quand il courait qu’il la replia simplement contre son corps et poursuivit sa course sur les trois autres.

Il bondit sur le bout de terrain à peu près plat où Wellesley avait construit son feu et embrassa la scène d’un seul regard.

Les yeux fermés, Wellesley psalmodiait au-dessus du feu… dans lequel il semblait essayer de faire brûler sans succès le pistolet ensorcelé. Quoi qu’il en soit, le skinwalker pensait de toute évidence que c’était assez dangereux pour qu’il essaie de troubler Wellesley en éliminant Leah, Asil, Juste… et Anna.

Leah, Asil et Juste avaient l’air d’avoir adopté la tactique du « frappe-et-cours » par laquelle Charles avait commencé, harcelant l’ours pour essayer de le détourner de sa cible.

Anna le bombardait de pierres… et elle s’en sortait sacrément bien. Charles vit l’os blanc au niveau de la tête du kodiak lorsqu’il rugit en direction de sa femme.

— Il n’y a pas assez d’espace, dit Frère Loup, même s’il savait que Charles l’avait déjà compris.

Les pierres étaient une arme efficace à distance, et l’ours était en train d’acculer Anna.

Il n’avait pas le temps de se transformer facilement, et n’avait pas la force de le faire assez vite avec son propre pouvoir. Mais son père lui avait laissé la charge de la meute. Sans réfléchir aux limites de ce pouvoir cette fois, il draina celle-ci et revêtit sa forme humaine en l’espace d’une foulée.

Il sentit que ça l’épuisait à la lenteur de ses muscles réticents et à la douleur intense au niveau de ses articulations. Il allait devoir manger un festin et dormir une semaine pour se remettre de ça. S’il survivait plus de cinq secondes.

Sans cesser de courir, il se servit de son élan pour mettre de la force dans sa main gauche lorsqu’il abattit l’énorme hache d’Ofaeti entre les oreilles de l’ours et la planta jusqu’au manche dans son crâne. Parfois, surtout quand il le fallait, les objets qu’il tenait quand il changeait d’humain à loup lui revenaient quand il reprenait sa forme humaine.

— Remets-toi donc de ça ! gronda-t-il.

— Éloigne-toi, lui lança Wellesley en se levant en hâte. Éloigne-toi de l’ours.

Charles voulut reculer d’un pas, mais il fut soudain saisi d’une fatigue inopinée. Il trébucha, et sa compagne le stabilisa tout en le poussant plus loin. Pendant trente ou quarante secondes, rien de plus ne se produisit.

Puis des flammes blanches se mirent à dévorer le pistolet… ainsi que le corps de l’ours.

Wellesley leva les bras vers le ciel et entonna un chant dans une langue étrange et tortueuse. Mais il importait peu que Charles ne comprenne pas cette langue. Il savait reconnaître une prière quand il en entendait une.

CHAPITRE 12

Anna songea qu’une des choses les plus incroyables de ces derniers jours était que la montagne ne se soit pas embrasée tout entière quand le skinwalker s’était consumé. Ils n’avaient ni ligne de feu, ni pelleteuse, et l’ours s’était enflammé en dégageant bien plus de chaleur que l’avait fait la maison de Hester.

Il avait été réduit en cendres en à peu près cinq minutes, exhalant une odeur dérangeante – compte tenu de la nature de la bête – de bacon. Quand le feu mourut, il ne restait qu’une pile d’ossements. On aurait dit qu’un rocher en fusion avait été enfoncé dans la terre, la laissant noircie et brillante. Les os eux-mêmes n’étaient pas calcinés ; ils étaient blancs et propres, et appartenaient à un humain.

Wellesley s’agenouilla et appuya la main sur le sommet du crâne… et les os fondirent pour laisser la place à… eh bien, à rien.

Anna repensa à l’histoire de cet homme, à l’esprit de l’ouragan qui l’avait appelé son frère. Elle songea à ce que ça disait de Wellesley. Ça avait un rapport avec le fait que ce dernier portait le sang de la magie de la terre et qu’il descendait d’une lignée millénaire de prêtresses, même si elle ne savait pas ce que ça voulait dire… à part qu’il était capable de résister à un sortilège de magie de sang pendant un temps infini.

Personne ne parla de se lancer à la recherche de Sage. Ils étaient tout sauf en état pour une course-poursuite, et puis ils avaient tous entendu le bruit du 4 x 4 de Sage qui démarrait et s’éloignait.

Fatigués, silencieux, pensifs, ils reprirent le chemin des voitures.

Anna et Charles restèrent chez eux cette nuit-là… Au diable les ordres de Bran. Charles avait l’air de s’être battu contre un hachoir à viande. Elle n’avait pas l’intention de l’amener au cœur du quartier général de la meute avec une mine aussi affreuse. Il refusait de dormir là-bas quand il était blessé, de toute façon.

Et elle avait besoin de se retrouver seule avec lui.

Elle le nourrit de pizzas surgelées pendant qu’elle préparait quelque chose de plus protéiné qui prendrait plus de temps. Puis elle se joignit à lui pour manger les pizzas et les steaks.

Elle n’avait pas eu l’intention de dire quoi que ce soit, mais sa bouche s’ouvrit toute seule.

— Elle t’appelait Charlie.

Ça l’avait dérangée… qu’une autre femme donne un surnom affectueux à son compagnon. Elle n’avait pas eu conscience que ça l’ennuyait autant avant de l’avoir prononcé à voix haute.

Charles reposa sa fourchette et hocha la tête.

— Elle avait un hématome qui lui couvrait presque tout le visage quand père a fait les présentations. Elle était terrifiée et à moitié morte de faim… raison pour laquelle l’hématome était encore là. J’ai laissé passer… et elle a continué d’employer ce surnom. À l’époque, j’ai pensé que c’était un test… pour voir si on était aussi mauvais que ceux de sa première meute. Si on allait la frapper pour ne pas avoir respecté les règles.

— Et maintenant ? demanda Anna.

Il secoua la tête et se remit à manger son steak.

— C’était peut-être ça quand même. Elle a été violentée… aucun doute là-dessus. Même si elle s’est portée volontaire… et je doute qu’un skinwalker, à l’instar de n’importe quelle autre sorcière pratiquant la magie noire, ait besoin de demander des volontaires.

Anna médita là-dessus un moment.

— Peut-être qu’elle ne voulait pas nous trahir, alors.

— Anna, dit Charles avec douceur, elle est restée ici pendant vingt ans. Elle aurait pu demander de l’aide à mon père à tout moment. Elle a livré Hester, Jonesy et Jericho au skinwalker.

— Et puis il y a eu Devon, ajouta Anna.

Ils avaient trouvé le corps de Devon en retournant aux voitures. De toute évidence, il avait décidé d’arrêter Sage. Elle l’avait tué aussi douloureusement qu’elle le pouvait sans perdre trop de temps. La Sage qu’elle avait connue n’aurait jamais fait ça.

— Sage n’a jamais existé, déclara-t-elle.

Il posa la main sur le genou de sa compagne et continua de manger.

Il guérissait sous ses yeux. Ses bleus s’estompaient, ses coupures se refermaient.

— Il a failli te tuer, dit-elle.

Et elle n’avait pas eu l’intention de dire ça non plus. Elle essaya de tempérer la terreur pure qu’elle entendait dans sa voix avec un peu d’humour.

— Fini de te battre contre des ours.

Il reposa sa fourchette et lui serra le genou.

— Je l’avais tué, lui dit-il. Il était mort et se décomposait quand je me suis détourné. Il s’est servi de la magie pour se dissimuler, ou il ne m’aurait jamais pris par surprise.

— Fini de te battre contre des trucs morts, reprit-elle, mais sa voix tremblait quand elle prononça le dernier mot.

Il se tendit vers elle… et elle grimpa sur ses genoux pour se blottir dans ses bras. Il posa le menton sur sa tête.

— J’aurai sans doute des cheveux gris demain à cause de ce moment où je t’ai vue attaquer l’ours à coups de pierres, lui dit-il. Fini de lancer des pierres sur des ours pour toi.

Elle finit par se glisser de nouveau sur sa chaise, et ils continuèrent à manger. Quand ils ne purent plus avaler la moindre bouchée, elle laissa la cuisine en désordre et ils s’appuyèrent l’un contre l’autre pour aller jusqu’à leur chambre.

Dans le noir, pendant qu’il dormait, elle pleura en silence sur son épaule ; des larmes qu’elle ne se serait jamais permis de verser s’il avait été éveillé. Il s’inquiétait trop quand elle pleurait. Mais dans les ténèbres de leur chambre, enveloppée par la chaleur et l’odeur de Charles, le moment semblait approprié pour les larmes.

Ils auraient pu le perdre ce jour-là. Elle se demanda si elle l’aurait remarqué si le skinwalker s’était emparé de lui ? Aurait-elle vécu pendant des mois, comme l’oncle du grand-père de Charles, sans comprendre que son compagnon était mort ?

« Skinwalker ». La voix du vieil homme médecine tonna dans sa tête. Même si elle ne pensait pas qu’il ait employé ce mot dans la… dans la vision que Frère Loup lui avait envoyée.

Elle pleura, car elle ne savait pas quoi faire d’autre du tourbillon de peur et de deuil auquel elle avait tout juste échappé et à la pensée de ce que le skinwalker aurait pu faire.

Et quand elle en eut terminé avec ça, elle pleura pour la femme qu’elle avait considérée comme son amie. En repensant à tout le temps où elle avait connu Sage, elle n’arrivait pas à décider si celle-ci avait été très douée pour l’imposture, ou juste pour éviter de parler de ce qui relevait du mensonge. Peut-être que Charles saurait. Peut-être que ça n’avait plus d’importance.

Elle pleura pour Asil. Pour son idylle avec Sage qui n’en était pas une, et pour l’ami qu’il avait perdu.

Quand ils avaient trouvé Devon, Asil s’était figé sur place. Il avait ramassé le corps sans mot dire. Sans la moindre hésitation, il avait déposé le cadavre charcuté sur la banquette arrière en cuir de sa Mercedes. Puis il s’était assis à l’arrière avec la tête de Devon sur les genoux. Il n’avait pas protesté quand Anna s’était installée sur le siège conducteur tandis que Charles montait côté passager.

Ils les avaient emmenés tous les deux, Asil et le corps de Devon, chez Bran où le reste de la meute allait s’occuper d’eux. Puis Charles et elle avaient pris le pick-up de ce dernier et étaient rentrés à la maison.

Anna pleura pour Devon aussi, même si elle ne le connaissait pas bien. Elle n’avait jamais vu sa forme humaine ; elle ne le connaissait qu’au travers des histoires des autres. Asil l’avait apprécié et respecté… et Dieu savait qu’Asil respectait très peu de gens sur cette planète. Bran. Sherwood Post, le mystérieux amnésique. De mémoire, il ne lui venait le nom de personne d’autre.

Jericho, le vrai Jericho, elle ne l’avait jamais rencontré. Charles avait dit qu’il était à peu près sûr que le moment où le skinwalker s’était emparé de lui coïncidait avec celui où tous les soldats ennemis avaient trouvé la mort. Difficile de dire si ces hommes avaient été tués par Jericho, ou par le skinwalker pour attirer Charles jusqu’à la maison du sauvageon. Anna songea qu’ils n’en auraient sans doute jamais le cœur net.

Hester, Jonesy, Jericho et Devon… Ils avaient perdu tant de gens en si peu de temps. Anna posa l’oreille contre le torse de Charles et écouta les battements réguliers de son cœur.

Soudain, il contracta tous ses muscles et se redressa. Il la regarda, les yeux écarquillés. Si c’était en réaction à ses larmes, ça semblait exagéré.

— Leah m’a sauvé, lâcha-t-il sur un ton mécontent.

Ce fut plus fort qu’elle ; elle éclata de rire. Puis elle pleura encore un peu.

Il lui fit l’amour… ce qui calma ses larmes et la contrariété de Charles.

Mais avant qu’il s’endorme il murmura :

— Leah ne me laissera jamais oublier ça.

— Ce n’est pas grave, le rassura Anna. Si tu étais mort, rien de ce que Leah aurait à dire ne te dérangerait. J’espère qu’elle te tourmentera en bonne et due forme.

Il rit alors, un son chaleureux et ensommeillé qui la suivit dans ses rêves.

Bran gara la Camry argentée de location sur la route devant sa maison ; il n’y avait pas de place pour elle plus près. Il laissa sa valise où elle était et rentra chez lui à pied.

Les lumières allumées lui indiquèrent que tout le monde était réveillé. Il percevait l’anticipation subtile que la meute ressentait, même s’ils ignoraient qu’il était la cause de leur agitation. Sur le perron, il carra les épaules et ouvrit les liens, acceptant de nouveau la responsabilité qu’il avait confiée à son fils.

Pendant un moment, cette sensation le submergea. Il fit un pas de côté pour retrouver son équilibre. Puis tout rentra dans l’ordre, et ce fut comme s’il n’était jamais parti… sauf pour les pièces manquantes : pas de Hester et son lien avec Jonesy, qui embrasait la sensation que Bran en avait comme une explosion nucléaire ; pas de Jericho, qui aurait pu apprendre à Tag deux ou trois trucs en matière de combat de berserkers ; pas de Devon, dont la gentillesse avait survécu aux années qui lui avaient volé tout le reste.

Lorsque Bran entra dans la pièce, il s’éleva un murmure chargé d’espoir.

L’air épuisé, Juste se leva de sa chaise et mit un genou à terre devant lui.

— Nous vous avons déçu, seigneur.

Oui. Ils dirigeaient leurs meutes différemment, en Europe.

— Relève-toi, dit-il, essayant de ne pas prendre un ton irrité.

Après tout, c’était lui qui les avait déçus. Mais cette meute ne pouvait douter de leur meneur, et il ne pouvait donc pas leur présenter ses excuses, même si ça l’aurait grandement soulagé de son sentiment de culpabilité.

— Relève-toi, mec, dit Tag. On ne courbe pas l’échine ici. S’il veut ta gorge, tu le sauras. Dans le cas contraire, on peut dire qu’on est désolés en restant debout.

Bran balaya la pièce du regard ; quand il croisa celui d’Asil, il y avait de la compassion ironique dans les yeux du Maure. À en croire le compte-rendu succinct que Charles avait laissé sur sa messagerie vocale, Asil ne savait pas qu’il s’était absenté parce qu’il pensait que Leah était leur traître. Mais Asil était un vieux loup sage, et il avait l’air d’avoir compris tout seul.

— Compte tenu des circonstances, déclara Bran, je pense que la meute a eu de la chance de ne pas avoir accusé plus de pertes. Merci.

Ils avaient étendu le corps de Devon sur le bar, et le loup mort était recroquevillé comme s’il était simplement endormi. Bran se pencha et déposa un baiser sur son front.

L’espace d’un instant, il vit un jeune homme fougueux et rieur, débordant de joie et d’esprit d’aventure. « Allez viens, Bran, avait-il dit. Ce sera amusant. On est tous des loups-garous… Rejoignons la Horde Sauvage ! »

À côté de son épaule, Tag dit :

— Est-ce que tu te souviens du jour où il nous a tous convaincus de partir en quête de la Horde Sauvage ?

Les souvenirs de Bran s’échappaient parfois par les liens de la meute s’il n’y prenait pas garde.

Bran secoua la tête.

— Quel idiot inconscient.

— Et c’est ce que tu lui as dit, acquiesça Tag. Mais tu es venu avec nous quand même.

Ça s’était passé… six cents ans plus tôt, à cinquante ans près. Et de ceux qui avaient couru cette nuit-là il ne restait plus que lui et Tag.

— C’est vrai, convint-il.

Il resta là un petit moment, sentant que sa présence apaisait la meute, jusqu’à ce qu’ils partent par groupes de deux ou trois pour rentrer chez eux se reposer. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une personne.

Il trouva Leah dans sa chambre. Elle était lovée dans un fauteuil, où elle lisait un magazine qu’elle reposa quand il entra dans la pièce.

— À toi, je peux présenter des excuses, lui annonça Bran. J’ai cru que tu étais notre traître.

— Moi ? dit-elle. (Son air stupéfait céda la place à la compréhension.) C’est pour ça que tu es parti. Si je t’avais trahi, si j’avais trahi la meute, il aurait fallu que tu me tues.

Il hocha la tête.

— Je ne peux pas faire ça. Tu sais pourquoi. J’ai donc laissé cette tâche à Charles. (Il s’excusa de nouveau.) Je suis désolé.

Elle haussa les sourcils.

— Pourquoi donc ? Je suis flattée que tu aies pensé que j’étais notre traître. Il aurait fallu beaucoup d’ingéniosité et de talent pour te trahir en étant aussi proche de toi.

Elle ne mentait pas. Mais il la connaissait assez bien pour voir à sa mâchoire crispée qu’elle était blessée.

— J’ai manqué de discernement, admit-il. Tu as toujours été motivée par le bien de la meute.

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai jamais soupçonné Sage. Être insoupçonnable est l’une des capacités des traîtres, non ?

Elle se leva et s’avança vers Bran, s’appuya contre lui et l’embrassa sur la bouche avec douceur.

— J’accepte tes excuses… même si je n’en ai pas besoin. Tu as l’air fatigué. Viens au lit.

Il déboutonna sa chemise, et elle la lui prit pour la mettre dans le panier à linge. Elle vint derrière lui et plaça ses mains chaudes et habiles sur ses épaules, qu’elle massa tout en déposant un baiser sur sa colonne vertébrale.

— Viens au lit, répéta-t-elle.

Il obéit.

Quand Charles se leva, il consulta son portable et s’aperçut qu’il avait dormi trente heures.

Il se doucha, se lava les dents et tressa ses cheveux, tout en écoutant son père, Anna et Wellesley dans la cuisine, où ils préparaient le petit déjeuner, si son odorat ne le trompait pas. Charles sortit de la chambre, entra dans la cuisine d’un pas nonchalant et se posta derrière sa compagne pour l’entourer de ses bras tandis qu’elle faisait cuire des œufs brouillés. Il lui embrassa l’oreille.

Charles leva la tête vers son père, qui était appuyé contre le mur à côté de la porte du fond, les bras croisés. Bran Cornick, le Marrok, meneur de la plupart des loups-garous d’Amérique du Nord, avait l’air fatigué.

— Bonjour, Père, dit-il. Wellesley.

L’artiste lui sourit depuis l’autre bout de la cuisine, où il beurrait des tartines.

— Bonjour, Charles. Tu tombes à pic. Ton père allait justement nous dire pourquoi il était si convaincu que Leah était notre traître.

— Tu avais raison, dit Anna. C’était dans les dossiers que Boyd a envoyés.

Charles jeta un coup d’œil à son père… qui lui décocha un sourire triste.

— Il y avait les entretiens que Boyd avait menés avec chaque membre de sa meute au sujet des transactions de Leo avec notre ennemi. Un des compagnons de meute de Boyd avait surpris une conversation environ dix ans plus tôt. Un agent de l’ennemi avait dit quelque chose au sujet d’une louve-garou qui leur livrait des informations, leur exposa celui-ci.

— Rien dans les finances, alors ?

Charles avait été certain qu’il y avait quelque chose dans les finances. Quelque chose de plus conséquent qu’une conversation entendue par hasard qui n’avait peut-être aucun rapport.

Son père grimaça.

— C’était plus incriminant qu’on le croirait à m’entendre. Cette information, il n’y avait que Leah et moi qui la connaissions.

— Et peut-être la meilleure… non, pas la meilleure amie de Leah. Je ne suis pas sûre qu’elle en ait une. Mais la meilleure confidente, en tout cas, dit Anna.

Bran hocha la tête.

— Tu n’as pas réussi à aller jusqu’en Afrique avant de me préparer à l’idée de tuer Leah… et (Charles hésita, puis haussa les épaules) qu’est-ce qui s’est passé après ça ?

— J’avais les billets d’avion, expliqua Bran. Mais le monstre (il se tapota le torse) refusait de me laisser partir. Mon loup avait décidé qu’il fallait qu’on protège Leah. J’en ai bavé pour réussir à le maîtriser dans un hôtel à Spokane. Je n’ai pas pu aller plus loin.

Sa certitude que Leah était coupable l’avait vraiment chamboulé.

— Savez-vous où se trouve Sage ?

— Pas à l’heure actuelle, répondit paisiblement Wellesley. Mais je suis sûr qu’elle finira par se montrer.

— Quand on remontait la piste en courant, dit Anna, tu m’as dit que tu t’étais souvenu de ce qui s’était passé à Rhea Springs.

Il hocha la tête.

— Oui.

Anna émit un grognement d’impatience, et Wellesley lui décocha un grand sourire.

— Que t’est-il arrivé, alors ? demanda-t-elle.

— Après la mort de ma femme, j’ai voyagé un peu, dit-il, comme les hommes le faisaient à l’époque. Et j’ai trouvé un certain apaisement en aidant d’autres gens. J’ai acquis une réputation auprès des faibles et des pauvres.

— C’était un héros, ajouta Bran. Il guérissait les gens. Il tuait ceux qu’il fallait tuer. Il sauvait ceux qu’il fallait sauver.

— Tu savais ça quand tu m’as envoyé auprès de lui ? demanda Charles.

Bran hocha la tête.

— Et j’ai retenu l’attention d’une femme qui se faisait appeler Daisy Hardesty, poursuivit Wellesley.

— Hardesty, c’était le nom de famille de Sage quand elle est venue nous trouver, souligna Charles à voix basse. Avant qu’elle le change en Carhardt.

Wellesley hocha la tête.

— Daisy possédait Rhea Springs. Tous ceux qui vivaient là-bas étaient des membres de sa famille. Les gens venaient de tout le pays pour être guéris de leurs maux. Certains disparurent… dont le frère d’une femme que j’avais aidée. Elle m’en a informé, et je suis allé mener l’enquête. (Il grimaça.) J’ai cru que j’allais mettre les pieds dans un antre de brigands et d’assassins, mais à la place j’ai découvert une ville où se pratiquait la magie de sang. Il y a eu une bataille. Des gens sont morts… Certains de ma main. Je l’ai blessée, et elle m’a jeté un sort. Je pense qu’elle a supposé que les autorités allaient se charger de mettre fin à mon existence, et qu’elle n’avait pas besoin de me tuer elle-même pour tirer profit de ma mort une fois son sortilège en place.

— Au lieu de quoi, compléta Anna, Charles est arrivé et t’a discrètement tiré de là.

— En effet, dit Wellesley.

Sage roula jusqu’à Missoula. Elle avait troqué ses vêtements pour sa deuxième tenue de rechange – couverte du sang de Devon, elle avait eu l’air d’une victime d’un tueur en série. Elle s’arrêta dans un centre commercial et acheta deux ou trois tenues supplémentaires avec des espèces. Elle avait plusieurs cartes de crédit et un compte bancaire bien fourni au nom de Samantha Harding, mais elle ne voulait pas prendre de risques.

Elle était certaine que personne n’avait connaissance de ces comptes. Tout à fait certaine. Mais quand même… Charles était doué pour la monétique. Mieux valait attendre que grand-mère Daisy la contacte avant de se servir d’une carte de crédit sous un nom ou un autre.

Elle vola une voiture dans le parking longue durée de l’aéroport après avoir échangé la plaque d’immatriculation contre celle d’une autre voiture du même modèle et de la même couleur. Elle pouvait difficilement être plus invisible qu’en conduisant une Toyota Camry argentée.

Jugeant qu’il serait plus sage d’éviter les villes plus grandes pendant un jour ou deux, elle se gara à côté d’un hôtel dans Deer Lodge. Ce n’était pas comme si le Montana comptait beaucoup de villes « plus grandes ». Elle prendrait un appartement à Billings, décida-t-elle en sortant de « sa » voiture.

Le personnel de l’hôtel ne fut pas ravi qu’elle paie en espèces, mais sa pièce d’identité de rechange et le fait qu’elle n’avait pas le profil d’un criminel ou d’un terroriste l’aidèrent ; de même que l’histoire selon laquelle elle essayait de fuir son mari en cherchant refuge chez sa sœur au Canada.

Les gens aimaient toujours avoir le sentiment qu’ils aidaient quelqu’un à échapper à quelque chose de mauvais… surtout si ça ne leur faisait prendre aucun risque ni ne leur coûtait le moindre effort.

L’eau de la douche était chaude, les draps étaient propres. Elle dormit d’un profond sommeil.

Et, quand elle se réveilla, elle n’était pas seule.

— Bonjour, bonjour, dit Asil.

Deux semaines plus tard

Alors que Charles suivait sa compagne dans la cuisine de son père, ce dernier l’intercepta et le traîna dans son bureau. Et ce fut ainsi que ni le Marrok ni lui n’assistèrent à la première et dernière soirée musicale avec barbecue de la meute.

Quand Charles ressortit du bureau, Leah venait de se mettre à essuyer les plans de travail, et il n’y avait personne dans le coin.

— Je sais qu’on est restés là-dedans quelques heures, lui dit-il, mais il ne devait pas y avoir des activités jusqu’à la nuit tombée ?

La nuit n’était pas encore là.

Elle le regarda.

— Tag a sorti sa cornemuse et a joué The Wild Hunt. La nouvelle version, de The Tallest Man on Earth.

Tag avait eu une phase néofolk, et The Tallest Man on Earth avait été l’un de ses musiciens préférés.

— Avec une cornemuse ?

Charles essaya de se l’imaginer. Le résultat avait dû être bien différent de la version originale. Surtout si c’était Tag qui jouait. Il savait jouer… mais il aimait embellir.

— Ce n’était pas trop mauvais, dit-elle. Pas très bon non plus, cela dit. Mais pas trop mauvais.

— Ça ne les a pas tous fait fuir ?

La cornemuse, ce n’était pas la tasse de thé de tout le monde. D’autant que là la plupart des gens étaient des loups-garous… La cornemuse, c’était bruyant. Le bureau de son père devait être sacrément bien insonorisé pour qu’ils ne l’aient pas entendue.

— Non, répondit-elle. Ça leur a tous donné envie d’aller chasser. Il y a des tas de vêtements dans mon jardin. Anna et moi avons rapporté tous les instruments à l’intérieur… puis on a allumé l’arrosage automatique.

Elle eut un sourire de satisfaction… et Charles sourit à la pensée de deux femmes indignées qui cherchaient le moyen de se venger de ceux qui avaient gâché la partie musicale de leur barbecue.

Leurs regards se croisèrent par hasard lorsqu’ils se mirent à sourire. Leah eut l’air surprise, et Charles imagina qu’il devait faire la même tête. C’était sans doute arrivé, mais il ne se souvenait pas qu’ils se soient un jour adressé un sourire.

Il se passerait sans doute longtemps avant que ça se reproduise.

— J’en déduis que vous ne réitérerez pas l’expérience ? se hasarda-t-il à demander.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. Anna a suggéré que l’on charge Tag de l’organisation la prochaine fois.

Charles voulut s’en aller, mais Frère Loup lui donna un petit coup.

— Je ne t’ai jamais remerciée, dit-il.

Elle haussa les sourcils, même s’il savait très bien qu’elle comprenait de quoi il parlait.

— Si tu n’étais pas revenue, le skinwalker m’aurait tué.

Elle plia le torchon mouillé et le mit à sécher au-dessus du robinet.

— Je n’en suis pas sûre, dit-elle. Tu n’étais pas mort quand on est arrivés. S’il y a une chose que j’ai apprise après tout le temps que j’ai passé ici avec ton père, c’est qu’il est malavisé de te sous-estimer.

Il croisa les bras et regarda la compagne de son père, et pour la première fois la raison pour laquelle il était heureux de ne pas avoir eu à l’exécuter pour trahison avait plus à voir avec elle qu’avec son père.

— Merci, répéta-t-il, d’être revenue m’aider quand j’avais besoin de toi.

Elle réfléchit un moment.

— Je ne l’ai pas fait pour toi.

Elle ouvrit un tiroir et en sortit un torchon propre, qu’elle posa à côté de l’évier. Dos à lui, elle ajouta :

— Je ne t’apprécie pas. Je ne t’ai jamais apprécié… et ce n’est pas ta faute. Il t’aime. Et il ne m’aime pas.

Elle se retourna et posa sur lui des yeux d’un bleu limpide, le visage dénué d’expression.

Charles songea à la façon dont le loup de son père s’était battu contre Bran pour qu’il reste à Spokane, refusant d’abandonner Leah à son sort. Alors que Bran savait que l’endroit le plus sûr pour tout le monde, si Leah avait été leur traître, aurait été l’Afrique. Son père, qui maîtrisait ce loup depuis un sacré bout de temps.

Peut-être que ça n’avait pas été que le loup qui n’avait pas pu partir.

— Qu’est-ce qui serait différent s’il t’aimait ? demanda prudemment Charles, car il évitait autant que possible de se mêler du mariage de son père.

Leah le dévisagea.

— Espèce d’enfoiré cryptique ! lâcha-t-elle.

Voilà pourquoi il ne se mêlait pas du mariage de son père.

— Sais-tu où est Anna ?

— Elle est partie, dit froidement Leah, comme si ce bref moment de cordialité autour de vêtements mouillés n’était jamais arrivé. Je suppose qu’elle est rentrée chez vous.

Il la trouva occupée à dresser son petit hongre dans la carrière… et elle fit semblant de ne pas l’avoir vu. Elle se raidit un peu cependant, et, lorsqu’elle demanda au hongre de passer du petit galop au trot, retomba brutalement sur son dos, déséquilibrée.

Le petit cheval gris et guilleret continua sur quelques foulées, et, quand il apparut évident qu’elle ne corrigeait pas le tir, il s’arrêta.

— Tu as oublié de rester assise pendant quelques foulées avant de commencer à te lever, dit prudemment Charles en grimpant sur la clôture de la carrière.

Si elle était fâchée contre lui, l’aborder avec une consigne semblait être une mauvaise façon d’arranger les choses, mais c’était plus fort que lui.

Au lieu de répondre – ou de réessayer –, elle amena Heylight au pas jusqu’à l’endroit où Charles était assis, et elle déclara :

— Réfléchis bien à ta prochaine réponse. Il se pourrait que la vie de ton père en dépende.

Il soutint son regard, mais il n’arrivait pas à savoir si elle était vraiment sérieuse.

— D’accord, dit-il.

— Est-ce qu’il t’a traîné dans son bureau pour qu’aucun de vous deux n’ait à participer ce soir ?

— Je vais répondre à ça, lui assura Charles. Mais laisse-moi d’abord te dire que les membres de la meute ont été blessés par Sage et par la mort des sauvageons. Grièvement blessés, dans certains cas.

Asil avait disparu pendant quelques jours. À son retour, il s’était réfugié auprès de ses roses et n’était ressorti que quand Kara était allée le chercher.

Bran avait été sérieusement ébranlé ; d’abord en découvrant qu’il y avait un traître parmi eux, puis par l’enlèvement de Mercy, et enfin en croyant que Leah était leur traître. Mais ce qui avait le plus entamé l’assurance de son père était que la trahison de Sage l’avait totalement pris de court.

— Cette fête était exactement ce dont la meute avait besoin… Horde Sauvage comprise, lui confia Charles. Asil est-il allé avec eux ?

Anna hocha la tête.

— Il a dit qu’il fallait quelqu’un pour s’occuper des enfants.

— Père n’en est pas encore au stade où courir lui ferait le moindre bien. S’il y était allé, personne n’aurait joué. Et ils avaient besoin de jouer.

Anna pinça les lèvres, et son corps oscilla un peu quand le hongre changea de position.

— D’accord. Je comprends ça. Et toi ?

— J’aurais adoré prendre en chasse la Horde Sauvage, dit Charles, sincère. Mais Wellesley a envoyé à mon père un tas de noms et de numéros de sécurité sociale. J’ai donc passé l’après-midi à travailler.

Wellesley demeurerait au sein de la meute du Marrok. Mais il avait demandé la permission d’aller chasser les sorcières, et il l’avait reçue. Il était parti quelques jours plus tôt avec des pièces d’identité flambant neuves, des cartes de crédit – dont il savait se servir, cette fois – et une mission motivante.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda-t-elle.

— Cela va au-delà du skinwalker… ou du moins au-delà d’un seul skinwalker. Il semblerait que la famille Hardesty ait réussi à échapper à la vigilance de tout le monde. Elle possède une chaîne de fast-foods, de grandes parcelles de terrain et quelques immeubles à New York. Et ce sont des sorcières. La famille de sorcières la plus puissante de ces trois cents dernières années… À notre connaissance, en tout cas.

Heylight rejeta la tête en l’air et souffla, comme s’il défiait un cheval inconnu. Anna le caressa.

— Et elles nous ont pris pour cible ? dit-elle d’une petite voix.

Charles hocha la tête.

— On dirait bien. Mais peut-être pas. Asil… (Il soupira.) Asil a trouvé Sage.

— Pas étonnant qu’il était perturbé, ajouta Anna, la mine sombre.

Charles savait qu’il n’avait pas besoin de lui dire que Sage était morte.

Il hocha la tête.

— Asil a rapporté à Père que le skinwalker suivait la piste de bruits qui couraient que Wellesley, jadis Frank Bright, se trouvait ici. À l’origine, c’était lui qu’il avait pris pour cible dans les années 1930, parce qu’il savait pour le sortilège des colliers. C’était surtout ça qu’il voulait. Mais après être arrivé ici et avoir capturé Jericho il s’est dit qu’il pourrait peut-être essayer de prendre le contrôle de cette meute… et de se s’en servir comme d’une arme contre une autre branche de la famille.

— Sage a raconté tout ça à Asil ? demanda Anna.

Charles haussa les épaules.

Anna appréciait Asil. Et même si ça rendait Frère Loup fou Charles n’avait pas l’intention de s’en mêler tant que ce n’était pas nécessaire. Quand elle serait prête à entendre à quel point Asil pouvait être monstrueux, elle pourrait le lui demander. Ou à Bran. Mais Charles ne s’attendait pas à ce que ça arrive.

Elle regarda en direction des montagnes couvertes d’arbres, qui d’ailleurs valaient le coup d’œil.

— Tu sais quoi ? dit-elle. Je me demandais ce que j’allais faire de ma vie. Mais rencontrer certains de ces sauvageons m’a appris quelque chose.

— Quoi donc ?

Quand il la regardait avec le don de son grand-père, il voyait tous les liens qui convergeaient vers elle : les liens du cheval, des arbres, des montagnes… et le sien. Elle était tellement belle.

— Là, tout de suite, je ne sais peut-être pas ce que je veux faire de ma vie. Mais j’ai beaucoup de temps pour trouver. J’ai décidé, pendant la fête d’ailleurs, qu’apprendre des choses serait un bon point de départ. Avant de sortir faire du cheval, je me suis inscrite à des cours en ligne. (Elle l’observa en fronçant les sourcils.) Est-ce que tu parles le japonais ?

Frère Loup dit :

— Non.

Charles rit à son ton accablé. Frère Loup ne voulait pas décevoir Anna.

Le hurlement d’un loup s’éleva de la montagne derrière leur maison, et, avant qu’il faiblisse, de nombreuses voix lui répondirent. Charles sentait que ce n’était pas parce qu’ils avaient trouvé une proie, mais simplement parce qu’ils étaient heureux de courir.

— Hé ! mignonne, dit-il en se penchant en avant, est-ce que ce cheval sait faire des pas de côté ?

Elle lui adressa un sourire timide.

— Peut-être.

— Et si tu essayais ? demanda-t-il.

Elle fit marcher le hongre de côté jusqu’à ce qu’il se retrouve près de la clôture, et elle se dressa sur ses étriers. Charles dut se courber un peu, car son hongre était vraiment court sur pattes, mais ça valait le coup.

Embrasser Anna méritait tous ses efforts.

— Nous apprendrons le japonais, déclara Frère Loup.

REMERCIEMENTS

Je remercie ceux qui m’ont aidée à façonner cette histoire : Collin Briggs, Linda Campbell, Dave et Katharine Carson, Michelle Kasper, Ann Peters, Kaye Roberson, Bob et Sara Schwager, et Anne Sowards. Comme toujours, j’assume la responsabilité des erreurs qui pourraient subsister.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique, où elle travaille à la suite des aventures de Mercy Thompson.

Du même auteur, chez Milady, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Sianim :

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Burn Bright

Copyright © 2018 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Daniel Dos Santos

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